Trái với dự đoán và chờ đợi, Arsenal không tạo ra thế trận quá lấn lướt trước một đội bóng tầm nghiệp dư. Dù vẫn có được chiến thắng, không đến mức tối thiểu nhưng hai bàn rõ ràng là quá ít ỏi. Thêm vào đó, nếu Sutton may mắn hơn và đẳng cấp cầu thủ cao hơn một chút thì chắc chắn họ đã có bàn danh dự, thậm chí đủ sức đẩy "Pháo thủ" vào những giây phút căng thẳng thật sự.
Nỗi đau Champions League tuần qua chắc chắn vẫn in đậm trong tâm trí từng cầu thủ Arsenal. Thất bại trước Bayern Munich đã được dự báo từ trước nhưng thua với tỷ số 1-5 thì quá đau đớn với “Pháo thủ”. Họ tưởng rằng “Hùm xám” không còn mạnh như trước, hóa ra chỉ là nhận định cảm tính, và giấc mơ ở trời Âu như mọi năm lại sớm vụn vỡ.
Giờ Arsenal buộc phải mau chong trở về thực tại để chiến đấu hướng đến thành tích cao nhất có thể ở các giải quốc nội. Trước mắt họ là vòng đấu thứ 5 của FA Cup, giải đấu cấp CLB lâu đời nhất hành tinh và có giá trị tương đương cúp QG ở các nước khác. Vô địch Premier League chắc chắn là điều viển vông khi đã kém gã hàng xóm Chelsea 10 điểm trong khi họ cũng ã bị loại khỏi League Cup (cúp Liên đoàn Anh) nên nếu muốn có danh hiệu mùa này, Arsenal tất nhiên phải trông cả vào FA Cup.
Đối thủ của Arsenal ở vòng 5 chỉ là một Sutton United đang chơi bóng tại giải nghiệp dư (National League, chính xác là hạng 5 theo thang bậc xếp hạng giải đấu tại Anh), thậm chí còn đứng tận thứ 17 và thua Arsenal .... 105 bậc theo bảng đánh giá thứ hạng các đội bóng tại Anh. Đây là lần đầu tiên trong lịch sử, Sutton tiến sâu đến thế ở FA Cup và được gặp Arsenal rõ ràng là món quà, sự vinh dự to lớn mà không dễ gì họ được trải qua lần thứ 2 trong đời.
| Arsenal đã thắng nhưng không quá thuyết phục |
Đương nhiên Arsenal cần chiến thắng để trút bỏ nỗi buồn phiền và vớt vát chút niềm tin từ người hâm mộ. Nhưng không phải vì thế mà HLV Wenger quyết định tung ra sân lực lượng mạnh nhất bởi như vậy thì mất mặt quá. Do đó, một vài chủ lực của đội như thủ môn Petr Cech, Bellerin, Coquelin, Alexis Sanchez, Giroud hay Mesut Ozil hoặc ngồi trên băng ghế dự bị hoặc không có tên trong danh sách thi đấu. Số trụ cột còn lại như trung vệ Mustafi, hậu vệ trái Monreal, tiền vệ trung tâm Xhaka, tiền vệ công Iwobi hay Theo Walcott (được sắm vai trung phong ở trận này, bất chấp có một số 9 xịn Lucas Perez trên sân và cầu thủ người TBN buộc phải dạt cánh) là quá đủ để "làm thịt" một con mồi yéu ớt cỡ Sutton. Nếu Arsenal không làm được điều đó ngày hôm nay (hòa phải đá lại hoặc nhục nhã hơn là bại trận) thì có lẽ bản thân HLV Wenger nên sớm từ chức là vừa vì tìm đâu ra mối nhục nhã nào kinh khủng hơn thế.
Dàn "Pháo thủ" tung tăng dồn ép đội chủ nhà ngay sau tiếng còi khai cuộc nhưng không đồng nghĩa dễ dàng có được các cơ hội uy hiếp thật sự. Chính xác đến phút 15, đội khách mới tạo ra tình huống đáng kể đầu tiên trong trận đấu khi hai cái tên trưởng thành cùng thời điểm từ đội trẻ Arsenal, Iwobi và Reine-Adelaide phối hợp xuyên thủng vòng cấm địa đối phương song đường chuyền cuối cùng của Reine-Adelaide vào phía trong bị phá ra. Tiếp đến, Elneny có dịp tung ra cú cứa lòng trong từ ngoài vòng cấm song rất thiếu chính xác.
| Nếu tận dụng cơ hội tốt hơn thì Sutton lẽ ra đã phải có được bàn thắng, không chỉ một |
Nhìn chung, "nhược tiểu" Sutton đã có nửa đầu hiệp 1 thi đấu không tồi. Bằng nỗ lực và quyết tâm tạo ra được điều gì đó trước Arsenal, đội bóng nhỏ bé này chẳng những phòng ngự khá hay mà nếu có thời cơ, họ không ngại dâng lên tổ chức tấn công chứ chẳng phải chỉ chăm chăm đưa bóng lên phía trên càng xa cầu môn càng tốt. Nhưng rồi cũng chỉ đến phút 27 thì sức mạnh và đẳng cấp vượt trội của Arsenal đã được thể hiện. Lucas Perez có bóng bên cánh phải và sau vài nhịp dẫn hướng vào trong, tiền đạo người TBN chính xác muốn thực hiện đường chuyền cho Theo Walcott ở phía trong. Chỉ có điều, cựu thần đồng bóng đá Anh quốc không chạm được vào bóng tuy nhiên vẫn có bàn thắng cho Arsenal bởi bóng vô tình đi sâu rồi cứ thế chui tọt vào góc lưới.
Dù đã có bàn dẫn trước nhưng không vì thế mà Arsenal chơi hay hơn và hoàn toàn lấn át đội chủ nhà trong khoảng thời gian còn lại của hiệp 1. Thậm chí, họ tiếp tục đói kém cơ hội nguy hiểm, chưa nói gì đến bàn thắng thứ 2. Ngoại trừ cú sút xa suýt trúng đích của Walcott hay pha dứt điểm chệch khung thành trong gang tấc của Iwobi ở khu vực 16m50 thì họ không có thêm một lần nào nữa thật sự đe dọa khung thành Sutton. Thậm chí phút 45, sai sót của thủ môn David Ospina trong pha phát bóng lên đã mang đến cơ hội san bằng tỷ số cho tiền vệ đối phương May nhưng rốt cục, cầu thủ này chỉ có thể dứt điểm không trúng mục tiêu mà thôi.
| Walcott (giữa) có bàn thắng thứ 100 trong màu áo Arsenal |
Đầu hiệp 2, HLV Wenger đã sớm quyết định điều chỉnh nhân sự khi Chamberlain thế chỗ của Elneny. Rõ ràng, ông không thể hài lòng khi đội nhà chỉ thắng có 1-0 tính đến lúc này. Tuy vậy, Arsenal chưa thật sự khởi sắc dù tiếp tục cầm rất nhiều bóng và tấn công liên hồi. Phút 52, tiền vệ Gomis của Sutton có pha xử lý tự tin và đẳng cấp trong vòng cấm, mang hơi hướng của một ngôi sao bóng đá thực thụ song cú dứt điểm sau đó của anh nhằm về góc lưới đã đập vào chân Nacho Monreal, bằng không chưa biết chuyện gì sẽ xảy ra.
Và rồi, đến phút 55 thì Arsenal vẫn có bàn thứ 2 dù chưa chơi thật sự đúng với hình ảnh của mình. Sau một pha phối hợp trung lộ nhuần nhuyễn, Monreal căng ngang lập bập vào phía trong và Walcott có mặt đúng lúc, nhẹ nhàng đệm lòng tung lưới Sutton. Như vậy, ngôi sao người Anh đã có tròn 100 bàn thắng trong màu áo Arsenal. Xác định từ đầu kết cục của mình nên Sutton khá thoải mái sau khi nhận tiếp bàn thua và họ vẫn chơi nhiệt tình, máu lửa như chưa có chuyện gì xảy ra. Từ phút 58 đến phút 60, khung thành Ospina liên tục rơi vào sóng gió mà nếu chỉ cần thêm một chút chính xác thì có lẽ Sutton đã ghi được bàn thắng. Chẳng hạn Monreal mà không phá bóng trong tầm khống chế của Gomis khi cách vạch vôi không bao xa hay Collins đánh đầu thấp hơn một chút thì bất ngờ đã nổ ra.
| Thông số trận đấu Sutton 0-2 Arsenal |
Phút 66, xà ngang đã cứu nguy cho Arsenal bàn thua trông thấy sau cú nã rocket tầm xa của Deacon trong bối cảnh Ospina đã đứng chôn chân một chỗ. Càng chơi càng hay, Sutton hoàn toàn ngang ngửa với đội khách trong 15 phút cuối trận. Họ ăn miếng trả miếng nhiệt tình, thậm chí có lúc lấn át. Phút 81, Chamberlain thực hiện cú sút khá hiểm từ sát vạch 16m50, buộc thủ môn Sutton phải đổ người trổ tài. Nhịp độ khá sôi nổi được duy trì cho đến tiếng còi mãn cuộc nhưng không có thêm bàn thắng nào dù mỗi đội đều có cơ hội làm chuyện đó.
Vậy là Arsenal đã bước vào tứ kết FA Cup đúng như kế hoạch song rõ ràng họ không thể quá hài lòng khi mà chỉ thắng nổi Sutton quá nhỏ bé có 2-0. Đối thủ tiếp theo của Arsenal vẫn là một CLB khác đến từ giải hạng 5 (tức là cùng cấp với Sutton), Lincoln City - đội nghiệp dư đầu tiên có mặt ở tứ kết FA Cup sau hơn 100 năm sau khi lập ra kỳ tích trên sân của Burnley ở vòng 5. Một suất tham dự bán kết coi như đã nằm gọn trong tay thầy trò HLV Wenger. Vấn đề chỉ là các CĐV muốn nhìn thấy một màn trình diễn đáng xem hơn ở trận tứ kết sắp tới.
ĐỘI HÌNH THI ĐẤU
Sutton: Worner, Amankwaah, Downer, Collins, Beckwith (Spence 70'), Deacon, Bailey, Eastmond, May (Odoi 71'), Gomis, Biamou (Fitchett 82')
Arsenal: Ospina, Gabriel, Mustafi, Holding, Monreal, Elneny (Chamberlain 46'), Xhaka, Lucas Perez, Reine-Adelaide, Iwobi, Walcott
Công Minh