Phút 80 ở trận đấu giữa Everton và Liverpool trên sân Goodison Park hôm 17/10, tỷ số lúc đó đang là 2-1 nghiêng về đội khách, máy quay liền lia ra chỗ huấn luyện viên Jurgen Klopp. Ngay lập tức bắt được hình ảnh một cầu thủ dự bị của Liverpool đang ngủ ngon lành và mặc kệ những gì đang xảy ra, đó là thủ môn Caoimhin Kelleher.
Vâng, từ một người bị chỉ trích khá nhiều sau sự cố đó, nhưng rạng sáng nay người gác đền sinh năm 1998 đã chơi một trận cực hay trước Ajax Amsterdam tại Champions League, trong bối cảnh Liverpool không có sự lựa chọn nào khả dĩ hơn trong khung gỗ. Vậy nhưng Kelleher là ai?
****
Rạng sáng nay, Liverpool bước vào trận đấu với Ajax Amsterdam mà không có sự phục vụ của thủ thành Alisson Becker, người được cho là đã bất ngờ dính chấn thương gân kheo ngay trước thềm trận đấu. Do đó, huấn luyện viên Jurgen Klopp phải đưa quyết định thay thế, nhưng ông lại chọn thủ thành trẻ tuổi Caoimhin Kelleher thay vì một lão tướng Adrian thích mắc sai lầm.
Nói về việc gạt Adrian trao cơ hội cho Kelleher, HLV Klopp giải thích: “Adrian là một thủ môn tốt, cậu ấy có nhiều trận đấu ấn tượng. Tuy nhiên Caoimhin Kelleher cũng nỗ lực rất nhiều trong thời gian qua, cậu ấy cũng xứng đáng được trao cơ hội. Cậu ấy cũng là một thủ môn cản phá tốt. Tôi thực sự hài lòng với sự bình tĩnh và màn trình diễn ấn tượng của cậu ấy”.
Thống kê sau trận cho thấy, ngôi sao người CH Ireland đã có được tổng cộng 4 pha cản phá và đều là những tình huống cận thành. Anh giúp Liverpool giữ vững thắng lợi và tiến vào vòng knock-out Champions League với ngôi nhất bảng D. Như vậy, ấn tượng ban đầu chính là sự chắc chắn mà Kelleher tạo ra…
Thủ thành này sinh năm 1998, cao 1m88 nhưng cân nặng hơi khiêm tốn với chỉ 71kg… điều đó khiến người ta liên tưởng một chút đến David de Gea – một thủ thành khi mới gia nhập Manchester United cũng cao và tương đối mỏng cơm. Thậm chí cho đến nay thì Thánh Tôn cũng vẫn không đầm người như Alisson Becker hay Manuel Neuer.
Kelleher là sản phẩm của học viện Liverpool, nơi anh gia nhập từ năm 2015 và có 4 năm ăn tập trước khi có mặt trên đội một cho đến hôm nay. Vào năm 2018, Kelleher đã có màn trình diễn ấn tượng nên được BHL ĐTQG CH Ireland thưởng một buổi tập với đội tuyển quốc gia Ireland, và thực tế thì mãi đến ngày nay anh còn đang là tuyển thủ U21 chứ chưa có suất bắt chính trên ĐTQG.
Tuy vậy, ngay từ thời điểm đó, anh chàng này đã lọt vào mắt xanh của huấn luyện viên Jurgen Klopp và được dìu dắt phát triển đến mức mà anh được coi là lựa chọn thứ ba sau Alisson và Simon Mignolet, rồi bây giờ có thể coi như sự lựa chọn số hai nếu nhìn vào những sai lầm ngớ ngẩn của thủ thành Adrian…
Kelleher từng thi đấu cho đội bóng địa phương Ringmahon Rangers. Vị trí thi đấu đầu tiên của Caoimhin là tiền đạo trước khi anh "biến hóa" thành thủ môn ở tuổi 14. Cựu huấn luyện viên Cork Evening Echo của đội bóng cũ anh chơi chia sẻ rằng, sao trẻ Liverpool từng ghi được 20, 30 bàn thắng trong vai trò tiền đạo.
Mùa hè năm 2015, Liverpool chiêu mộ thủ thành này từ Ringmahon. Anh chóng thăng tiến từ đội U18 lên U23 và ghi điểm trong mắt HLV Klopp. Cho đến mùa hè 2018, Kelleher góp mặt trong danh sách đội nhà thi đấu ở giải ICC Cup và được chính ông thầy người Đức ca ngợi. Klopp chia sẻ: “Anh ấy là một tài năng xuất chúng. Caoimhin sở hữu khả năng xử lí bóng bằng chân tuyệt vời. Tôi nghĩ anh ta sẽ có một tương lai sáng sủa nếu phát triển theo đúng quỹ đạo”.
Trên thực tế, trước khi chơi một trận ấn tượng như rạng sáng nay, Kelleher đã có dịp trổ tài từ năm ngoái và có lẽ chúng ta vẫn còn nhớ trận cầu có đến 10 bàn thắng giữa Liverpool và Arsenal ở League Cup… Trước khi trận đấu đó diễn ra, không ai có thể ngờ kịch bản kịch tính đến vậy. Sau 90 phút thi đấu chính thức kết thúc với tỷ số 5-5, và Caoimhin Kelleher đã trở thành người hùng của Liverpool trong loạt sút luân lưu với tình huống từ chối Dani Ceballos để giúp đội nhà vào tứ kết.
Sau trận đấu, tuyển thủ U21 CH Ireland không giấu nổi sự phấn khích khi chia sẻ với truyền thông: “Tôi đã làm việc rất nhiều với HLV thủ môn trong các tình huống cản phá phạt đền. Đây quả là một trận đấu điên rồ, khi đứng trong khung thành, tôi không có thời gian để chớp mắt. Đây đúng là giấc mơ trở thành hiện thực, chiến thắng một loạt đá luân lưu trước khán đài The Kop. Bầu không khí thật tuyệt vời, tôi chưa bao giờ trải nghiệm bất cứ điều gì như thế”.
Khi Alisson chấn thương, người ta sẽ nghĩ HLV Jurgen Klopp lại lần nữa chọn Adrian thay thế. Nhưng cuối cùng, ông lại tin dùng Kelleher. Và chàng trai trẻ 22 tuổi cho thấy mình đủ bản lĩnh và sự lạnh lùng cần thiết cho vị trí nhiều sức ép này. Thống kê cho thấy, Kelleher có tổng cộng 4 pha cứu thua ở trận gặp Ajax và 3 trong số đó đã cứu nguy cho Liverpool khi anh ngăn chặn thành công các pha dứt điểm của Mazraoui (2 lần) và Huntelaar (1 lần).
Không chỉ ấn tượng ở khả năng chuyên môn, Kelleher cũng là một cầu thủ đặc biệt tôn trọng các đồng đội và đàn anh. Trong 11 vị trí trong đội hình xuất phát, chỉ có 1 suất duy nhất cho người bảo vệ khung thành. Chính vì vậy, sự cạnh tranh cho vị trí gác đền luôn diễn ra rất gay gắt, và ở những đội bóng lớn như Liverpool thì thực tế này càng được thể hiện rõ rệt. Mặc dù vậy, Kelleher nói rằng anh có thể rất tham vọng, song không bao giờ quên rằng những người khác là đồng đội của mình.
Anh nói trên tạp chí chính thức của Liverpool: “Họ rất hay, thực sự rất giỏi – khách quan mà nói là ở trình độ hàng đầu. Rõ ràng, là một thủ môn trẻ, tôi được học hỏi từ họ, và những người như họ đã thực sự ủng hộ tôi. Andy Lonergan là thủ môn dự bị ở trận đấu với MK Dons và thực sự đã giúp tôi đêm đó với kinh nghiệm của anh ấy, cho tôi lời khuyên và bảo tôi hãy tận hưởng nó. Adrian đã nhắn tin cho tôi vài ngày trước trận đấu. Anh ấy viết ‘Chúc may mắn’ và đã nhắn tin cho tôi sau trận để nói ‘Chúc mừng nhé’.’’
Với cá nhân Kelleher, giờ đây anh có trận đầu tiên tại Champions League trong sự nghiệp. Ngoài ra, Kelleher còn trở thành thủ môn đầu tiên của CH Ireland giữ sạch lưới tại vòng bảng Champions League. Hiện chưa rõ tình hình sức khỏe của Alisson ra sao nhưng nếu thủ môn người Brazil phải ngồi ngoài, có lẽ, anh cũng sẽ được an tâm phần nào khi chứng kiến tài năng của Kelleher.
Khi quan sát Kelleher thi đấu, chúng ta có thể mường tượng anh có chút gì đó giống với David de Gea về cả ngoại hình như đã nói, trong khi cũng sở hữu khả năng phạn xạ đáng nể… Và nói không quá, Liverpool dường như đang có trong tay một Thánh Tôn phiên bản trẻ trung trong đội hình. Tất nhiên, còn quá sớm để khẳng định Kelleher sẽ vươn mình được như thủ thành người Tây Ban Nha, nhưng dẫu sao anh cũng đang thể hiện được những tố chất thiên bẩm và có tiềm năng lớn trong sự nghiệp gác đền!