Câu đúc kết nghe có vẻ hơi sốc này (bởi nói gì thì nói Nhật Bản vẫn nằm ở thế cửa dưới so với Croatia) do chính HLV trưởng ĐTQG Croatia, Zlatko Dalic đưa ra.
"Nhật Bản đã nghĩ trận đấu kiểu gì cũng ngã ngũ một khi họ dẫn trước", báo Croatia 24sata dẫn lời ông Dalic. "Họ cho rằng được gặp Croatia ở vòng 1/8 là quá thuận lợi. Nhưng đừng bao giờ xem thường Croatia. Khi ai đó xem thường chúng tôi, họ sớm muộn cũng sẽ phải hối tiếc. Croatia có thể không mạnh nhưng luôn giữ vững niềm tin và chiến đấu tới cùng".
| HLV Dalic và thủ môn Livakovic, người hùng của Croatia ở trận thắng Nhật |
Đây không phải lần đầu Dalic cho rằng đối thủ xem thường Croatia. Sau khi thắng ngược Anh 2-1 ở bán kết World Cup 2018 tại Nga, ông cũng cho rằng "thế hệ cầu thủ Croatia đang bị xem thường". Đội hình Croatia năm 2018, chỉ còn tám cầu thủ dự World Cup 2022.
Nhật Bản mở tỷ số ở phút 43 nhờ công của tiền đạo Daizen Maeda, nhưng Ivan Perisic đánh đầu gỡ hoà cho Croatia phút 55. Hai đội không ghi thêm bàn cho đến hết hiệp phụ, và phải đá luân lưu phân thắng bại. Thủ môn Dominik Livakovic trở thành người hùng Croatia khi đẩy thành công 3 cú sút luân lưu của Takumi Minamino, Kaoru Mitoma và Maya Yoshida, giúp Croatia thắng 3-1 và vào tứ kết gặp Brazil.
HLV Dalic cho rằng đội nhà gặp nhiều khó khăn trong hiệp một vì Nhật Bản "chơi chặt chẽ với khối 5-4-1 thiên về phòng ngự", còn Croatia "tự làm khó bản thân". HLV 56 tuổi tiết lộ bí quyết giúp Croatia chơi tốt trong hiệp hai là "không còn chơi bóng ngắn nữa".
"Tôi không có gì phàn nàn về các chàng trai Croatia", ông nói thêm. "Có những vấn đề mà chúng tôi không giải quyết được ngay nhưng cũng chẳng sao, vì Nhật Bản cũng đã thắng cả Đức lẫn Tây Ban Nha".
Croatia lần thứ ba vào tứ kết World Cup sau năm 1998 và 2018. Họ sẽ đụng Brazil ở trận tiếp theo trên sân Education City, thành phố Al Rayyan ngày 9/12. "Chúng tôi sẽ chơi cởi mở trước Brazil, vì đây là lúc để Croatia làm nên lịch sử", Dalic nhấn mạnh.