Dominic Calvert-Lewin: Hành trình chinh phục đỉnh cao mới chỉ bắt đầu

Điện thoại của tiền đạo 23 tuổi tràn ngập những tin nhắn chúc mừng từ bạn bè, gia đình, đồng đội, HLV… Từ những người đang sát cánh bên Calvert-Lewin hiện tại đến những người từng gắn liền với bước đường sự nghiệp của anh.
 

Có tin nhắn chia vui từ Harry Maguire, đội phó tuyển Anh – thủ quân Man United. Maguire và Calvert-Lewin từng có nhiều năm cùng ăn tập ở Học viện bóng đá Sheffied United. Hay lời chúc mừng qua whatsapp của Keith Briggs, HLV của Calvert-Lewin tại CLB bán chuyên Stalybridge Celtic mùa giải 2014/15.
 

Từ việc không có được sự thừa nhận ở Sheffield United đến quãng thời gian ở CLB hạng 6 Stalybridge, để rồi chưa đầy 5 năm sau là 1 trong những ngôi sao sáng nhất của Everton tại Premier League. Và giờ là câu chuyện về hành trình vươn tới đỉnh cao của chàng trai sinh ra tại Yorkshire - Dominic Calvert-Lewin!
 

****************

Những ngày cuối năm 2014 và Stalybridge Celtic đang lao đao ở nhóm cuối BXH. Đội bóng cần phải bổ sung khẩn cấp một vài cầu thủ mới để chiến đấu trụ hạng. Và mục tiêu số 1 của HLV Keith Briggs là một “chú nhóc” của Sheffield United có tên Dominic Calvert-Lewin.
 

Đề xuất mượn Calvert-Lewin, mới 17 tuổi, chưa từng chơi một trận chính thức nào cho đội một Sheffield United của HLV Brigges dĩ nhiên nhận về vô số ánh mắt hoài nghi từ các thành viên BLĐ Stalybridge Celtic: Đội bóng đang lâm nguy và gã này có điên không khi nhất mực đòi đưa về một thằng nhóc miệng còn hơi sữa?
 

Briggs tất nhiên không điên! Trước khi dẫn dắt Stalybridge Celtic ông từng có quãng thời gian làm việc tại Học viện Sheffield United, từng tận mắt chứng kiến tiềm năng bóng đá và sự phát triển của Calvert-Lewin. Lại thêm những lời đảm bảo từ các người bạn của mình tại Sheffield United, 2 HLV ở tuyến trẻ Nick Cox và Trav Binnion, Briggs tự tin thuyết phục thành công BLĐ Stalybridge Celtic.
 

“Dĩ nhiên, lúc đầu đa số đều tỏ ra nghi ngờ niềm tin mà tôi đặt vào chàng trai trẻ này. Dominic mới 17 tuổi hồi đó nhưng nó đã cao gần 6f2 (khoảng 1m86) và theo đánh giá của tôi, Dominic có đủ những phẩm chất để trở thành một cầu thủ ở đẳng cấp hàng đầu” – Briggs hồi tưởng lại.
 

Sau bước đầu tiên bỡ ngỡ làm quen với môi trường mới, Calvert-Lewin bắt đầu chứng tỏ tài năng và giá trị của cậu, cho thấy niềm tin mà Briggs đặt trọn vào anh trong nỗ lực giải cứu Stalybrigde là hoàn toàn chính xác. “Từ Học viện Sheffield United, đang hi vọng ra mắt ở League One bỗng nhiên phải chơi cho 1 CLb ở hạng 6, Dominic đúng là có chút thất vọng trong tuần đầu. Tôi hiểu cảm giác đó. Nhưng điều quan trọng là Dominic là một chàng trai có thái độ tốt, chịu khó học học và hoàn thiện mình. Stalybridge có thể không phải là CLB mà Dominic muốn thi đấu nhưng cậu ấy không coi đây là một bước “xê dịch” tiêu cực mà biến nó thành cơ hội để khẳng định mình”.
 

Calvert-Lewin chỉ khoác áo Stalybridge hơn 1 tháng nhưng 6 bàn thắng trong 5 trận đấu giúp CLB này giành 10 điểm, cải thiện vị trí trên BXH giải Conference North đủ để chàng trai 17 tuổi này chinh phục tâm trí và trái tim các CĐV sân Bower Field. Calvert-Lewin gia nhập Stalybridge ngày 24/12/2014 và đầu tháng Hai năm sau Sheffield United gọi anh trở lại.
 

“Dominic đã ghi nửa tá bàn thắng, trong hoàn cảnh cậu ta là tân binh của 1 CLB đang lâm vào khó khăn. Những màn trình diễn xuất sắc và đóng góp quan trọng của Dominic lúc ấy tạo ra một hiệu ứng tích cực mạnh mẽ, nâng bước toàn đội. Dominic chỉ ở đây khoảng 6 tuần nhưng với nhiều người cậu ấy được xem như 1 huyền thoại, từng ghé qua Bower Field” – Brigss.
 

Nhưng thứ khiến Calvert-Lewin được người Stalybridge trân quý cho tới tận ngày hôm nay không chỉ bởi những bàn thắng từng ghi cho CLB bé nhỏ ở ngoại ô Manchester mà là tình cảm và sự gắn kết của chính anh với nơi này. “Năm ngoái, khi một cựu cầu thủ của Stalybridge Celtic qua đời, Dominic đã bán đấu giá chiếc áo đấu Everton trong trận ra mắt chính thức của cậu ấy với CLB này để gây quỹ từ thiện. Nếu nhìn vào vị trí hiện tại của Dominic, không nghi ngờ gì nữa, cậu ấy chính là cầu thủ xuất sắc nhất từng khoác áo Stalybridge. Nhưng từ nhiều năm trước, Dominic đã được coi là cầu thủ tuyệt vời nhất trong lịch sử CLB này rồi”.
 

****************

Đầu tháng Hai 2015, Calvert-Lewin tái hồi Sheffield United. Hai tháng sau anh kí hợp đồng chuyên nghiệp với CLB. Tuy nhiên, những gì Calvert-Lewin thể hiện tại giải hạng 6 cho Stalybridge là không đủ để anh tạo ra bước đột phá ở đội một Sheffied United. Calvert-Lewin được ra sân 2 lần trong giai đoạn 2 mùa giải League One 2014/15. Dù gây ấn tượng tốt trong giai đoạn chuẩn bị trước mùa giải 2015/16 nhưng Calvert-Lewin vẫn bị BLĐ Sheffied United đẩy đi theo hợp đồng mượn. Lần này là Northampton Town, đại diện của giải League Two. Dẫn dắt Northampton thời điểm đó là Chris Wilder, chính là HLV Sheffield United hiện tại.
 

Trong giai đoạn một mùa giải League Two 2015/16, Calvert-Lewin nổi lên như ngôi sao hàng đầu của Northampton, ghi 8 bàn thắng cùng 7 pha kiến tạo trong 26 lần ra sân trên mọi đấu trường. Hợp đồng mượn tại Northampton kết thúc vào cuối tháng 1/2016 và Calvert-Lewin lại thu dọn hành lý trở về Sheffied United. Kịch bản không có gì khác so với 1 năm trước đó khi vị trí thường xuyên của Calvert-Lewin ở đội một Sheffield United là băng ghế dự bị, dù số lần ra sân của anh có nhiều hơn (9 trận – 3 đá chính).
 

Tháng 7/2016, Chris Wilder – HLV của Calvert-Lewin tại Northampton được bổ nhiệm dẫn dắt Sheffield United. Đa số, tất nhiên bao gồm cả Calvert-Lewin đền tin rằng, đây là cơ hội tuyệt vời để anh có được bước đột phá trong sự nghiệp. Nhưng bước ngoặt lại đến theo một cách hoàn toàn khác. Calvert-Lewin chỉ đá cho Sheffield United của Wilder duy nhất 1 trận, thất bại 1-2 trước Crew Alexandra ở vòng loại League Cup trước khi… gia nhập Everton.
 

Tại sao một chàng trai trẻ chưa có nổi suất chính ở một CLB League One như Sheffield United lại nhận được sự chú ý từ đại diện của giải Ngoại hạng Anh – Everton? Câu trả lời liên quan đến David Unsworth, HLV đội U23 Everton vào thời điểm ấy. Unsworth, danh thủ Everton, từng chơi cho Sheffield United giai đoạn 2005-2007 và làm trợ lý HLV đội bóng này hồi năm 2003, thực sự rất “kết” Calvert-Lewin. 
 

Ngân sách chuyển nhượng của U23 Everton mùa giải 2016/17 là 2 triệu bảng và Unsworth đã dùng phần lớn trong số này (1,5 triệu) để chi cho thương vụ Calvert-Lewin vào tháng 8/2016. “Ngay khi nhận công việc HLV đội U23 Everton, tôi đã lên kế hoạch để đưa Dominic về nơi này. Tôi thích chàng trai này từ lâu. Mạnh mẽ, khéo léo, không chiến xuất sắc và cực kì chuyên nghiệp. Đó là những phẩm chất nổi bật ở Dominich” – Unsworth nói với The Athletic cách đây 1 năm.
 

“Dominic khiêm tốn nhưng giàu khao khát. Chăm chỉ, chịu khó học hỏi và tiếp thu rất nhanh. Là một HLV bạn còn mong đợi gì hơn khi có một cầu thủ như thế? Ngay từ những ngày đầu làm việc với Dominic tôi đã tin rằng, thằng nhóc này, với một chút may mắy sẽ có thể vươn tới đỉnh cao”.
 

Thực tế, Unsworth không phải nuối tiếc dù chỉ 1 chút, khi “đầu tư” vào Calvert-Lewin. Tháng 12/2016, sau những màn trình diễn xuất sắc ở đội U23, Calvert-Lewin được HLV đội một Everton – Ronald Koeman triệu tập vào đội hình “The Toffees” chuẩn bị cho trận đấu với Arsenal tại Premier League. Đấy cũng là trận ra mắt đội một Everton của Calvert-Lewin, khi anh được Koeman tung vào sân chơi 11 phút cuối. Trận đó, Everton thắng chung cuộc 2-1.
 

Ba tháng sau, Calvert-Lewin “mở tài khoản” bàn thắng ở Premier League với pha lập công mở tỉ số trận Everton đánh bại Hull City 4-0 tại Goodison Park. Tới đầu tháng 5/2017, Everton quyết định tặng Calvert-Lewin một bản hợp đồng mới có thời hạn 5 năm, với rất nhiều điều khoản hậu hĩnh. Hơn 1 tháng sau, Calvert-Lewin ghi bàn thắng duy nhất trong trận chung kết U20 Thế giới giúp U20 Anh nâng cao danh hiệu vô địch lần đầu tiên. Từ một chàng trai chịu nhiều hoài nghi và bị Sheffield Unied “quăng quật” từ CLB này đến CLB khác ở các hạng đấu thấp, Calvert-Lewin giờ đã trở thành niềm hi vọng mới của Goodison Park!

****************

Trong 2 mùa giải 2017/18 và 2018/19, Calvert-Lewin được HLV Marco Silva xếp đá ở vị trí trung phong duy nhất của sơ đồ 4-2-3-1. Anh ra sân tổng cộng 82 trận và ghi 16 bàn. Thành tích không tồi đối với một cầu thủ tuổi đôi mươi nhưng cũng khó có thể nói là xuất sắc, đặc biệt là khi Calvert-Lewin được coi là chủ công của CLB giàu tham vọng như Everton.
 

Những bước thăng tiến mạnh mẽ của Calvert-Lewin chỉ xuất hiện một cách rõ ràng kể từ đầu mùa giải này, khi anh được trao áo số 9 Everton – số áo từng được sở hữu trong nhiều năm bởi Duncan Ferguson, tiền đạo huyền thoại một thời của Goodison Park. Ferguson là HLV tạm quyền Everton sau khi CLB này sa thải Marco Silva đầu tháng 12 năm ngoái và hiện đang là trợ lý số 2 của Carlo Ancelotti. Và Ferguson cũng là một trong những nhân tố quan trọng nhất giúp Calvert-Lewin cải thiện hiệu suất ghi bàn. 
 

Trận đầu tiên của Ferguson trong vai trò HLV tạm quyền Everton là đụng độ Chelsea. Thay vì tiếp tục sử dụng 4-2-3-1 quen thuộc từ thời Silva, Ferguson chuyển sang sơ đồ 4-4-2, kéo Richarlison lên đá cặp cùng Calvert-Lewin. Hiệu quả không ngờ, Everton thắng đậm đội bóng của Lampard với tỉ số 3-1 còn Calvert-Lewin có một màn trình diễn siêu hạng, tác giả của cúp đúp bàn thắng.
 

Sự xuất hiện của Ancelotti tại Goodison Park sau đó, tiếp tục tạo ra nền tảng vững chắc cho hành trình bứt phá của Calvert-Lewin. Quan điểm của Ancelotti và Ferguson là rất rõ ràng: thông qua các bài tập cụ thể ở trung tâm huấn luyện cùng nhiều giờ phân tích video mỗi ngày, họ muốn hướng Calvert-Lewin tới hình mẫu một “sát thủ” trong vòng cấm địa đối phương, ích kỉ hơn, chuyên tâm vào việc ghi bàn hơn, thay vì tiếp tục giữ phong cách chơi một-mình-vì-mọi-người như 2 năm qua.
 

Calvert-Lewin chỉ ghi 3 bàn thắng tại Premier League 2019/20 trong giai đoạn Marco Silva nắm đội. Nhưng ở 2 đời HLV Everton sau đó, Ferguson và Ancelotti, anh có cho mình 10 pha lập công chỉ với 14 trận đấu. Hiệu suất “nổ súng” tăng chóng mặt và như Calvert-Lewin nói với The Athletic: bí quyết chính là làm việc chăm chỉ và thực hiện đúng các chỉ dẫn của BHL. 
 

Tính đến thời điểm này, Calvert-Lewin đã sở hữu 15 pha lập công sau 32 lần ra sân trên mọi đấu trường, gấp đôi thành tích ghi bàn tốt nhất của anh ở bất kì mùa bóng nào trước đây. Mùa Thu năm ngoái, HLV U23 Everton – Unsworth từng dự đoán: “sớm thôi, Dominic sẽ có cơ hội thi đấu trong máo áo đội tuyển quốc gia Anh”. Thực tế, Gareth Southgate đang theo rất sát sự phát triển của  Calvert-Lewin và nếu như không có dại dịch covid-19 khiến các giải bóng đá từ CLB tới đội tuyển bị hoãn lại, thì hẳn điện thoại của Calvert-Lewin đã lại rung liên hồi bởi những tin nhắn chúc mừng cho lần đầu tiên được “Tam sư” triệu tập!
 

Dĩ nhiên, với những ai đang dõi theo hành trình thăng tiến của Calvert-Lewin thì chuyện chàng trai này chinh phục màu áo đội tuyển chỉ là sớm muộn trong tương lai gần. Như Briggs chẳng hạn: “Dominic đã cho thấy, cậu ấy có thể trở thành một cầu thủ giỏi đến như thế nào. Với một chàng trai đầy tiềm năng và giàu khát khao như Dominic, tôi chẳng bao giờ hoài nghi về việc cậu ấy sẽ từng bước chinh phục những đỉnh cao. Điều tuyệt vời tiếp theo với Dominic chắc chắn sẽ là một cuộc gọi lên tuyển Anh. Tôi thực sự tự hào vì từng làm HLV của cậu ấy, dù chỉ là trong một quãng thời gian ngắn ngủi”.