Có lẽ là sau kỳ SEA Games 25 diễn ra vào năm 2009 trên đất Lào, nền bóng đá của quốc gia Triệu voi mới có cơ hội tạo tiếng vang ở cấp độ U23 khi xuất sắc giành vé vào bán kết giải U23 Đông Nam Á 2022.
Ban đầu, Lào không được đánh giá cao ở giải lần này, họ thậm chí còn bị đánh giá là đội 'lót đường' khi rơi vào bảng đấu có các đối thủ Indonesia, Malaysia và Myanmar. Tuy nhiên sau khi hai đội bóng Indonesia và Myanmar bỏ giải do Covid-19, cơ hội đã mở ra cho U23 Lào khi trước mắt họ chỉ còn lại một đối thủ.
| U23 Lào (áo đỏ) đánh bại Malaysia để vào bán kết U23 Đông Nam Á 2022 |
Và trong hai cuộc đấu tay đôi với Malaysia để tìm ra chủ nhân tấm vé đi tiếp tại bảng B, Lào đều tỏ ra xuất sắc hơn khi liên tục giành được những chiến thắng để qua đó mở toang cánh cửa đi tiếp.
Sau trận thắng 2-1 bất ngờ ở lượt đi, tới trận này, U23 Lào chủ động chơi phòng ngự phản công từ lúc nhập cuộc. Phía Malaysia kiểm soát bóng nhỉnh hơn nhưng Lào có những cơ hội rõ ràng và một trong số đó đã dẫn tới bàn mở tỷ số.
Phút 42, đội trưởng Bounphachan Bounkong ghi bàn đẹp mắt từ chấm đá phạt nằm ngoài vùng cấm U23 Malaysia. Bounphachan chính là tác giả của một bàn thắng và một kiến tạo ở trận lượt đi của U23 Lào.
Sức ép tâm lý đè nặng khiến các màn phối hợp của Malaysia giảm đi sự thanh thoát. Họ chủ yếu dồn bóng sang hai biên rồi tạt vào trong, gần như không thể tạo ra đột biến.
Ngược lại, U23 Lào không những bảo vệ thành công mành lưới của mình mà còn gây nguy hiểm cho khu vực phòng ngự của đối phương nhờ những pha lên bóng đơn giản nhưng giàu tốc độ.
Và tới phút 86, U23 Lào tận dụng sai lầm của hàng thủ Malaysia để ấn định thắng lợi 2-0 khi Souksakhone Bouaphaivanh đã có pha di chuyển thông minh để phá bẫy việt vị, trước khi ghi bàn trong thế đối mặt thủ môn.
Với việc toàn thắng sau hai lượt trận, Lào đã giành tấm vé đi tiếp duy nhất ở bảng B. Đây là lời đáp trả ngọt ngào của U23 Lào sau thất bại gần nhất với tỷ số 0-1 trước chính U23 Malaysia khi hai đội gặp nhau ở vòng loại U23 châu Á 2022 diễn ra năm ngoái. Đối thủ của họ tại bán kết giải U23 Đông Nam Á 2022 sẽ là đội bóng xếp nhì bảng của một trong hai bảng A hoặc C.