Đây đã là mùa bóng thứ 3 của Pep Guardiola ở Premier League. Bởi vậy, ông đã tích lũy được rất nhiều kinh nghiệm đối phó với chặng marathon mùa Đông. Chính vì thế mà ở trận thắng Bournemouth cuối tuần trước, Pep đã bắt đầu xoay tua đội hình. Hôm đó Kyle Walker, John Stones, Fabian Delph, David Silva được nghỉ ngơi để hôm nay ở chuyến làm khách của Watford, tất cả họ ra sân đá chính. Đổi lại Sterling, ngôi sao người Anh chơi rất hay thời gian gần đây, được ngồi trên băng ghế dự bị tránh quá tải và Mahrez thay thế.
Trong lần được đá chinh thay Sterling, Mahrez đã chơi tốt khi kiến tạo bàn mở tỷ số cho Sane và trực tiếp ghi bàn còn lại |
Trong khi đó, đối thủ Watford không có được tâm lý thoải mái như thế. Bởi đội bóng này sa sút rõ rệt khi trước màn tiếp đón nhà ĐKVĐ Premier League, họ không thắng 4 vòng gần nhất (thua 3). Trong đó, Watford còn để thua cả những đội từng chìm trong khủng hoảng như Newcastle. Lối chơi của Watford phụ thuộc nhiều vào những pha tấn công biên. Cách chơi này khó gây khó dễ cho Man City bởi nhà ĐKVĐ Premier League cũng là chuyên gia đánh biên. Một bất lợi lớn nữa cho Watford đêm nay là họ sẽ vắng tiền vệ phòng ngự Etienne Capoue vì án treo giò.
Ngay cả trong cách tiếp cận trận đấu thì từ trận thắng Bournemoth vài ngày trước, HLV Guardiola có vẻ đã chỉ đạo các học trò thi đấu chậm, tấn công vừa phải chứ không tổ chức lên bóng ào ạt bởi trong bối cảnh này mà trận nào cũng thi đấu như vậy thì rất tốn sức. Cơ hội đầu tiên trong trận đấu thuộc về đội chủ nhà khi đội trưởng Deeney tạo cơ hội cho Roberto Pereyra và tiền vệ này có pha dứt điểm về góc xa nhưng không trúng đích.
Gabriel Jesus tiếp tục có một trận đấu thất vọng dù kiến tạo cho Mahrez lập công |
Watford song các cú dứt điểm của Kompany, Mahrez rồi Bernando Silva.
Watford dần tỏ ra lép vế mà chưa cần Man xanh phải tăng tốc. Nhưng phút 32, hàng thủ đội khách đã để xổng Troy Deeney và tiền đạo này bình tĩnh chọn điểm rơi nhằm tung ra cú dứt điểm chìm ở giữa vòng cấm song may là Ederson đã phản xạ tốt để từ chối bàn thắng của Watford. Tuy nhiên đến phút 40 thì đội bóng mạnh hơn, chơi tốt hơn từ đầu trận đã vươn lên dẫn trước. Từ chếch bên cánh phải theo hướng tấn công, Mahrez treo bóng khó chịu vào vòng cấm địa và Sane ập vào khéo léo dùng ngực hất bóng vào lưới bởi cũng không còn giải pháp nào tốt hơn.
Có một thống kê đáng tham khảo là mùa này, Man City đã toàn thắng cả 18 trận trên mọi đấu trường mà họ là đội dẫn bàn trong hiệp 1. Sau giờ nghỉ giải lao trên sân của Watford, nhà ĐKVĐ Ngoại hạng Anh bất ngờ tăng tốc, có lẽ nhằm mục đích ghi thêm bàn thắng định đoạt trận đấu và điều đó sớm trở thành hiện thực. Phút 51, trong một đợt phối hợp tấn công ăn ý bên cánh trái, Gabriel Jesus căng ngang thuận lợi vào trong cho Mahrez dứt điểm chân trái gọn gàng tung lưới Ben Foster.
Phải đến cuối trận, Watford mới ghi được bàn danh dự sau một tình huống lộn xộn |
Phút 75, lần hiếm hoi trong hiệp 2, Watford có màn đáp trả thích đáng khi Doucoure tung ra cú sút chìm từ ngoài vòng cấm nhưng thủ môn Ederson bình tĩnh đổ người tóm gọn. Phút 82, một lần nữa Mahrez không tận dụng được cơ hội ghi bàn đến với mình nhưng cũng cần phải dành lời khen cho Ben Foster khi tiếp tục thi đấu xuất sắc. Kịch tính của trận đấu bất ngờ được đẩy lên cao ở phút 85 khi Watford rút ngắn tỷ số. Deulofeu cướp được bóng trong chân Delph bên cánh phải theo hướng tấn công rồi căng ngang vào giữa vòng cấm. Sau vài nỗ lực dứt điểm liên tiếp, Doucoure đã đưa được bóng vào lưới ở cự ly vài mét.
Thế là những phút còn lại của trận đấu diễn ra vô cùng sôi nổi. Với khí thế ngút trời, Watford dồn cả đội hình lên phần sân Man City và ra sức tấn công. Tuy nhiên Man xanh bây giờ đâu có dễ sụp đổ vì mấy cái trò bình thường đó. Thậm chí đây cò là cơ hội để hàng thủ được tập dượt và quả thực, đội khách đã bảo vệ thành công cách biệt mong manh cho đến những giây cuối cùng. Duy trì được mạch thắng, Man City đã có thể kê cao gối ngủ khi vững vàng ở ngôi đầu, tạm gia tăng cách biệt với Liverpool xếp sau 5 điểm. Tuy nhiên, HLV Guardiola chẳng phải không cái để lo lắng sau trận đấu này, đăc biệt ở khâu dứt điểm và phong độ nghèo nàn của Gabriel Jesus khi mà Aguero vẫn chưa bình phục chấn thương và đội bóng cũng chẳng còn lựa chọn nào khác cho vị trí trung phong cắm.
ĐỘI HÌNH THI ĐẤU
WATFORD (4-2-2-2): Ben Foster; Kiko Femenia, Craig Cathcart, Christian Kabasele, Jose Holebas; Abdoulaye Doucoure, Nathaniel Chalobah (Deulofeu 63'); Will Hughes (Domingos Quina 52'), Roberto Pereyra; Troy Deeney, Isaac Success (Gray 75').
MANCHESTER CITY (4-3-3): Ederson; Kyle Walker, Vincent Kompany, John Stones, Fabian Delph; Bernardo Silva, Fernandinho, David Silva (Gundogan 73'); Riyad Mahrez, Gabriel Jesus, Leroy Sane.
Công Minh (TTVN)