Argentina đã trở thành đội tuyển thứ 3 sau Hà Lan và Colombia toàn thắng cả 3 trận vòng bảng khi đánh bại đối thủ Nigeria ở lượt trận cuối trong một ngày mà Messi thể hiện đúng phong độ của cầu thủ từng đứng đầu hành tinh. Anh đã lập một cú đúp, trong đó có một cú sút phạt tuyệt đẹp để leo lên dẫn đầu danh sách "Vua phá lưới" cùng đối tác cấp CLB Neymar. Tuy thua trận nhưng cũng nên dành lời khen cho Nigeria khi đã chiến đấu hết mình và liên tục gỡ hoà sau khi bị dẫn trước. Với tinh thần đó, Nigeria xứng đáng tiếp bước Argentina có mặt ở vòng sau.
Dù chỉ cần giành một kết quả hoà là sẽ chính thức đoạt ngôi đầu bảng, qua đó tránh được nguy cơ phải chạm trán ĐT Pháp đang thể hiện rất ấn tượng ở World Cup lần này tại vòng 1/8 song HLV Sabella vẫn rất cẩn trọng tới mức đưa ra sân lực lượng mạnh nhất có thể gồm đầy đủ những cái tên đã ra sân ngay từ đầu trong chiến thắng thót tim trước Iran cách đây vài ngày. Phải chăng ông lo ngại nếu sử dụng đội hình yếu hơn, Albiceleste sẽ có nguy cơ bị Nigeria đánh bại dù vào lúc này, "Những chú đại bàng xanh" đâu còn kiêu hãnh như cách đây nhiều năm, lúc còn sở hữu "thế hệ vàng" với các cái tên như Okocha, Kanu, Finidi George, Babayaro...Tất nhiên, cẩn thận chẳng bao giờ thừa song đừng quên rằng Messi, Aguero, Higuain hay Di Maria vừa trải qua mùa giải quá dài, khiến thể lực của họ hao tổn ít nhiều. Đặc biệt, ngôi sao lớn nhất, chiếm giữ hơn 50% sức mạnh của ĐT, Lionel Messi đã dính phải vài chấn thương khá nặng tại Barcelona, điều chưa từng xảy ra trong những năm trước đó. Rõ ràng, họ rất cần phải được nghỉ ngơi một cách hợp lý và trận đấu không còn quá nhiều ý nghĩa với Nigeria chính là cơ hội để thực hiện điều đó. Ngoài ra, chẳng nhẽ Sabella không muốn thử nghiệm các nhân tố, phương án mới để có thể đem ra sử dụng lúc cần thiết trong chặng đường sắp tới tại World Cup.
Thực ra, nếu chỉ xét riêng hàng công thì có một sự lý giải khác cho quyết định có phần thiếu sáng suốt của Sabella. Đó là bộ tứ ngôi sao đẳng cấp thế giới mà Argentina đang sở hữu: Di Maria - Messi - Aguero - Higuain đã không thể hiện tốt trên khía cạnh tập thể như sự kỳ vọng của cả dân tộc. Hai trận vừa qua, dù đều giành chiến thắng nhưng không thể phủ nhận rằng họ mạnh ai nấy đá, người này cầm bóng xong là cắm đầu đột phá hoặc thong thả đập nhả không rõ ý đồ chứ không hề có sự liên kết cao hay những bài phối hợp nhóm được triển khai ở tốc độ cao, có đường nét rõ rệt, tiềm ẩn đột biến khôn lường. May ra chỉ duy nhất Messi phần nào thể hiện đúng phong độ và hình ảnh của một siêu sao hàng đầu thế giới. Trong khi đó, Higuain rất kém ở việc chọn vị trí và cảm giác bóng. Aguero vật vã trong nhịp điệu chậm chạp của cả đội cũng như đánh mất đi một trong những điểm mạnh nhất của mình (thông minh trong chọn vị trí và xử lý trong phạm vi hẹp). Di Maria thì đang chơi hệt như World Cup 2010, chỉ biết cắm đầu lừa bóng bên cánh trái, và kết quả là anh như đâm đầu vào bê tông khi đối phương cố thủ. Phải chăng đó là nguyên do đằng sau việc Sabella giữ nguyên đội hình thi đấu nhằm tạo thêm thời gian cho những tuyển thủ tốt nhất đội gắn kết hơn. Dù vậy, lẽ ra ông có vài sự điều chỉnh về mặt nhân sự thì vẫn tốt hơn song chắc chắn Sabella đã hoàn toàn đúng đắn khi đưa Messi ra sân bởi nếu không như thế, chưa biết chừng Argentina sẽ ăn trái đắng từ Nigeria chơi ngày một tiến bộ qua từng trận.
Quả thực, Messi nằm trong số những ngôi sao xuất sắc nhất vòng bảng. Với cú đúp vào lưới Nigeria ở trận vừa rồi, Messi đã đuổi kịp đồng đội Neymar trên danh sách "Vua phá lưới World Cup 2014" (cùng có 4 bàn). Tiền đạo 27 tuổi cũng đạt được thành tích ghi bốn bàn liên tiếp tại World Cup mà bậc tiền bối anh hằng kính trọng, Diego Maradona lập vào năm 1986. Bàn thắng mở tỷ số ở 2 phút 26 giây cũng là pha lập công nhanh nhất trong sự nghiệp của Messi. Trước đó cột mốc này thuộc về bàn thắng ở 2 phút 41 giây mà Messi ghi được trong trận gặp Racing Santander ngày 29-8-2010. Trên hết, phong độ của Messi trong màu áo Argentina vào lúc này vô cùng tuyệt vời. Nó như một thông điệp gửi tới các đối thủ rằng: World Cup lần này sẽ là của Messi và Argentina. Trận này, Argentina vẫn triển khai sơ đồ 4-3-3 giống Barcelona vốn được xem có thể phát huy hết những phẩm chất của thiên tài Lionel Messi nhưng có chút cải tiến khi Messi thi đấu thấp hơn hẳn so với cặp Aguero - Higuain trong khi ở tuyến giữa, Gago được đẩy lên cao hơn để hợp với Di Maria tạo thành cặp tiền vệ mang dáng dấp của cặp sen đầm Xavi - Iniesta. Về phần Nigeria, HLV Stephen Keshi cũng giữ nguyên đội hình thi đấu so với chiến thắng trước Bosnia bởi đơn giản ông cũng chẳng còn lựa chọn nào tốt hơn.
Với một lực lượng như vậy chẳng có gì ngạc nhiên khi Argentina mau chóng thể hiện sự áp đảo ngay sau tiếng còi khai cuộc và chỉ mất hơn 3 phút đồng hồ, họ đã mở được tỷ số. Từ giữa sân, Mascherano thực hiện cú chọc khe dài cho Di Maria tăng tốc lao xuống nhận bóng như chỗ không người ở chếch bên cánh trái khi mà các cầu thủ phòng ngự Nigeria bị hút hết về phía Messi, Aguero, Higuain đang chạy chỗ ở mé bên phải. Rất điềm đạm, "thiên thần" khoác áo Real tung ra cú dứt điểm vào góc gần song Enyeama đã nỗ lực cứu thua thành công. Trái bóng bật ra sau khi chạm vào cột dọc và Messi băng vào đá bồi tung nóc lưới. Vậy là, El Pulga có trận thứ 3 liên tiếp nổ súng ở World Cup 2014. Điều đáng nói ở đây, một bàn thắng như vậy chính là những gì Sabella chờ đợi khi thể hiện phần nào tinh thần tập thể. Tuy nhiên, nào ai có thể ngờ, ngay sau đó, Nigeria đã kiếm được bàn gỡ. Messi bị cướp bóng bên phần sân Nigeria và từ đó, đại diện của lục địa đen triển khai ngay đợt tấn công nhanh. Bóng được đẩy sang cánh trái cho Musa và tiền đạo đang chơi bóng tại Nga đã tự tin xâm nhập vòng cấm rồi tung ra cú cứa lòng chân phải mẫu mực, lái bóng vào lưới trong sự bất lực của Romero.
Dù sao, kể cả Nigeria không sớm gỡ hoà thì Argentina vẫn phải duy trì áp lực tấn công và những cơn sóng màu xanh - trắng vẫn dồn dập đổ về cầu môn đối phương. Phút thứ 10, Higuian dứt điểm trúng mép lưới bên ngoài từ góc hẹp sau màn kiến tạo đẹp vào vòng cấm địa của Messi. Dường như, đến trận này thì hàng công Argentina đã thực sự thi đấu đúng như sự chờ đợi và kế hoạch được vạch ra của Sabella. Họ liên tục phối hợp, bật tường một cách ăn ý chứ không còn chăm chăm xử lý bóng đơn lẻ. Ai không có bóng đều di chuyển hợp lý vừa thu hút đối phương vừa tạo cho đồng đội những ý tưởng tấn công mới. Trong đó, Di Maria chơi nhiệt huyết, hiệu quả hơn hẳn và không bị "vô dụng" như hai trận trước. Phút 24, anh đã có pha xử lý "nửa chuyền nửa sút" mà nếu Messi tiếp cận nhanh hơn vài nhịp thì khả năng mành lưới Nigeria rung lên là rất cao. Tiếp đó, anh vung cái chân trái sở trường để nã cú đại bác uy lực ở tầm thấp, buộc Enyeama phải đổ người cứu thua. Xen giữa hai tình huống này là cú sút xa sạt xà ngang của Odemwingie, chú "đại bàng" vài năm qua hoạt động trên "bầu trời" Premier League.
Song khi mà Argentina vẫn hoàn toàn làm chủ thế trận thì họ đã phải chịu tổn thất về mặt nhân sự. Aguero dường như bị đau cơ dù chẳng va chạm với ai và Sabella đành phải đưa Lavezzi vào thay. Thực ra, những sự cố đáng tiếc như thế này hoàn toàn có thể nhìn thấy trước. Mùa vừa rồi, Aguero đã không thể ra sân thường xuyên trong màu áo Man City do chấn thương nên nếu phải thi đấu nhiều thì nguy cơ tái phát hoặc gặp chấn thương mới là khó tránh khỏi. Chẳng rõ việc đồng đội Aguero phải "đi tắm sớm" có tác động gì đến các cầu thủ có mặt trên sân mà Argentina chơi chùng hẳn xuống trong khoảng thời gian cuối hiệp 1 song rốt cục, tỷ số vẫn được gia tăng và bàn thắng lại xuất phát từ cái chân trái kỳ diệu của Lionel Messi. Đúng vào phút bù giờ thứ nhất, Argentina được hưởng quả sút phạt hơi chếch về cánh phải nhưng cự ly khá thuận lợi. "Quả bóng vàng FIFA" 4 năm liên tiếp lấy đà rồi dùng lòng trong chân trái vẽ nên đường cong mềm mại mà tuyệt hảo, đưa trái bóng vòng qua hàng rào và chui gọn vào lưới trong sự bất lực tột độ của Enyeama.
Không còn nghi ngờ gì, ít nhất sau vòng bảng World Cup 2014, Messi đã thực sự bùng nổ trong sự hân hoan của người Argentina bởi họ chờ đợi sự toả sáng của anh ở các giải đấu lớn từ quá lâu rồi. Không chỉ khẳng định vị trí thiết yếu trong lối chơi, thành tích của toàn đội cũng như làm tốt trọng trách "thủ lĩnh" mà Messi đã có được 4 bàn, ngang bằng với thành tích của đồng đội tại Barcelona, Neymar. Nếu anh duy trì được phong độ này thì Argentina chắc chắn sẽ tiến rất sâu và cơ hội vô địch không hề nhỏ. Hôm 24/6 vừa rồi, Messi đã kỷ niệm sinh nhật 27 tuổi nên cú đúp vừa rồi chẳng khác nào món quà đầy ý nghĩa anh tự thưởng cho mình. Tuy nhiên không lâu sau giờ nghỉ giải lao, Nigeria lại bất ngờ gỡ hoà. Phút 47, Musa và đồng đội Emenike phối hợp bật tường như chỗ không người trước khi chân sút sinh năm 1992 ung dung thực hiện pha dứt điểm quyết đoán, hạ gục Romero để san bằng thành tích của Messi, ngôi sao trên anh vô số bậc.
Song cũng chỉ khoảng 3 phút sau, Argentina lại có bàn thắng. Xuất phát từ quả phạt góc do Messi thực hiện, Garay bật cao đánh đầu sượt bóng và Rojo nhanh chân sút nối, làm bó tay Enyeama. Sau những bài tấn công trung lộ thì sang hiệp 2, có vẻ Argentina đổi sang rèn chiến thuật chơi cánh như để tìm ra một phương án công phá mới mà có thể đem ra sử dụng lúc cần thiết. Lavezzi liên tục khuấy đảo bên cánh phải còn Rojo thường xuyên dâng cao hỗ trợ Di Maria bên cánh trái và thỉnh thoảng, nhà vô địch UEFA Champions League lại chạy sang cánh đối diện để phối hợp với Lavezzi, khiến hàng thủ Nigeria bị quay như chong chóng. Tuy vậy, cũng đã tới lúc các trụ cột cần phải được đưa ra khỏi sân và đương nhiên, người đầu tiên được nghỉ là Lionel Messi. Thay thế anh là RIicky Alvarez, tiền vệ vừa trải qua mùa giải khá ổn ở Inter Milan. Bên cạnh đó, HLV Sabella cũng chỉ đạo các học trò thi đấu chậm lại hòng dưỡng sức chứ không ào ạt tấn công nữa. Trong khi Nigeria cũng không cần phải cuống cuồng lao lên để gỡ hoà bằng mọi giá bởi ở trận còn lại, Bosnia đang thắng Iran bằng cách biệt rất an toàn (2-0) đồng nghĩa Nigeria vẫn nắm trong tay tấm vé tham dự vòng 1/8.
Bởi vậy, sức hấp dẫn, sôi nổi của trận đấu giảm dần đều theo trình tự thời gian. Thỉnh thoảng lắm, "lửa" mới được loé lên hai bên cầu môn. Phút 78, Di Maria thực hiện cú sút phạt thông minh khi thay vì đá thẳng về phía cầu môn, anh lại chọn giải pháp hất bóng cho Lavezzi băng vào khống chế rồi dứt điểm ở góc hẹp mà nếu Enyeama không nhanh nhạy và phản ứng kịp thời thì mành lưới khó bảo toàn. Nigeria trả lời bằng pha bứt tốc quen thuộc của Musa song ý đồ dứt điểm của chân sút trẻ này đã bị kinh nghiệm dày dạn của Zabaleta chặn đứng. Trong số những cầu thủ Argentina có mặt trên sân, chắc chắn Di Maria là người khát khao lập công nhất nhưng đáng tiếc, niềm vui đã không đến với anh dù không phải không được trao thêm cơ hội nào. Có lần, Di Maria khá thoải mái tung ra cú sút trái phá ở chếch bên góc trái của vòng cấm địa song không thể đánh bại Enyeama. Tỷ số 3-2 được duy trì cho đến hết trận.
Như vậy, kỳ World Cup thứ hai liên tiếp, Argentina kết thúc vòng bảng với thành tích tuyệt đối (9 điểm sau 3 trận) nhưng kỳ này, họ hứa hẹn sẽ còn tiến xa chứ không thể dừng lại ở tứ kết như cách đây 4 năm và phải rời khỏi cuộc chơi sau thất bại tủi hổ 0-4 trước người Đức, một khi Messi còn giữ được cảm hứng và thể hiện phong độ đỉnh cao, đúng tư cách ngôi sao hàng đầu thế giới.
Đội hình thi đấu
Argentina: Romero, Garay, Zabaleta, Rojo, Fernandez, Gago, Mascherano, Di Maria, Messi (Ricky Alvarez 63'), Aguero (Lavezzi 38'), Higuain
Nigeria: Enyeama; Ambrose, Yobo, Oshaniwa, Omeruo; Onazi, Mikel; Musa, Babatunde (Uchebo 65'), Odemwingie (Nwofor 81'); Emenike
| Trận | Thắng | Hoà | Thua | Bàn thắng | Bàn thua | Hiệu số | Điểm | ||
| 1 | Argentina | 3 | 3 | 0 | 0 | 6 | 3 | 3 | 9 |
| 2 | Nigeria | 3 | 1 | 1 | 1 | 3 | 3 | 0 | 4 |
| 3 | Bosnia-Herzegovina | 3 | 1 | 0 | 2 | 4 | 4 | 0 | 3 |
| 4 | Iran | 3 | 0 | 1 | 2 | 1 | 4 | -3 | 1 |