Những tưởng với chất lượng, trình độ hơn hẳn, "Những chú Quỷ đỏ" sẽ không mấy khó khăn "làm thịt" bầy "cáo sa mạc" (biệt danh của Algeria) nhưng hoá ra, họ đã vấp phải vô vàn khó khăn, thậm chí còn bị dẫn trước và gần như bế tắc hoàn toàn cho đến khi HLV trưởng đưa ra những quyết định thay người cực kỳ sáng suốt. Cả ba cầu thủ vào sân từ băng ghế dự bị đều để lại được dấu ấn của mình. Trong đó, Felliani, tiền vệ đã gây ra biết bao thất vọng ở một đội bóng khác cũng được mệnh danh "Quỷ đỏ" như Bỉ (Man Utd), chính là người gỡ hoà thành công và người đồng đội cùng cảnh ngộ với anh, tiền đạo Mertens đã ghi bàn quyết đinh đem về thắng lợi ngược 2-1 nghẹt thở.
Phải lâu lắm rồi, nhờ vào chiến lược phát triển bóng đá trẻ sáng suốt được triển khai trong những năm gần đây, Bỉ mới lại sở hữu lứa cầu thủ tài năng, đồng đều và dồi dào đến thế. Đa phần trụ cột của "Những con quỷ đỏ" hiện nay đều đang là ngôi sao sáng ở các CLB hàng đầu châu Âu. Bên cạnh đó, cần phải nhắc đến tài "điều binh khiển tướng" của Marc Wilmots, nhà cầm quân 45 tuổi từng là tiền vệ hàng đầu nước Bỉ. Ông thực sự đã tạo được cái uy đến đám học trò mà nhiều người tự coi mình là sao lớn ở ĐTQG sau khi đã có chút thành tựu ở cấp CLB nhưng tất cả đều phải nể sợ Wilmots dù rằng xét về nhiều mặt, ông thua xa những người thầy dẫn dắt họ ở CLB. Ngoài ra, do gắn bó với ĐTQG Bỉ từ năm 2009 (trước đó làm trợ lý HLV trưởng cho Dick Advocaat, Georges Leekens và chính thức đảm nhận ghế nóng vào năm 2012) nên ông hiểu tường tận tình hình ĐT, cá tính từng cầu thủ, điểm mạnh - yếu để đưa ra phương án tối ưu nhất.
Fellaini (giữa) đã lập công sau khi được vào sân thay người
Bởi thế, Bỉ được xem là đội tuyển có thể tạo bất ngờ tại VCK World Cup 2014 lần này nhưng trước mắt, họ cần phải vượt qua vòng bảng bằng được, nhất là khi lại may mắn rơi vào bảng đấu khá vừa sức với các đối thủ như Nga, Algeria, Hàn Quốc. Tại trận ra quân, HLV Wilmots sử dụng đội hình gần như mạnh nhất với những cái tên như thủ thành Courtois, Kompany, Eden Hazard, Lukaku, Witsel hay Alderweireld. Sự lựa chọn bất ngờ duy nhất có lẽ nằm ở vị trí của Nacer Chadli trong hệ thống tấn công 4 người gồm 3 bệ phóng (hai cái tên còn lại là De Bruyne và Eden Hazard) và một trung phong (Lukaku). Tuy nhiên, mùa vừa rồi, Chadli được xem là một phát hiện tại Tottenham, đạt phong độ cao hơn Fellaini của Man Utd hay Mirallas của Everton. Ngoài ra, Chadli còn có sự ăn ý nhất định với Vertonghen (phải ngậm ngùi chuyển sang đá cánh trái của hàng thủ do cặp trung vệ thuộc độc quyền của Kompany - Van Buyten) và tiền vệ trung tâm Dembele bởi cả ba cùng đang khoác áo Spurs. Trên băng ghế dự bị, Wilmots không thiếu những "quân bài tẩy" (thủ môn Mignolet, trung vệ Vermaelen, tiền vệ Defour hay thần đồng Adnan Januzaj). Về phần ĐT Algeria, tuy phần lớn các tuyển thủ đang chơi bóng tại châu Âu nhưng số gương mặt thực sự có tên tuổi không nhiều. Có thể kể ra Feghouli của Valencia hay Taider của Inter Milan.
Dẫu được đánh giá cao hơn hẳn nhưng Bỉ nhập cuộc khá thận trọng và đôi chút chuệch choạc. Cũng cần thông cảm cho họ bởi đây là kỳ World Cup đầu tiên với toàn bộ các tuyển thủ được đưa đến Brazil nên cảm giác "khớp" là khó tránh khỏi. Trong khi đó, Algeria rất "biết mình biết người" khi thực thi triệt để đấu pháp phòng ngự chặt với số đông mà HLV Vahid Halilhodzic đã vạch ra, khiến Bỉ càng khó tổ chức cái bài tấn công quen thuộc. Ngoài ra, Algeria cho thấy họ đã nghiên cứu kỹ đối thủ khi rất hạn chế phạm lỗi mà chỉ tiến hành áp sát và đeo bám quyết liệt, bởi Bỉ rất mạnh trong các tinh huống phối hợp đá phạt. Không thể tiếp cận cầu môn, Bỉ đành phải tìm cách bắn phá từ xa và cơ hội đầu tiên của họ cũng đến từ một cú đá uy lực được thực hiện từ khoảng cách hơn 30m, nhưng thủ thành đang chơi bóng tại Bungari, Mbolhi đã xuất sắc đổ người cứu thua.
Và bất ngờ đã xảy ra ở phút 23 ngay ở đợt tấn công đầu tiên của Algeria trong trận đấu. Từ cánh trái, bóng được nhồi vào khu vực 16m50 và Vertonghen buộc phải phạm lỗi với Feghouli để ngăn không cho ngôi sao sáng giá nhất Algeria đón được bóng. Tuy tác động của Vertonghen khá kín đáo nhưng vẫn không qua mắt được tổ trọng tài và Algeria được hưởng 11m kèm tấm thẻ vàng dành cho hậu vệ Bỉ. Chính Feghouli chứ không phải ai khác lãnh trách nhiệm sút penalty và anh dễ dành đánh lừa nhà vô địch La Liga Courtois để đưa Algeria vươn lên dẫn trước. Mùa vừa rồi, Feghouli là một trong những tiền vệ cánh hay nhất La Liga nên hiển nhiên, anh trở thành cánh chim đầu đàn của đội tuyển đến từ Bắc Phi dù mới 24 tuổi. Bị dẫn bàn, tất nhiên Bỉ buộc phải tăng cường sức ép hòng gỡ hoà nhưng họ vẫn chưa thể tìm ra cách khoan thủng hệ thống phòng ngự nhiều lớp, được tạo thành từ... 10 cầu thủ đối phương (tất nhiên, không thể tính thủ môn).
Cách đây 4 năm, Algeria từng dự World Cup trên đất Nam Phi và không có gì ngạc nhiên khi họ phải về nước ngay sau vòng bảng, thậm chí còn chẳng ghi nổi bàn nào. Ấy thế mà, ngay trong trận mở màn World Cup 2014 (kỳ WC thứ 4 trong lịch sử mà Algeria được góp mặt), họ đã có được bàn thắng. Cho đến hết hiệp 1, những gì mà các tuyển thủ Bỉ làm được vẫn chỉ dừng lại ở vài cú sút xa chưa thể làm khó Mbolhi cộng thêm đôi ba pha đá phạt không chính xác. Thực ra, có lần duy nhất họ xâm nhập được vòng cấm Algeria nhưng cú dứt điểm cuối cùng của Chadli không đe dọa nổi thủ thành đối phương. Từ đầu giải đến giờ, mới xuất hiện một đội chủ trương phòng ngự tổng lực khủng khiếp đến thế. Nhưng cần phải thừa nhận, Algeria không hề đá rát, chơi rắn, xài tiểu xảo hay quá tiêu cực.
Trước tình cảnh bế tắc của đội nhà, đương nhiên HLV Wilmots không thể làm ngơ và ngay đầu hiệp 2, ông đã có sự điều chỉnh khi Mertens, tiền đạo cánh đang chơi bóng tại Napoli, vào sân thế chỗ của Chadli, cầu thủ chơi kém nhất trong 45 phút đầu. Cầu thủ mới vào sân rất mạnh trong các màn đột phá cá nhân và phút 50, phẩm chất này đã được Mertens thể hiện nhưng đáng tiếc, quả căng ngang của anh lại quá dễ dàng với thủ môn Mbolhi. Bỉ mải miết tổ chức tấn công từ mọi hướng và áp lực không ngừng tăng song trận đồ mà Algeria giăng ra chẳng hề bị suy chuyển chút nào. Không những vậy, các đòn đánh trả của Algeria tuy ít ỏi nhưng cực sắc. Phút 56, từ quả phạt góc do Taider thực hiện, Medjani, hậu vệ đang chơi bóng tại Pháp, đã bật cao đánh đầu chệch cầu môn trong gang tấc.
Quá sốt ruột, phút 58, Wilmots đưa ra sự thay đổi thứ hai và khá ngạc nhiên khi ông quyết định đặt niềm tin vào chân sút mới 19 tuổi Divock Origi thay vì một Mirallas của Everton dày dạn kinh nghiệm hơn cho trọng trách trung phong cắm khi mà Lukaku nhạt nhoà và phải "đi tắm sớm". Origi đang thuộc biên chế Lille (Pháp) nhưng chưa để lại được nhiều ấn tượng, thậm chí còn chẳng bằng Januzaj của Man Utd. May ra, thời còn khoác áo lứa trẻ của tuyển Bỉ, Origi chơi khá ổn. Đến phút 65, Fellani được tung vào sân thay cho một Dembele không hoàn thành nhiệm vụ ở tuyến giữa, đặc biệt trong khoản điều phối bóng cũng như dâng lên tham gia tấn công. Tuy nhiên, điều đáng nói ở đây, chẳng hiểu sao vị thuyền trưởng của "Quỷ đỏ" lại không quá mạo hiểm dù Bỉ rất cần bàn thắng và chiến thắng. Thay vì mạnh dạn giảm bớt nhân sự ở hàng phòng ngự để tăng quân số cho tuyến đầu, ông chỉ tiến hành thay người theo kiểu "1 đổi 1 ở cùng vị trí".
Do đó, bộ mặt của Bỉ không khởi sắc hơn bao nhiêu song rốt cuộc, sự thay đổi của Marc Wilmots vẫn phát huy hiệu quả. Không lâu sau, khi Origi bằng sức trẻ và sự càn lướt đã đột nhập thành công khu vực cấm địa Algeria. Nhưng cú dứt điểm cuối cùng lại không thắng nổi Mbolhi. Một cầu thủ vào sân khác, nhiều tuổi và tiếng tắm hơn (Fellani) đã đem về bàn gỡ hoà quý giá mà Bỉ trông đợi bấy lâu nay. Bản hợp đồng tràn trề thất vọng của "Quỷ đỏ" thành Manchester mùa trước đã băng vào đón quả tạt của De Bruyne bên cánh trái rồi đánh đầu cực khó, khiến Mbolhi đành bó tay. Những tưởng kể từ đây khi tâm lý nặng nề được cởi trói, Bỉ sẽ dễ dàng lấn lướt và không khó kiếm thêm bàn thắng nhưng hoá ra, tình hình chẳng biến chuyển hơn bao nhiêu. Tuy nhiên, may cho họ, đối thủ Algeria đã phạm phải sai lầm khi nhiều thời điểm, bung lên chủ động tấn công hòng giành lại những gì đã mất thay vì kiên định cố thủ bên phần sân nhà để ít ra giữ lại được 1 điểm.
Chính sự tham lam có phần viển vông đó đã khiến Algeria phải trả giá đắt. Phút 80, De Bruyne cướp bóng trong chân Feghouli trong một đợt tấn công của Algeria và tiền vệ từng khoác áo Chelsea mau chóng triển khai đợt phản công. Bóng được đưa lên phía trên cho Hazard và sau vài nhịp dẫn dắt, nhạc trưởng của Bỉ chuyền ngang thuận lợi, theo hướng di chuyển Mertens.Tiền đạo 27 tuổi này ung dung xâm nhập vòng cấm khi mà hậu phương Algeria chỉ còn vài người bảo vệ rồi sút căng tung nóc lưới Mbolhi. Vậy là, World Cup 2014 lại được chứng kiến một màn lội ngược dòng ngoạn mục nữa. Dù thời gian còn lại đủ để kiếm bàn thắng nhưng do năng lực có hạn, cộng thêm phải chủ động tấn công vốn không phải sở trường nên Algeria không thể làm đươc gì, ngay cả vài pha uy hiếp cầu môn. Trong khi đó, nếu Mbolhi không phản xạ xuất thần, cản phá thành công một cú đánh đầu chất khác của Fellaini thì chắc chắn 3-1 mới là tỷ số chung cuộc.
Tuy phải hao tổn thêm không ít sức lực ngoài dự kiến nhưng cuối cùng, Bỉ đã hoàn thành mục tiêu đề ra. Dù sao những trận đấu chính thức tại các giải lớn như thế này dẫu có gian nan cũng sẽ giúp Wilmots xem xét, đánh giá được chính xác bản lĩnh, tầm cỡ của từng học trò để có những quyết định nhân sự hợp lý hơn ở trận tới. Cần lưu ý rằng, kể từ năm 2002 cho đến 2014, Bỉ không hề được tham dự một VCK World Cup hay Euro nào nên nhà cầm quân gần như bó tay trong việc hình dung ra cầu thủ nào có thể toả sáng ở các giải lớn. Hãy tin rằng tại lượt đấu thứ hai khi chạm trán với Nga, Fellaini và Mertens sẽ có mặt ở danh sách xuất phát bởi họ xứng đáng.
Đội hình thi đấu
Bỉ: Courtois, Alderweireld, Kompany, Vertonghen, Van Buyten, Witsel, Dembele (Fellaini 65'), De Bruyne, Chadli (Mertens 46'), Hazard, Lukaku (Origi 58')
Algeria: Mbolhi, Bougherra, Ghoulam, Halliche, Feghouli, Medjani (Ghilas 84'), Bentaleb, Soudani (Islam 66'), Taider, Mahrez, Mostefa
Bảo Phương