Trong buổi họp báo trước trận, HLV Gerardo Martino xác nhận Messi không chấn thương, nhưng nhấn mạnh phải thận trọng bởi cầu thủ 36 tuổi đã liên tục thi đấu trong thời gian ngắn. Sau khi gia nhập Inter Miami theo dạng chuyển nhượng tự do vào tháng 7, ngôi sao Argentina đã thi đấu 11 trận, ghi 11 bàn và kiến tạo năm lần.
Ở đợt tập trung đội tuyển vào tháng 9, Messi ghi bàn duy nhất giúp Argentina hạ Ecuador 1-0 rồi xin thay người cuối trận vì mệt. Sau trận, anh thừa nhận việc này có thể còn tái diễn nhiều lần. Messi cũng không được đăng ký thi đấu mà sắm vai trợ lý cho HLV Lionel Scaloni ở trận tiếp theo thắng Bolivia 3-0 tại La Paz - nơi có độ cao hơn 3.000 m so với mực nước biển.
| Busquets ôm mặt thất vọng sau một bàn thua của Inter Miami trên sân Mercedes-Benz của Atlanta sáng 17/9 |
Sân Mercedes-Benz của Atlanta là một trong năm SVĐ có mặt sân cỏ nhân tạo tại MLS. Inter Miami không công bố lý do Messi và Alba vắng mặt, nhưng ông chủ Arthur Blank của Atlanta cho rằng mặt sân cỏ nhân tạo không phải là nguyên nhân.
"Tôi nghĩ Messi quyết định không thi đấu. Tôi thực sự không có ý kiến về điều đó", Blank nói. "Messi từng thi đấu trên sân cỏ nhân tạo khi còn là cầu thủ trẻ và cả lúc đá chuyên nghiệp. Tôi nghĩ đó không phải là lý do. Có thể Messi đang chấn thương, dù không nặng".
Việc Messi vắng mặt là sự hụt hẫng với 71.635 khán giả tới sân Mercedes-Benz tối 16/9. Rất nhiều CĐV mặc áo Inter Miami màu hồng có in tên Messi sau lưng, nhưng không thể nhìn thấy thần tượng. Messi thậm chí không di chuyển cùng toàn đội tới Atlanta.
Khác với trận gặp Sporting Kansas City, nơi Inter Miami thắng ngược 3-2 dù vắng Messi hay trận họ đè bẹp chính Atlanta 4-0 ở Leagues Cup ngày 26/7, hôm nay, thầy trò Martino thua ngược Atlanta. Phút 25, Leonardo Campana tâng bóng trong vòng cấm rồi vô-lê chân trái tung nóc lưới thủ thành Brad Guzan khai thông bế tắc. Nhưng trước khi hiệp một khép lại, Atlanta đã thắng ngược 3-1 nhờ công Tristan Muyumba, Brooks Lennon cùng pha đá phản của Kamal Miller.
Phút 53, Campana hoàn tất cú đúp với cú sút penalty chìm về góc trái, ngược hướng phán đoán của Guzan. Nhưng sau đó, lần lượt Giorgos Giakoumakis và Tyler Wolff lập công ấn định chiến thắng 5-2 cho Atlanta.
Inter Miami đứt mạch 12 trận bất bại, kể từ trận thua St. Louis 0-3 ngày 16/7, khi họ còn chưa có Messi thi đấu. Hiện Miami có 28 điểm, hơn đội chót bảng miền Đông Toronto FC sáu điểm, và kém vị trí thứ chín của D.C. United - vị trí cuối có vé dự MLS Play-offs - sáu điểm, nhưng đang đá ít hơn một trận. Ngày 20/9, Inter Miami trở về sân nhà DRV PNK gặp Toronto.