Lần đầu tiên sau nhiều năm, Arsenal được đánh giá cao hơn trong trận derby với Chelsea vào Chủ nhật.
Tất nhiên, Arsenal từng giành chiến thắng trước Chelsea trong những mùa giải gần đây, bao gồm cả việc đánh bại họ ở các trận chung kết FA Cup 2017 và 2020. Ở mùa giải 20/21, họ cũng chơi tốt hơn đối thủ thành London ở cả hai lượt trận tại Premier League.
Nhưng bối cảnh xung quanh trận derby này thì khác hẳn. Những chiến thắng gần đây của Arsenal trước Chelsea có yếu tố bất ngờ vì nhìn chung, họ đã bước vào derby với tư cách là đội cửa dưới.
Điều này có thể khiến người hâm mộ Pháo thủ khó chịu. Tuy nhiên, chỉ cần nhìn vào vị trí giữa hai đội bóng trong 20 năm qua là đủ để minh chứng cho luận điểm này. Sau mùa giải Invincibles, khi Arsenal vô địch Premier League mùa giải 03/04 mà không để thua trận nào, họ chỉ xếp trên Chelsea ở Premier League hai lần. Đầu tiên là ở mùa giải 11/12, nhưng thành tích này có phần lu mờ khi Chelsea trở thành đội bóng London đầu tiên vô địch Champions League.
Lần thứ hai là trong chiến dịch bảo vệ danh hiệu thảm họa của Chelsea ở mùa giải 15/16, khi Jose Mourinho bị sa thải trước Giáng sinh và họ xếp thứ 10 chung cuộc. Mặc dù vậy, trong khoảng thời gian đó, The Blues đã vô địch Premier League 5 lần kể từ lần cuối cùng Arsenal làm được điều này.
Đã có lúc Arsenal ở rất gần tới việc lật đổ Chelsea hoàn toàn trong một mùa giải. Khi đội bóng áo đỏ đè bẹp đối phương 3-0 vào tháng 9/2016, HLV của Chelsea lúc đó là Antonio Conte đã thử chơi sơ đồ ba trung vệ trong hiệp hai. Chelsea sau đó băng băng tới chức vô địch với hệ thống này, cho dù Arsenal đã ngăn cản họ giành thêm cúp FA.
Ở mùa giải tiếp theo, Arsenal đã xuất sắc hơn khi đánh bại đội bóng của Conte trong trận tranh Community Shield và bán kết League Cup. Tuy nhiên, mùa đó họ trắng tay, trong khi đó Chelsea vô địch FA Cup và hơn Arsenal 7 điểm.
Đội bóng phía Bắc London từng mở hội khi đánh bại Chelsea trên sân Emirates 2-0 vào tháng 1/2019. Nhưng chỉ bốn tháng sau, Chelsea hạ gục Arsenal 4-1 trong trận chung kết Europa League, kết quả cũng chấm dứt hy vọng cuối cùng của họ để giành vé dự Champions League.
Mikel Arteta đã khởi đầu triều đại của mình với tư cách là tân HLV Arsenal một cách không thể tuyệt vời hơn, bằng việc đánh bại Frank Lampard trong trận chung kết FA Cup hai năm trước. Tuy nhiên, đoàn quân của Lampard lại giành được suất dự Champions League mùa đó, thành tích mà Arteta vẫn chưa làm được.
Cú đúp của Arsenal ở mùa giải 20/21 tiếp tục bị lu mờ, sau khi Chelsea giành chức vô địch Champions League lần thứ hai. Cuối cùng, niềm vui sau chiến thắng ấn tượng 4-2 tại Stamford Bridge hồi tháng 4 cũng không kéo dài được lâu khi họ không thể lọt vào top 4 trong 6 năm liên tiếp, còn Chelsea lọt vào tốp 3. Nói cách khác, bất cứ khi nào Chelsea bị Arsenal đánh bại, luôn có niềm an ủi cho những người ủng hộ họ rằng đội bóng áo xanh mới là những người có được nụ cười sau cuối.
Hiện tại, mọi thứ đã thay đổi. Mặc dù còn quá sớm để cho rằng cán cân quyền lực đang thay đổi ở London, nhưng hai CLB dường như đang hoán đổi vị trí cho nhau.
Đội bóng của Arteta chính xác là những gì các chủ sở hữu mới của Chelsea muốn họ trở thành. Không chỉ vì Arsenal đang dẫn đầu bảng với 10 thắng lợi trong 12 trận đầu tiên, cũng không phải vì họ đang có phong độ rất cao khi ghi tới 30 bàn thắng. Mà bởi Todd Boehly và Clearlake Capital đang muốn xây dựng Chelsea gồm toàn những cầu thủ từ 25 tuổi trở xuống.
Theo Transfermarkt, độ tuổi trung bình của các thành viên Arsenal thi đấu tại Premier League mùa này là 23,8, con số thấp nhất giải đấu. Của Chelsea là 26,5, cao thứ 11 giải đấu dù không tính sự góp mặt của trung vệ 38 tuổi Thiago Silva.
Arsenal rõ ràng đã tiến bộ hơn rất nhiều bởi họ đã được huấn luyện dưới bàn tay Arteta trong ba năm. Trong khi đó, Chelsea đang làm quen với một HLV mới khác là Graham Potter. Phong cách chơi của ông dù có cấp tiến thế nào thì cũng phải mất một thời gian để các cầu thủ có thể thích nghi.
Sức trẻ của Arsenal cho thấy sự nổi lên của họ giống như một trong những ứng cử viên đích thực cho chức vô địch, bởi tập thể này sẽ còn chơi cùng nhau trong khoảng thời gian dài. Đó chính xác là những gì Boehly - Clearlake muốn.
Arsenal đang tràn trề tự tin đến sân Stamford Bridge. Nếu Pháo thủ giành chiến thắng trước Chelsea, họ sẽ hơn đội bóng áo xanh tới 13 điểm, một khoảng cách khó lòng san lấp. Trong khi Arsenal đang là đội duy nhất có khả năng cạnh tranh ngôi vương với ĐKVĐ Manchester City thì Chelsea lại tiếp tục cuộc chiến giành vé dự Champions League. Trước khi mùa giải bắt đầu, nhiều người đã nghĩ câu chuyện sẽ diễn ra theo chiều ngược lại.
Tất nhiên, vẫn còn một chặng đường dài phía trước ở mùa giải này và Arsenal không nên quá sa đà vào khởi đầu mỹ mãn của họ. Sau chức vô địch Premier League cuối cùng của Arsene Wenger vào năm 2004, từng có nhiều thời điểm Arsenal trở thành ứng cử viên cho chức vô địch, trước khi biến mất sau năm mới.
Nhưng cần nhớ rằng cách đây không lâu, Chelsea đã có lúc vượt qua Arsenal trên bảng xếp hạng Premier League mọi thời đại. Hiện tại, Arsenal đã vượt qua đối thủ cùng thành phố với 13 điểm nhiều hơn. Sự khác biệt này đến từ chính khoảng cách giữa hai đội mùa này, nhưng Arteta đã làm rất tốt trong 18 tháng trước đó để níu chân Chelsea lại.
Chelsea có thể lật ngược thế cờ và giành chiến thắng trên sân nhà vào cuối tuần này. Nhưng dù thế nào đi nữa, Chelsea đang phải đối mặt với thử thách khó khăn nhất trong nhiều mùa giải để duy trì vị thế của họ trước Arsenal.
Lược dịch bài viết “Chelsea’s rivalry with Arsenal suddenly looks very different” của Simon Johnson (The Athletic)