Màn nước rút thần tốc: Cách Antonio Conte đưa Tottenham trở lại Champions League

Tottenham đã sa sút không phanh trong những năm gần đây, do không tìm ra người thích hợp để kế nhiệm Mauricio Pochettino. Đó là chưa kể nỗ lực của ban lãnh đạo để tham gia Super League - điều mà với các CĐV, đó chẳng khác gì sự phản bội.
 

Conte chấp nhận bước vào bầu không khí độc hại đó. Có những giai đoạn người ta tin rằng ông không thể trụ lại đội bóng này, sau những sóng gió do chính ông gây ra. Nhưng 6 tháng sau khi nhận việc, Conte đã giúp Tottenham trở lại đấu trường Champions League, điều mà ông chỉ cho là “phép màu” hồi tháng trước. Đó là chặng đường không hề đơn giản, nhưng cái kết thì có hậu với chiến thắng 5-0 trước Norwich trong ngày cuối cùng của mùa giải. 
 

Và đây là cách Conte đã thực hiện, từ những phương pháp huấn luyện gây sốc trong hai tháng đầu tiên, khoảng thời gian hỗn loạn khi mỗi tuần đều có cảm giác như Conte đang giận dữ với chính mình hoặc CLB, cho đến giai đoạn nước rút để vượt qua Arsenal.

 

Ngay từ tuần đầu tiên của Conte tại Tottenham, ông nói với nhân viên đội bóng rằng thực phẩm và chế độ dinh dưỡng đang có vấn đề. Chiến lược gia người Ý cấm tiệt một loạt đồ ăn có nhiều chất dư thừa như như nachos và sandwich. Tương cà, sốt mayonnaise, dầu và bơ cũng chịu chung số phận. 
 

Tiếp đến, Conte cho rằng một số cầu thủ đang không đạt thể trạng tốt nhất. Sau thắng lợi 3-2 ở Europa Conference League trước Vitesse Arnhem, dù tỏ ra tự hào về nỗ lực của các cầu thủ, ông không chấp nhận có những cầu thủ không đảm bảo về thể lực. Nhà cầm quân sinh năm 1969 nói với cả đội rằng họ phải mạnh mẽ hơn, cùng nhau chịu đựng và hy sinh.
 

Nhắc đến khái niệm “chịu đựng”, đây là một trong những câu thần chú của Conte. Bởi các cầu thủ sẽ phải có khả năng chịu đựng lớn khi được ông huấn luyện. Họ tỏ ra kiệt sức sau những buổi tập của Conte, tự mô tả bản thân như “người đã chết”. Một thành viên quan sát buổi tập mô tả các cầu thủ “như vừa chạy marathon về”.
 

Buộc các học trò trải qua những trải nghiệm kinh khủng như vậy, điều chưa từng xảy ra dưới thời Mourinho hay Nuno Santo, sẽ rất tồi tệ cho Conte một khi các cầu thủ không thấy được lợi ích từ những nỗ lực trong các buổi tập. Rất may, trái ngọt đến ngay tức thì, khi Tottenham vượt qua một Leeds United khó chịu của Marcelo Bielsa.
 

Chỉ sau vài trận đấu, Tottenham từ đội bóng di chuyển ít nhất mỗi trận ở Premier League dưới thời Nuno Santo trở thành nhiều nhất. Điều này dẫn tới sự thay đổi đáng kể về mặt kết quả: 6 trận thắng, 3 trận hòa và 1 thất bại trong 10 trận đầu tiên của Conte trên mọi đấu trường.
 

Tuy nhiên, trận thua duy nhất trước đội bóng nhược tiểu NS Mura đã báo trước những vấn đề của Conte ở giai đoạn sau của mùa giải. “Chắc chắn rồi, trình của Tottenham đâu có cao,” là những lời gây sốc mà ông nói trong cuộc họp báo sau trận. Đó chỉ là một trong số rất nhiều lời than phiền từ Conte cho đến khi mùa giải khép lại.
 

Nhưng nhìn chung, sự tiến bộ trong những tuần đầu tiên là có. Hệ thống ba trung vệ của Conte đã ổn định hàng thủ ngay lập tức. Đáng chú ý, Eric Dier và Ben Davies chơi bóng cứ như được sinh ra lần thứ hai.

Còn ở trên hàng công, Spurs đã không có pha dứt điểm trúng đích nào trong… 4 giờ đồng hồ, trước khi được cải thiện rõ rệt dưới bàn tay của Conte. Ngoài việc pressing một cách mạnh mẽ hơn (nhờ sự xuất hiện của Lucas Moura), HLV đến từ Lecce cũng tạo dấu ấn với những miếng đánh quen thuộc.

Ngoài ra, ông cũng hồi sinh thành công Harry Kane, người đang tỏ ra chán nản sau thất bại ở EURO 2020, cũng như không được chuyển đến Manchester City. Trước khi Conte đến, Kane chỉ có 1 bàn và 1 kiến tạo ở Premier League.
 

Kane đã lấy lại được phong độ của mình sau vài tuần. Ngay cả trước khi các bàn thắng bắt đầu trở lại, Kane đã tỏ ra ngạc nhiên về khả năng cải thiện thể lực nhanh chóng của Conte. Tiền đạo người Anh kết thúc mùa giải với 17 bàn thắng và 9 pha kiến tạo ở Premier League. Kể từ khi Conte tiếp quản Spurs, chỉ Son Heung-min (19) ghi nhiều bàn hơn Kane (16) ở giải đấu này.
 

Covid-19 cũng là thứ Conte phải đối mặt và đây là vấn đề không ai lường trước được. Nó xảy đến khi Tottenham đang đạt phong độ cao (3 thắng, 1 hòa) và khiến đội bóng này bị loại khỏi Europa Conference League (do phải hủy trận đấu với Rennes).
 

Mặc dù vậy, khi Spurs trở lại sau hai tuần phải nghỉ thi đấu, họ đã có màn trình diễn xuất sắc trong trận hòa 2-2 đầy kịch tính với Liverpool. Kết quả này, cùng với việc Manchester United vẫn đang gặp khó khăn đồng nghĩa với việc suất dự Champions League đang ở trong tầm tay họ khi Giáng sinh đến gần.

Nếu khoảng thời gian trước Giáng sinh là tuần trăng mật đối với Conte và Spurs, thì vài tháng sau lại là những tháng cô hồn.
 

Ngày 28/12, Tottenham bị Southampton cầm hòa 1-1, trong một ngày Spurs chơi không quá tệ và tỏ ra thiếu may mắn ở một vài thời điểm. Nhưng Conte không thấy điều đó. Ông tỏ ra tức giận trong phòng thay đồ và chỉ trích một cách công khai rằng các cầu thủ phải cải thiện ngay lập tức.
 

Trước trận đấu với Chelsea ở Carabao Cup, các cầu thủ có cảm giác Conte thậm chí còn căng thẳng và cáu kỉnh hơn bình thường. Ông bị ám ảnh về việc phải đánh bại đội bóng cũ của mình, khi liên tục nói về việc Chelsea chơi hay thế nào. Để rồi sau khi Tottenham thua đội bóng của HLV Thomas Tuchel trong thế trận một chiều, Conte như muốn xé toạc đội bóng làm đôi. “Trình độ các cậu chỉ ở tầm trung thôi,” ông nhắc đi nhắc lại điều này 5 lần. “Mấy mùa trước và cả bây giờ, các cậu đá dở quá. Thế này thì thắng sao nổi?”
 

Chúng ta cũng có cái nhìn đầu tiên về một chủ đề lặp lại: Conte từ chối cam kết tương lai của mình với CLB. “Tôi thích sống ở hiện tại và không nghĩ nhiều về tương lai,” ông trả lời khi được hỏi liệu có ở lại đội bóng vào cuối tháng hay không. Sau đó, Conte dành phần lớn thời gian còn lại trong tháng 1 để nhấn mạnh việc Tottenham cần bổ sung nhân sự ở kì chuyển nhượng mùa đông.
 

Cuối cùng, ban lãnh đạo đã lắng nghe những lời thúc giục của Conte. Họ mang về Rodrigo Bentancur và Dejan Kulusevski, hai cầu thủ trẻ nhưng giàu kinh nghiệm của Juventus. Chưa bao giờ Spurs thể hiện tham vọng như vậy vào tháng Giêng dưới thời Levy; đó là dấu hiệu cho thấy Conte nhận được sự ủng hộ từ ban lãnh đạo. Levy cũng để Conte bán hoặc cho mượn những cầu thủ mà ông không muốn hoặc không nghĩ là đủ khả năng. Tanguy Ndombele, Giovani Lo Celso, Dele Alli và Bryan Gil đều phải ra đi.
 

Ấy thế mà Conte vẫn không thực sự hài lòng. Trong buổi phỏng vấn với Sky Italia hồi tháng Hai, ông nói: “Bốn cầu thủ còn lại ra đi và chỉ có hai người đến. Về mặt số lượng, đội bóng của tôi đang yếu đi.” Sau đó, Conte nói rằng bình luận của ông đã bị hiểu sai, nhưng cũng tiết lộ Spurs đã cấm ông tiếp tục trả lời phỏng vấn cho các đài truyền hình Italia. 
 

Bù lại, các tân binh của Tottenham hòa nhập rất nhanh với đội bóng mới. Chỉ vài tuần sau khi ra mắt, cả Bentancur lẫn Kulusevski đều thi đấu xuất sắc trong thắng lợi 3-2 trước Manchester City. Một lần nữa họ giành kết quả có lợi với một trong hai đội bóng lớn nhất Premier League; thậm chí còn thắng nhờ một bàn thắng muộn. Bảy tuần sau năm mới, Spurs đã giành được 8 điểm nhờ các bàn thắng ở phút bù giờ - một yếu tố tạo ra sự khác biệt quan trọng trong cuộc đua vào top 4, đồng thời là minh chứng cho thấy sự cải thiện về mặt thể lực của các cầu thủ.

Nhưng tất cả nhanh chóng sụp đổ một lần nữa. Bốn ngày sau chiến thắng trước Man City, Spurs thua Burnley 1-0, khiến Conte có lần bực bội nhất kể từ khi đến đây. “Tôi phải nói chuyện với CLB. Không ai xứng đáng với thất bại này – CLB, tôi, các cầu thủ và CĐV. Hiện tại, có lẽ tôi không đủ tốt để cải thiện tình hình,” Conte lặp lại thông điệp này với các cầu thủ trong phòng thay đồ. Tâm trạng trên chuyến bay về nhà giữa Conte và ban lãnh đạo tỏ ra vô cùng căng thẳng.
 

Khả năng Conte sẽ ra đi mùa hè này là có. Ngay cả khi Conte khẳng định phản ứng của ông không phải là cảm xúc nhất thời; thay vào đó là một nỗ lực có chủ đích để “nắn gân” các cầu thủ cũng như ban lãnh đạo, đó vẫn là thái độ khá kì lạ, ngay cả với những người thân cận của ông.
 

Tuy nhiên, không thể phủ nhận đoạn độc thoại của Conte ở Turf Moor đã đem đến phản ứng như mong muốn. Các cầu thủ lo sợ rằng có thể họ sẽ lãng phí cơ hội được làm việc với một chiến lược gia tài năng như vậy. Dù không hề dễ dàng cho cảm xúc của các cầu thủ, họ sẽ phải cố gắng hết sức vì một HLV mà họ thích làm việc dưới quyền, cũng như sẵn sàng hy sinh vì họ.
 

Trong khi đó, Levy rất mong lần bổ nhiệm HLV này sẽ thành công, đặc biệt là sau những năm tháng nghèo nàn hậu Pochettino. Paratici cũng đứng về phía Conte. Ông đổ lỗi cho những trận thua trước Mura và Burnley là do sự thiếu cam kết và tâm lý của các cầu thủ, hơn là thất bại của chủ tịch hay Conte.
 

Việc Levy và Paratici đứng về phía Conte đã tạo điều kiện cho các cuộc nói chuyện mang tính xây dựng mà họ có với ông sau trận thua Burnley. Có cảm giác rằng, ít nhất trong thời gian ngắn hạn, cả ba đều đồng ý rằng liệu pháp sốc của Conte là con đường duy nhất để bước tiếp. Levy cũng đã hứa với Conte rằng sẽ hỗ trợ ông vào mùa hè. Về phần Conte, ông cũng đã nói chuyện với chủ tịch một cách thẳng thắn hơn bất kỳ người tiền nhiệm nào.

Trận đấu với Leeds ngay sau đó trở nên quan trọng hơn bao giờ hết. Đã có những lo ngại nhất định, nhưng Spurs đã thắng với tỷ số 4-0. Các cầu thủ cho thấy họ vẫn tận tâm với HLV của mình.
 

Vài ngày sau, Tottenham bị Middlesbrough loại khỏi FA Cup. Dù đó là điều đáng thất vọng, nhưng ít ra Spurs chỉ còn Premier League để tập trung vào. Điều này, cùng với việc các trận đấu bị hoãn của họ được giải quyết, nghĩa là Conte và các học trò đang bước vào giai đoạn chỉ có một trận một tuần. Một tuần để chuẩn bị có nghĩa là các cầu thủ được nghỉ ngơi nhiều hơn, các phiên phân tích video ngắn hơn và có nhiều ngày để các cầu thủ hiểu triết lý của Conte hơn. 
 

Hy vọng dự Champions League bất ngờ le lói trở lại. Mặc dù Spurs lại thua đối thủ trực tiếp M.U, họ đã chơi rất ổn định kể từ đó. Thất bại của United là dấu chấm hết cho chuỗi ngày liên tục thắng rồi thua và lặp lại. Sau đó Spurs thắng 8 và hòa 2 trong 11 trận đấu cuối cùng của họ. “Có điều gì đó đã thay đổi ở các cầu thủ,” Conte nói vào tuần trước, khi nhìn lại giai đoạn này.
 

Nhưng chính bản thân vị chiến lược gia người 52 tuổi đã thay đổi cách tiếp cận của mình. Sau thất bại 1-0 trên sân nhà trước Brighton, tiếp đến là trận hòa 0-0 trước Brentford tháng trước (Spurs không có pha dứt điểm trúng đích nào trong cả hai trận đấu), Conte không nói bất cứ điều gì với các cầu thủ. Ông để cho họ suy ngẫm về thất bại và tin rằng, khi họ trở lại tập luyện hai ngày sau đó, họ đã sẵn sàng để đáp ứng những điều ông muốn.

Phản ứng tích cực của Conte đã giúp các cầu thủ Spurs củng cố lại tinh thần. Nhất là trong bối cảnh họ đang cảm thấy áp lực khi bất ngờ có mặt trong tốp 4, sau khi Arsenal thua 3 trận liên tiếp. Trong tâm trí họ dần hình thành suy nghĩ phải giải quyết mọi chuyện sau trận đấu với Brentford, nhất là khi họ đã rơi xuống vị trí thứ năm sau khi Arsenal đánh bại M.U. “Gà trống” đã làm được, khi thắng 4 và hòa 1 trong 5 trận cuối cùng để vượt mặt Arsenal.
 

Có ba yếu tố làm nên sự khác biệt của Tottenham dưới thời Conte. Một là cách ông quản trị cầu thủ. Trong khi những cầu thủ ít được sử dụng cảm thấy không thoải mái dưới thời Nuno, Conte đã cố gắng tạo cảm giác rằng ai trong đội bóng cũng đóng vai trò quan trọng. Ông làm điều này một phần thông qua các cuộc trao đổi hàng ngày, cũng như nghiên cứu video với sự tham gia của cả đội, giúp họ hiểu rõ triết lý của Conte. Ông đã được tưởng thưởng bằng những màn trình diễn xuất sắc của những kép phụ như Davinson Sanchez và Emerson Royal.
 

Phương pháp tiếp cận thực tế của Conte đối với mọi khía cạnh của CLB, từ chế độ ăn uống cho đến phong cách chơi bóng cũng giúp toàn đội hiểu rõ về những gì HLV muốn ở họ. Đó là một sự khác biệt lớn so với sự hỗn độn đặc trưng dưới thời Nuno Santo.
 

Cuối cùng, đội ngũ ban huấn luyện của đội bóng cũng xứng đáng được ghi nhận công lao.  Anh trai của Conte, Gianluca cũng năng nổ như Antonio và ông cũng rất được lòng các cầu thủ. Nhìn chung, cả đội tôn trọng họ, không chỉ ở yếu tố chuyên môn, mà còn nhờ sự dễ gần. Nuno có một đội ngũ hỗ trợ nhỏ hơn nhiều, những người khá khép mình. Không có gì sai với cách tiếp cận đó, nhưng bầu không khí tại CLB đã được thay đổi hoàn toàn dưới thời Conte, khi các cầu thủ cảm thấy họ và ban huấn luyện giống như một khối gắn kết. 

Sau khi kết thúc mùa giải, Conte có chia sẻ: “Dù không có danh hiệu nào, tôi vẫn coi việc được đá Champions League là một thành tích lớn. Trong tâm trí, trái tim tôi, tôi biết chúng tôi đã làm được gì trong 7 tháng vừa qua.” Đúng vậy, sẽ là điên rồ nếu tin rằng một đội bóng mất hai tháng ròng rã để tìm HLV, để rồi sa thải chỉ sau 5 tháng, trước khi đối mặt với những rắc rối xuyên suốt mùa giải, lại có vé dự giải đấu lớn nhất châu Âu mùa tới.
 

Nhưng Tottenham đã làm được, nhờ công lao của Antonio Conte!