Những cuộc đua nước rút hồi hộp tại Premier League 2021/22

 

Đầu tiên là việc Everton đang đứng trước nguy cơ xuống hạng lần đầu tiên kể từ khi giải đấu đổi tên vào năm 1992. Trước khi Frank Lampard lên nắm quyền, đội chủ sân Goodison Park từng lập kỷ lục buồn dưới triều đại của Rafa Benitez với chuỗi 10 thất bại trong 13 vòng đấu. 

 

 

Nhưng có vẻ như mọi thứ cũng chẳng được cải thiện sau khi chiến lược gia người Tây Ban Nha bị sa thải, bất chấp nửa xanh vùng Merseyside cũng đã chi bộn tiền ở TTCN mùa đông để tăng cường lực lượng. Tiêu biểu phải kể đến việc giải ngân 40 triệu bảng cho ba thương vụ là Vitaliy Mykolenko (Dynamo Kyiv), Nathan Patterson (Rangers), Dele Alli (Tottenham). Và đặc biệt là Donny van de Beek – tiền vệ chuyển đến chỉ ít giờ trước khi TTCN mùa đông đóng cửa từ Manchester United theo dạng cho mượn.
 

Dưới triều đại mới, Everton chỉ giành được vỏn vẹn 6 điểm trong số 8 trận đấu đã qua, trực tiếp đẩy họ áp sát khu vực cầm đèn đỏ với chỉ 3 điểm nhiều hơn đội xếp thứ 18 là Watford. Lampard là huyền thoại của bóng đá Anh nói chung và Chelsea nói riêng, thế nhưng đó là trên cương vị cầu thủ. Rõ ràng trải nghiệm khi ngồi trên băng ghế chỉ đạo là rất khác. Dù từng đưa Derby County đến với trận chung kết thăng hạng Premier League, đồng thời giúp Chelsea giành vé dự Champions League ngay mùa đầu tiên từ khi trở lại Stamford Bridge, Lampard vẫn còn nhiều điểm hạn chế về kinh nghiệm. 
 

Chẳng nói đâu xa, kể từ khi nhận nhiệm vụ giải cứu Everton, hàng thủ dưới sự bố trí của chiến lược gia 43 tuổi đã để thủng lưới 14 bàn, trung bình 1,75 bàn thua mỗi trận. Trong giai đoạn này, Everton cũng là đội phải chịu số lần bắn phá khủng khiếp từ các chân sút đối phương, với trung bình 14,6 cú sút/trận, chỉ ít hơn đội bét bảng là Norwich City (19,2 cú sút/trận). Càng tệ hơn, trận thua West Ham mới đây là trận thứ 3 liên tiếp Everton phải chơi trong tình trạng thiếu người.
 

Nếu không sớm tìm cách cải thiện tình hình và sớm giúp Everton thoát ra khỏi vũng lầy, rất có thể “Super Frankie” sẽ lần thứ hai trong sự nghiệp bị sa thải trước thời hạn. Lần này thậm chí sẽ còn đau đớn hơn khi anh chỉ dẫn dắt Everton tổng cộng hơn 10 trận.  
 

Từng có thời điểm, Manchester City hơn Liverpool tới 12 điểm trên BXH. Đó là sau khi họ đánh bại Brenford 2-0 ở trận đấu sớm vòng 23 Premier League vào ngày 10/02/2022. Chưa đầy 1 ngày sau, Liverpool rút ngắn khoảng cách xuống còn 9 điểm với thắng lợi cùng tỉ số tương tự trước Leicester City. Tuy vậy, lần đầu tiên trong mùa giải, HLV Jurgen Klopp thừa nhận rằng đội bóng của ông không thể bắt kịp đối thủ: “Tôi không chắc chúng tôi đang ở vị trí khiến Man City phải cảnh giác. Thực tế mà nói, chúng tôi chẳng có cơ hội bắt kịp họ. Nhưng điều này không đồng nghĩa rằng chúng tôi sẽ ngừng cố gắng”. 
 

Liệu đó có phải một đòn tâm lý chiến của Jurgen Klopp hay không? Chẳng ai biết được! Nhưng với những gì mà chúng ta đã biết về chiến lược gia người Đức trong quá khứ, ông không phải mẫu người dễ bỏ cuộc trong mọi hoàn cảnh. Bằng một bài phát biểu có phần hơi khiêm nhường kia, ông đã giảm tải áp lực truyền thông dành cho các học trò ở cuộc đua vô địch. Và rõ ràng kế hoạch ấy đã thực sự thành công. Liverpool thắng liền 7 trận tiếp theo sau đó để đuổi kịp Man City trên BXH. Với 72 điểm sau 30 vòng đấu, họ chỉ kém ngôi đầu bảng đúng 1 điểm. Xa hơn, đó đã là chiến thắng thứ 10 liên tiếp của họ tại Premier League. Giờ đây, chính Liverpool chứ không phải Man City mới là đội có lợi thế tâm lý trong cuộc đua vô địch.

 

Tuy nhiên, sẽ là sai lầm nếu chúng ta đánh giá thấp đoàn quân của Pep Guardiola. Nếu Liverpool có lợi thế về tâm lý thì Man City lại hưởng lợi về lịch thi đấu. Họ sẽ được chơi trên sân nhà Etihad trong “trận cầu 6 điểm” diễn ra vào Chủ nhật tới đây. Ngoài ra, lịch thi đấu về cuối mùa của Man City cũng nhẹ hơn Liverpool, khi họ không phải gặp bất cứ đội bóng nào trong nhóm cạnh tranh vé dự cúp Châu Âu mùa tới, ngoài trừ chính đối thủ của mình. Trong khi Liverpool còn phải đụng độ cả Man Utd lẫn Tottenham. 
 

Cách đây 3 năm, cả hai cái tên kể trên từng cống hiến cho người hâm mộ bóng đá Anh một cuộc đua mát nhãn với việc ngôi vương chỉ được quyết định ở vòng đấu hạ màn. Điều này dự báo sẽ được lặp lại ở trong mùa giải này.
 

Việc để Leicester City cầm hòa 1-1 trên sân nhà, cánh cửa đến với Champions League mùa tới của Man Utd ngày càng hẹp hơn. Bản thân Quỷ đỏ cũng đang trải qua giai đoạn cực kỳ khó khăn với những sự bất ổn dưới thời của Ralf Rangnick. Rất ít người tin rằng Cristiano Ronaldo và các đồng đội có thể tạo nên điều thần kỳ trong 8 trận đấu còn lại. Thay vào đó hai tấm vé cuối cùng được cho sẽ là cuộc nội chiến giữa thành London: nơi cả Chelsea, Arsenal và Tottenham, sẽ cạnh tranh gay gắt để hoàn thành mục tiêu. 
 

Có một sự trùng hợp khi ba đội bóng kể trên đều có thành tích giống hệt nhau (thắng 4, thua 1) trong 5 trận đấu gần nhất. Sự sảy chân bất ngờ của Chelsea trước Brenford đã tạo thêm chút dư vị cho cuộc đua Top 4. Thầy trò Thomas Tuchel hiện tại không còn nằm trong nhóm an toàn nữa. Họ hụt hơi trong cuộc đua vô địch với Man City và Liverpool, đồng thời đang bị Arsenal và Tottenham “phả hơi nóng” phía sau.
 

Tạm gác lại câu chuyện của Chelsea, ít nhất cho đến lúc nào The Blues bị một trong hai cái tên Arsenal hoặc Tottenham vượt mặt. Nếu đưa về hệ quy chiếu chỉ có Arsenal và Tottenham, rõ ràng Pháo thủ đang có một chút lợi thế hơn gã hàng xóm ồn ào. Họ giành được 54 điểm sau 28 vòng đấu, bằng điểm với Spurs nhưng thi đấu ít hơn tận 2 trận. Biến số 2 trận này sẽ quyết định tham vọng của Arsenal. Tại sao lại nói vậy?
 

Thật trùng hợp khi 2 trận đá bù của Arsenal cũng chính là 2 chuyến hành quân đến sân của Chelsea và Tottenham. Nếu có thể giành được tối thiểu 4 điểm trong những trận cầu sinh tử này, không nghi ngờ gì nữa, đoàn quân của Mikel Arteta sẽ là ứng viên sáng giá cho tấm vé trở lại Champions League. Hoặc chí ít, việc có điểm trước Tottenham cũng là một kết quả có thể chấp nhận được. Ngược lại, tinh thần các Pháo thủ trẻ sẽ bị ảnh hưởng nặng nề nếu họ tay trắng ra về khi rời SVĐ Tottenham Hotspur. Nên nhớ rằng đã 5 mùa giải gần nhất, các Gooners không có dịp ăn mừng ngày lễ Totteringham's Day, bởi lẽ đội bóng con cưng của họ đều xếp dưới đối thủ không đội trời chung cùng thành phố.

 

 

Cũng như trận thư hùng của Man City và Liverpool, “trận cầu 6 điểm” hiện chưa ấn định thời gian giữa Arsenal và Tottenham sẽ quyết định rất nhiều điều. Đó không chỉ là cuộc chiến giữa 22 cầu thủ trên sân, mà còn là cuộc chiến sa bàn nơi Mikel Arteta và Antonio Conte sẽ làm tất cả mọi cách để giúp CLB của mình giành chiến thắng. 
 

Mới nhất, HLV Antonio Conte nói về cuộc đua Top 4: "Chúng tôi không phải là đội duy nhất cần một phép màu để đạt được kết quả. Hiện tại Arsenal cũng đang trong cuộc đua này, họ có đôi chút lợi thế và cả Man United. Kết quả của mùa giải năm nay sẽ phụ thuộc lớn vào Man United." 
 

Trái ngược với quan điểm trên, HLV Mikel Arteta chia sẻ: "Toàn đội chỉ tập trung vào những gì mình có thể làm, đó là yếu tố duy nhất mà Arsenal có thể kiểm soát. Điều chúng tôi cần làm là thắng các trận đấu để đạt được mục tiêu cuối cùng. Mọi thứ đều nằm trong tay chúng tôi và toàn đội hiểu được điều đó." 
 

Rõ ràng, càng về cuối chặng đường, sự khác biệt ở cách thức tiếp cận và sử dụng ngôn từ của từng chiến lược gia càng được thể hiện rõ ràng. Với Conte, ông tìm cách gây áp lực lên các đối thủ cạnh tranh. Về phần Arteta, ông chọn cách hướng mọi sự tập trung vào từng trận đấu phía trước, tập trung vào những điều Arsenal có thể kiểm soát chứ không phải những yếu tố tác động từ bên ngoài. Sự đối lập ấy hứa hẹn sẽ tạo ra một cuộc cạnh tranh hấp dẫn. 
 

Chẳng có cách làm nào là đúng hay sai, chúng ta hãy cùng hy vọng những điều hấp dẫn trong phần còn lại của mùa giải. Với riêng Arsenal, họ phải tìm cách đánh bại Crytal Palace trong trận đấu muộn đêm nay trước khi nghĩ đến về trận derby bắc London. Một trận đấu bây giờ chính là một trận chung kết!