Michael Edwards và hành trình tạo nên một Liverpool lý tưởng nhất của Jurgen Klopp (P1)

Search cái tên “Michael Edwards” trên Wiki và những Michael Edwards mà bạn tìm thấy sẽ là một cựu hậu vệ của Notts County, một nhà soạn nhạc phim người Úc, một nhà tiên phong về nghệ thuật trị liệu (Art Therapy), một vận động viên đang thi đấu tại Major League Baseball và một chuyên gia nước hoa người Anh. Nhưng bạn sẽ không thể nào tìm thấy Michael Edwards giám đốc thể thao của Liverpool. 

Đó là một thước đo cho cái tiếng tăm vô cùng nhỏ bé của Michael Edwards, dù cho ông chính là một trong những kiến trúc sư đã tạo nên cuộc lột xác của Liverpool – trở thành ông vua của bóng đá châu Âu và gần như chắc chắn sẽ là chủ nhân của chức vô địch Premier League mùa giải 2019/2020 (ít nhất là cho đến khi sự bùng phát của đại dịch Coronavirus khiến bóng đá phải tạm dừng), nhưng ông thậm chí chẳng có lấy một trang Wikipedia cho riêng mình.

Ông chưa bao giờ nói chuyện với giới báo chí, và rất hiếm khi xuất hiện trước công chúng, nhưng với vai trò chính là người đã đạo diễn cho việc ký hợp đồng với các hảo thủ như Mohamed Salah, Sadio Mane, Roberto Firmino, Andy Robertson, Georginio Wijnaldum, Fabinho, Alisson và Virgil van Dijk, người đàn ông này hiện đang được nhìn nhận là một trong những nhân vật có tầm ảnh hưởng lớn nhất tại nền bóng đá Anh. 
 

Edwards, 40 tuổi, đã khởi nghiệp với vai trò chuyên viên phân tích tại Portsmouth và sau đó trải qua 2 năm ở Tottenham Hotspur trước khi được đưa đến Liverpool vào tháng 11 năm 2011 bởi cựu giám đốc thể thao Damien Comolli của câu lạc bộ này. Kể từ khi gia nhập The Reds, ông đã thăng tiến từ vai trò người đứng đầu bộ phận phân tích phong độ cầu thủ, giám đốc chất lượng kỹ thuật, giám đốc kỹ thuật, và kể từ tháng 11 năm 2016, là giám đốc thể thao, một chức vị mà tại đó, ông đã nhận được sự tin tưởng tuyệt đối từ huấn luyện viên trưởng Jurgen Klopp.

“Đó là một mối quan hệ rất tuyệt vời,” Klopp cho biết vào năm ngoái. “Cậu ấy là một người rất chu đáo. Chúng tôi không phải lúc nào cũng có cùng quan điểm ngay từ giây đầu tiên của cuộc thảo luận, nhưng chúng tôi đã kết thúc khá nhiều cuộc thảo luận với cùng chung một quan điểm. Hoặc những quan điểm tương tự nhau.”

Mắt nhìn người của Edwards đối với một cầu thủ đã biến ông trở thành một trong những thành viên được kính trọng nhất trong ban lãnh đạo tại Anfield. Nhưng trước khi ông trở thành người phát hiện ra những ngôi sao, ông cũng đã từng mơ ước trở thành một cầu thủ bóng đá. 
 

Sinh ra và lớn lên ở Southampton, trên bờ biển phía Nam của nước Anh, Edwards đã tham gia thi đấu bóng đá trẻ tại địa phương trước khi ký hợp đồng với Peterborough United – câu lạc bộ khi đó đang chơi ở giải hạng ba của bóng đá Anh – vào năm 1995. Là một hậu vệ phải cần mẫn, ông đã được đưa lên đội U-18 Peterborough để sát cánh bên cạnh hai tiền vệ ngôi sao của Tottenham trong tương lai là Simon Davies và Matthew Etherington, và cũng đã có vài lần ra sân cho đội dự bị của câu lạc bộ. 
 

“Michael là một cầu thủ giỏi,” Simon Wilson, người đồng đội cũ trong màu áo Peterborough và sau đó tiếp tục là đồng nghiệp của Edwards tại công ty phân tích dữ liệu Prozone, hồi tưởng lại. “Cậu ấy thường chơi hậu vệ phải, nhưng cũng có thể đảm nhận vai trò trung vệ. Cậu ấy rất điềm tĩnh khi xử lý bóng và quyết liệt khi tranh chấp, mặc dù có thể hình khá mảnh khảnh. Tôi nhớ rất rõ là cậu ấy có một sự bền bỉ tuyệt vời và cực kì mạnh mẽ về mặt tinh thần. Cậu ấy luôn là người dẫn đầu trong các cuộc tập chạy, đứng đầu trong các buổi tập gym và sẵn sàng làm tất cả những gì được yêu cầu. Hồi đó, chúng tôi từng nghĩ cậu ấy là mẫu người giống như một cậu học trò cưng của một ông giáo vậy, nhưng rõ ràng cậu ấy là một cầu thủ trong mơ của một vị huấn luyện viên.”
 

Là một gương mặt rất nổi bật tại đội trẻ, với kiểu tóc curtain vàng hoe được chải chuốt cẩn thận, trong khoảng thời gian khát áo Peterborough, Edwards đã sống tại trung tâm thành phố cùng các đồng đội. Các đồng đội cũ của ông vẫn nhớ như in về một cậu bạn trưởng thành, chín chắn hơn hẳn so với những cầu thủ cùng trang lứa, ngoài ra, với khiếu hài hước đầy sắc sảo của mình, cậu bé ấy đã trở thành một thành viên rất nổi tiếng trong tập thể đó. 

“Ban đầu, cậu ấy khá trầm tính và nhút nhát, nhưng về sau, cậu ấy đã không ngần ngại bộc lộ con người thật của mình,” Wilson kể lại với Bleacher Report. “Cậu ấy có khiếu hài hước và không phải là kiểu người thích áp đặt, muốn làm ‘bố thiên hạ’, luôn sẵn sàng đóng vai một gã hề để khiến người khác cười.”

Edwards đã bị Peterborough thải loại vào tháng 3 năm 1997, khi chưa một lần ra sân cho đội một, nhưng dù cho đã không thể tiến gần hơn đến ước mơ trở thành một cầu thủ chuyên nghiệp, nhưng đã xuất hiện những dấu hiệu cho thấy một tương lai tươi sáng trong thế giới bóng đá đang chờ đợi ông. Một người đồng đội cũ khác nhớ rằng ông “rất thông minh, nhạy bén về khía cạnh chiến thuật” và “có một sự hiểu biết đáng nể về cuộc chơi.” Niềm đam mê với máy tính của Edwards cũng đã được thể hiện rất rõ và ông từng bị các đồng đội tại Peterborough trêu chọc vì thường xuyên mày mò nghiên cứu mảng IT bên cạnh việc chơi bóng, một điều mà phần còn lại của đội trẻ xem là lãng phí thời gian. 

Sau khi rời đội, Edwards đã đăng ký tham gia một khóa học tại Peterborough Regional College trước khi tiếp tục lấy được bằng quản lý kinh doanh và tin học từ trường đại học University of Sheffield. Ban đầu, ông đã trở lại thành phố Peterborough và hành nghề giáo viên dạy IT tại một trường trung học địa phương, nhưng vào năm 2003, ông đã quay về quê hương của mình, bờ biển phía Nam nước Anh, sau khi được đảm nhận vai trò chuyên gia phân tích Prozone tại Portsmouth.  
 

Prozone, một công ty đi tiên phong trong ngành phân tích dữ liệu, khi ấy vẫn đang ở trong giai đoạn sơ khai. Được hỗ trợ bởi một đội ngũ nhân viên kỹ thuật bán thời gian nhỏ có trụ sở tại một nhà kho ở Leeds, các phân tích viên của công ty sẽ quay lại các trận đấu, và sau đó tỉ mỉ chia nhỏ chúng thành các dataset có thể được sử dụng để phân tích khách quan những màn trình diễn của một đội bóng. Vào thời điểm ấy, đó là cả một cuộc cách mạng. 
 

Barry McNeil, khi đó đang là giám đốc phát triển kinh doanh của Prozone, đã tìm cách đưa các phân tích viên của công ty vào làm việc bên trong các câu lạc bộ bóng đá chuyên nghiệp trên khắp nước Anh. Wilson lúc ấy đang đảm nhận vai trò chuyên viên phân tích tại Southampton, trước đây, ông cũng đã bị Peterborough thải loại cùng lúc với Edwards, và khi McNeil đến gặp ông vào năm 2003, ông đã đề cập về việc người đồng đội cũ của mình cũng đang tìm kiếm những cơ hội mới để làm việc trong thế giới bóng đá. McNeil đã đưa Edwards về với Prozone và ngay lập tức gửi ông đến Portsmouth, nơi mà ông sẽ đảm nhận các nhiệm vụ phân tích những màn trình diễn của đội một, thuyết trình về chiến thuật của các đối thủ và đánh giá tiềm năng của các mục tiêu chuyển nhượng. 

“Tại Portsmouth, Edwards cực kì toàn diện: Phân tích sau trận, trinh sát kỹ thuật và cũng là một người bạn tâm sự với các cầu thủ, bởi vì đôi khi họ khao khát được học hỏi những thế hệ đã đi trước mình trong cái nghề này.” McNeil kể lại với Bleacher Report. 
 

Trợ lý huấn luyện viên của Portsmouth, Jim Smith, đã trở thành vị huấn luyện viên trưởng đầu tiên ở Anh sử dụng Prozone trong khoảng thời gian nắm quyền tại Derby, nơi mà những người trợ lý của ông là Steve McClaren và Steve Round đã rất nhanh chóng nhìn ra tiềm năng to lớn của thứ công nghệ mới này. Huấn luyện viên trưởng của Portsmouth, Harry Redknapp, đã phải mất một chút thời gian để hiểu rõ hơn về nó. Trong những ngày đầu tiên của Edwards tại Fratton Park, Redknapp đã từng gọi cho cậu “lính mới” này để phàn nàn về chuyện ông đã đưa một đĩa CD-ROM chứa dữ liệu của các cầu thủ vào … CD player trong xe hơi của mình và không hiểu tại sao nó lại chẳng phát ra bất cứ thứ gì cả.
 

Giống như vị huấn luyện viên trưởng của họ, các cầu thủ của Portsmouth cũng chưa bao giờ được tiếp cận với kiểu phân tích mà Edwards đang trình bày với họ, nhưng văn phòng nằm tại tầng một của ông ở Wellington Sports Ground, nơi được đội một sử dụng để tập tuyện, đã rất nhanh chóng trở thành một “thỏi nam châm”, liên tục thu hút những cầu thủ như David James, Sean Davis, Peter Crouch và Richard Hughes ghé đến. 
 

“Vào những hôm thứ Hai, văn phòng của ông ấy chính là điểm ghé chân đầu tiên của bản thân tôi và một vài người khác,” Hughes kể lại với Bleacher Report. “Chúng tôi sẽ đến văn phòng ông ấy và nhìn nhận lại màn trình diễn của bản thân vào hôm cuối tuần qua các số liệu thống kê. Ông ấy cũng đã từng chơi bóng, vậy nên ông ấy đã quá quen thuộc với kiểu tình bạn và những cuộc trao đổi vui vẻ, thoải mái với các cầu thủ.”