Trước thời điểm vị thủ lĩnh đáng kính được tung vào sân, Bờ Biển Ngà chơi hoàn toàn bế tắc và không làm cách nào giải được bài toán mang tên Nhật Bản nhưng chỉ cần Drogba có mặt. Bờ Biển Ngà như được tiếp thêm luồng sinh khí mới còn sự chắc chắn, vững chãi của người Nhật cũng đột nhiên suy giảm theo, khiến cục diện mau chóng xoay chuyển 360 độ. Trong vòng vẻn vẹn 2 phút đồng hồ, liên tiếp Bony và Gervinho lập công bằng đầu, đều từ những quả tạt của Aurier để giúp đội nhà lội ngược dòng thành công sau khi Honda mở tỷ số vào đầu trận.
Gần 10 năm qua, Bờ Biển Ngà đã vươn lên thành một thế lực đáng ngại ở lục địa đen nhờ vào "thế hệ vàng" như anh em nhà Toure, Kalou, Gervinho và đặc biệt thủ lĩnh Didier Drogba. Đáng buồn thay, tại các VCK World Cup, họ toàn đen đủi rơi vào bảng đấu khó nhằn. Năm 2006, Bờ Biển Ngà chung bảng với Argentina, Hà Lan và Serbia & Montenegro nên không có gì ngạc nhiên khi họ sớm phải xách valy về nước sau hai trận thua liên tiếp. Bốn năm sau, họ lại tiếp tục vô duyên với bảng đấu gồm Brazil, Bồ Đào Nha và CHDCND Triều Tiên. Dù đã đánh bại đại diện châu Á ở lượt cuối cùng, nhưng Didier Drogba và đồng đội vẫn phải cay đắng rời vòng bảng khi Brazil và Bồ Đào Nha dắt tay nhau vào vòng 1/8 với trận hòa 0-0. Bởi thế, VCK World Cup 2014 ở Brazil chính là cơ hội cuối để thế hệ vàng của bóng đá Bờ Biển Ngà để lại dấu ấn, khi phần lớn các cầu thủ đều đã và đang bước sang bên kia sườn dốc sự nghiệp.
Trong khi đó, với lần thứ 5 liên tiếp góp mặt ở VCK World Cup, Nhật Bản xứng đanh là nền bóng đá số 1 châu Á hiện nay, dựa trên sách lược phát triển đúng đắn mà hiện bóng đá Việt Nam đang có dự định học hỏi và tiếp thu. Trong bốn lần tham dự trước, họ đã có hai lần vượt qua vòng bảng (năm 2002 khi giải được trên sân nhà, đồng đăng cai với Hàn Quốc và năm 2010 tại Nam Phi). Lần này, cơ hội có mặt ở vòng 1/8 cũng rất sáng sủa vì Nhật Bản nằm ở bảng C khá đồng đều. Tuy nhiên tham vọng của người Nhật còn cao hơn thế: Họ muốn lọt vào tới tứ kết. Dù biết mục tiêu đó rất cao xa nhưng đội tuyển đến từ xứ sở Mặt trời mọc không hẳn không có cơ sở hiện thực hoá giấc mơ vĩ đại ấy.
Tại trận ra quân của cả hai, trong khi Nhật tung ra sân gần đầy đủ những gương mặt tốt nhất mà phần lớn đang thi đấu ở châu Âu như Shinji Kagawa (Man Utd), Honda (AC Milan), đội trưởng Hasebe (Eintracht Frankfurt), Nagatomo (Inter Milan), Yoshida (Southampton), Okazaki (Mainz). Sự vắng mặt đáng kể nhất là việc tiền vệ giữ kỷ lục về số lần khoác áo ĐTQG (144), Yasuhito Endo phải ngồi ngoài, nhường chỗ cho đàn em Yamaguchi thì HLV người Pháp, Sabri Lamouchi của Bờ Biển Ngà đã gây sốc khi loại Drogba lẫn Kolo Toure ra khỏi đội hình xuất phát. Không chỉ đang đeo băng thủ quân mà Drogba còn là chân sút vĩ đại nhất ĐTQG nhưng chẳng hiểu có phải vì lý do sức khoẻ không đảm bảo như đồn đại của báo chí mà "Voi đầu đàn" chỉ có mặt trên băng ghế huấn luyện. Còn Kolo Toure vẫn rất tin cậy dù rằng phong độ của anh mùa vừa rồi tại Liverpool có phần suy giảm do gánh nặng tuổi tác. Vắng Drogba, Lamouchi bố trí hàng công 3 người đã và đang thi đấu tại Premier League gồm Kalou (từng khoác áo Chelsea), Gervinho (từng thi đấu ở Arsenal và mùa trước, toả sáng ở AS Roma và Bony (hiện thuộc biên chế Swansea). Yaya Toure tất nhiên là ông chủ tuyến giữa và làm "nền móng" cho ngôi sao của Man City là bộ đôi tiền vệ đánh chặn Tiote - Serey Die. Một cái tên nữa cũng rất đáng chú ý của Bờ Biển Ngà là hậu vệ phải sinh năm 1992, Serge Aurier của Toulouse (Pháp), một mục tiêu nhòm ngó của một loạt ông lớn châu Âu.
Nhật Bản khởi đầu khá thận trọng và chắn chắn, thiên về phòng ngự phản công nên Bờ Biển Ngà là đội chủ động tấn công hơn nhưng họ cũng không dám đẩy cao tốc độ bởi còn dè chừng khả năng "tập kích" của đối thủ. Bởi thế trong khoảng 15 phút đầu, đại diện của châu Phi chỉ có nổi duy nhất một cơ hội đáng kể khi cú dứt điểm của Bony sượt qua chân Morishige rồi đi chệch cột dọc. Những đội chọn lối chơi phản công thì tất yếu phải cực giỏi trong khoản tận dụng cơ hội và Nhật Bản đã mau chóng thể hiện được phẩm chất cần thiết đó. Chỉ cần tung ra có vài đòn đánh trả mà dàn Samurai đã có được bàn mở tỷ số. Phút 16, trong một tình huống phạt góc, Honda nhận bóng từ Nagatomo, xử lý gọn gàng nhằm đánh bại cầu thủ theo kèm trước khi vung chân trái sút tung nóc lưới Bờ Biển Ngà. Đây là bàn thắng thứ 23 của tiền vệ chuyển sang AC Milan hồi đầu năm 2014 cho ĐTQG.
Có bàn dẫn trước, Nhật Bản càng có cớ để áp dụng triệt để đấu pháp do ông thầy người Italia, Alberto Zaccheroni đề ra. Phút 20, từ một đợt phản công nhanh, Uchida, hậu vệ phải hiện chơi bóng tại Đức cho Schalke, đã ngoặt bóng loại bỏ Serey Die trong vòng cấm rồi dứt điểm căng nhưng đáng tiếc bóng bay trúng vào người thủ thành 34 tuổi Barry. Phút 24, Bờ Biển Ngà được hưởng quả đá phạt chính diện với cầu môn và ở cự ly chỉ hơn 20m nhưng cú sút của Yaya Toure đã bay qua xà ngang. Phút 30, trọng tài lại thổi phạt cho Bờ Biển Ngà nhưng lần này chơi chếch về cánh phải và khoảng cách tương đương, chỉ có điều Boka cũng chẳng khá khẩm hơn đồng đội Toure bao nhiêu. Bờ Biển Ngà xoay sở đủ mọi cách để hoá giải trận đồ phòng ngự "muôn trùng vây" do đối thủ sắp đặt ra nhưng cho đến hết hiệp 1, họ vẫn rất lúng túng, loay hoay và khó nhọc đến toát mồ hôi hột. Phải vất vả lắm, họ mới công phá nổi khu vực cấm địa song mọi ý đồ dứt điểm sau đó đều bị hàng thủ áo xanh chặn đứng và chưa lúc nào chạm được tới chốt chặn cuối cùng Kawashima.
Bước sang hiệp 2, Bờ Biển Ngà đã có dấu hiệu điều chỉnh lối chơi nhằm tạo ra đột biến khi Aurier dâng cao như một tiền vệ cánh và phía dưới chỉ còn 3 hậu vệ hoạt động thường xuyên. Phút 48, Bony đã đánh đầu thiếu chính xác ở cự ly gần, bỏ phí quả tạt đẹp của Gervinho. Dẫu vậy, về cơ bản, Nhật Bản vẫn hoàn toàn kiểm soát được tình hình trong tầm tay và Bờ Biển Ngà "tắc hoàn tắc". Phút 54, đội trưởng Hasebe rời sân nhường chỗ cho đội phó Endo. Có lẽ, tiền vệ 30 tuổi nhiều năm chinh chiến tại Bundesliga đã bị hao tổn thể lực sau khi hoạt động không biết mệt mỏi từ đầu trận. Phút 58, Yaya Toure dũng mãnh đột nhập vòng cấm địa bằng kỹ thuật và sự càn lướt nhưng vào phút chót, lúc anh chuẩn bị tung ra cú dứt điểm thì Yoshida đã can thiệp kịp thời. Ngôi sao sáng nhất Man City đã ngã xuống sân song chẳng có tiếng còi nào vang lên, thậm chí Zokora còn ăn thẻ vàng vì lỗi phản ứng. Xem lại pha quay chậm, thì có vẻ Bờ Biển Ngà xứng đáng được hưởng 11m. Phải chăng do đội ngũ trọng tài bị chỉ trích quá nhiều kể từ ngày khai mạc World Cup mà ông vua sân cỏ điều khiển trận này, Osses đâm thận trọng và chỉ khi mọi sự quá rõ ràng thì ông mới ra quyết định.
Không thể chần chừ lâu hơn, HLV Lamouchi đã phải tung thủ lĩnh Drogba vào sân và sự có mặt của "Voi đầu đàn" lập tức đem lại hiệu ứng tốt cho đội tuyển. Chỉ vài phút sau khi Drogba hiện diện trên sân cỏ, Bờ Biển Ngà đã có được bàn gỡ. Từ cánh phải, Serge Aurier tung ra đường tạt mẫu mực và lần này Bony không thể bỏ lỡ được nữa. Cú lắc đầu hoàn hảo của tiền đạo khoác áo Swansea đã đưa trận đấu trở về vạch xuất phát. Niềm vui sau bàn gỡ chưa kịp lắng xuống, toàn đội Bờ Biển Ngà lại được tận hưởng sự sung sướng tột bậc. Phút 66, vẫn là đường chuyền khó chịu của Aurier bên cánh phải và lần này, Gervinho là người hưởng lợi với động tác ngả người đánh đầu hoàn mỹ. Vậy là, chỉ trong vòng chưa đầy 2 phút ngắn ngủi, Bờ Biển Ngà đã lật ngược được thế cờ và công đầu thuộc về hậu vệ phải Aurier. Tất nhiên cũng cần phải nhắc đến vai trò của Drogba. Chính sự có mặt của anh đã làm hàng thủ Nhật Bản phần nào bị phân tâm và phải cắt cử người theo dõi, giúp Bony và Gervinho có thêm khoảng trống để lên tiếng. Riêng với Aurier, thì anh đã ghi điểm số quan trọng với các nhà tuyển trạch viên châu Âu.
Không còn cách nào khác, Nhật Bản buộc phải chuyển sang lối chơi tấn công hòng giành lại những gì đã mất còn Bờ Biển Ngà tất nhiên phải tập trung vào phòng ngự để bảo toàn thành quả. Với ưu thế về mặt thể lực cộng thêm tinh thần hưng phấn, Bờ Biển Ngà đã dễ dàng giữ vững được mành lưới cho đến hết trận trong khi Nhật Bản chẳng thể tạo ra áp lực đủ lớn để xuyên thủng bức tường thép trước cầu môn. Thậm chí, tỷ số chung cuộc đã là 3-1 nếu như cú ra chân nhanh của Drogba trong vòng cấm đi chính xác hơn vài chục cm. Dẫu sao, 2-1 cũng đã là kết quả quá đáng hài lòng, nhất là khi có lúc, Bờ Biển Ngà đã nghĩ tới kịch bản tồi tệ nhất. Với thắng lợi này, Bờ Biển Ngà tạm thời xếp thứ 2 bảng C sau lượt đầu vì kém Colombia về chỉ số phụ. Trong khi, lượt tới, Nhật Bản bắt buộc phải thắng Hy Lạp nếu còn muốn nuôi tham vọng to lớn tại VCK World Cup 2014.
Đội hình thi đấu
Bờ Biển Ngà: Barry; Boka (Djakpa 75'), Zokora, Bamba, Aurier, Tiote, Yaya Toure, Serey Die (Drogba 62'), Kalou, Gervinho, Bony (Ya Konan 78')
Nhật Bản: Kawashima, Uchida, Honda, Yoshida, Nagatomo, Morishige, Okazaki, Kagawa (Kakitani 86'), Yamaguchi, Hasebe (Endo 54'), Osako (Okubo 68')
Bảo Phương