Tận dụng rất tốt lợi thế sân nhà cùng chất lượng trội hơn, Luka Modric, Ivan Rakitic cùng các đồng đội ở tuyển quốc gia đã có thắng lợi tưng bừng trong trận lượt đi playoff vòng loại World Cup 2018 để chạm một tay vào tấm vé vớt lên chuyến bay tới nước Nga tham dự VCK.
Thất bại trước một Thổ Nhĩ Kỳ sa sút và trận hòa tai hại với đối thủ yếu Phần Lan đã khiến Croatia đối mặt với tương lai đầy bấp bênh. Việc lá thăm đưa họ chạm trán Hy Lạp cũng có thể xem là điều kém may mắn. Trên mặt bằng bóng đá châu Âu vào thời điểm hiện tại, Hy Lạp không phải là đội bóng quá mạnh. Nhưng họ lại là đối thủ hết sức khó chịu với Croatia. Trong 6 cuộc chạm trán trước đây giữa hai đội, Croatia chỉ 1 lần đánh bại được Hy Lạp.
| Đội hình xuất phát Croatia vs Hy Lạp |
Điểm đáng chú ý là Croatia chưa từng thắng Hy Lạp trên sân nhà. Trong những chuyến làm khách Croatia, Hy Lạp luôn thi đấu rất kiên cường. Hiện nay, Hy Lạp cũng đang mang trong mình tinh thần đó dưới dưới sự dẫn dắt của HLV Michael Skibbe. Nhà cầm quân này hiện đang đi trên con đường tương tự như người đồng hương Otto Rehhagel hồi năm 2004 khi viết nên câu chuyện thần thoại: đưa Hy Lạp tới danh hiệu vô địch Euro. Cả hai đều xây dựng đội bóng trên nền tảng phòng ngự. Hy Lạp hiện nay là đội bóng được tổ chức rất tốt. Họ thi đấu kỷ luật, chắc chắn và luôn khiến đối phương không kịp trở tay bằng những đường phản công sắc sảo. Xét về phong độ, Hy Lạp không có gì phải e ngại Croatia. Họ thắng cả hai trận gần nhất bằng lối chơi chắc chắn, đầy bản lĩnh.
Về mặt lực lượng, Croatia trội hơn hẳn với phần lớn tuyển thủ đang chơi bóng ở nước ngoài, trong đó có những ngôi sao cực kỳ nổi tiếng như Modric (Real Madrid), Rakitic (Barca), Perisic và Brozovic (Inter Milan) hay Lovren (Liverpool). Trong khi đó, thành phần của Hy Lạp thi chủ yếu chơi bóng ở trong nước hay khoác áo các CLB nhỏ tại châu Âu. Nổi bật nhất có lẽ là hai hậu vệ Kostas Manolas của AS Roma và Sokratis Papastathopoulos của Dortmund nhưng hôm nay, Manolas ngồi ngoài. Với lợi thế sân nhà và tất nhiên quyết tâm chiến thắng nhằm chiếm lấy lợi thế trước trận lượt về trên đất khách sau đây vài ngày, Croatia ào lên tấn công ngay sau tiếng còi khai cuộc nhưng quả thực họ vấp phải sự kháng cự đầy khó chịu của đối thủ.
Hy Lạp phòng ngự số đông rất có tổ chức, thi đấu lăn xả không ngại va chạm và sẵn sàng phạm lỗi "hợp lý" (các điểm bị thổi phạt thường cách khá xa cầu môn và nằm ở hai bên cánh, qua đó giảm thiểu rủi ro cho khung thành trong các tình huống cố định) nếu cần thiết. Tuy nhiên, phút 14 bàn thắng mở tỷ số đã đột nhiên đến với đội chủ nhà. Trọng tài đã chỉ tay vào chấm phạt đền sau khi Kalinic ngã xuống sân do tác động của thủ môn Karnezis trong pha va chạm trực diện. Trách nhiệm đá 11m được đặt nặng lên vai Luka Modric và tiền vệ dày dạn kinh nghiệm trận mạc của CLB Hoàng gia TBN đã không mắc phải sai lầm nào, nhẹ nhàng đánh lừa thủ môn đối phương để đưa Croatia vươn lên dẫn trước.
Đội chủ nhà thi đấu vô cùng hưng phấn sau bàn thắng mở tỷ số và chỉ đến phút 20, cách biệt đã được gia tăng. Trong một đợt lên bóng nhanh, số 3 Strinic đã căng ngang thuận lợi để số 16 Kalinic đánh gót ngẫu hứng ở cự ly gần, hạ gục Karnezis. Cả Strinic (Sampdoria) và Kalinic (AC Milan) đều đang chơi bóng ở Serie A. Trong đó, Kalinic là lựa chọn đầy bất ngờ cho vị trí trung phong ở trận này bởi Croatia còn một tiền đạo cắm nổi danh hơn nhiều mà cũng đang đạt phong độ cao từ đầu mùa 2017/18: Mario Mandzukic của Juventus. Với hai bàn trong tay, Croatia càng tỏ ra lấn lướt trong khi Hy Lạp cũng chẳng thể bật dậy để đảo ngược tình hình bởi đơn giản, họ đâu có quen với chuyện phải tấn công chủ động tìm kiếm bàn thắng.
Song bất ngờ đã nổ ra ở phút 30. Ngay trong quả phạt góc đầu tiên được hưởng ở trận đấu, Hy Lạp đã rút ngắn được tỷ số khi đội trưởng số 19 Sokratis đã thực hiện cú đánh đầu cực hiểm đưa bóng vào lưới. Tuy vậy, đội chủ nhà chỉ mất có vài phút để lấy lại lợi thế dẫn hai bàn. Vrsaljko đang khoác áo Atletico Madrid đã tạt bóng thuận lợi từ cánh phải để ngôi sao của Inter Milan, Ivan Perisic lao vào đánh đầu cận thành dễ dàng khi mà thủ môn Karnezis đã mất phương hướng. Sớm giành lại cuộc chơi, Croatia đã làm phụt tắt ngay hy vọng được nhen nhóm của đối thủ. Trước khi hiệp 1 khép lại, suýt chút nữa Croatia đã có bàn thứ 4 nếu như thủ môn Karnezis không xuất sắc cản phá liên tiếp hai cú dứt điểm của Kramaric và Kalinic.
Để tăng thêm lợi thế trước trận lượt về trên đất Hy Lạp, Croatia tiếp tục tấn công sau giờ nghỉ giải lao chứ không có ý định tập trung vào phòng ngự để bảo vệ thành quả. Bởi vậy, đội tuyển đến từ xứ sở các vị thần không có nhiều bóng cũng như cơ hội để tiến hành những đòn đáp trả do thua kém về nhiều mặt, đặc biệt là yếu tố nhân sự cộng thêm sở trường chỉ là phòng ngự - phản công. Và rồi, tới phút 49 thì Croatia đã nhẹ nhàng nâng tỷ số lên 4-1. Sai sót thuộc về Stafylidis, hậu vệ 23 tuổi đang chơi bóng tại Đức của đội khách, khi dùng ngực chuyền về cho thủ môn hơi thiếu khôn ngoan sau cú treo bóng của Ivan Rakitic. Thế là, Vrsaljko của Croatia rất nhanh ập vào giành bóng ngay trước mặt Karnezis để chuyền cho Kramaric dứt điểm tung mành lưới trống ở cự ly có vài mét.
Trận lượt đi và có lẽ cả cặp đấu play-off này coi như đã an bài. Trong tình thế đó, Hy Lạp chẳng còn cách nào khác ngoài nỗ lực dâng cao đội hình, ra sức kiếm bóng để tổ chức tấn công song họ càng chơi mở thì càng dễ dàng cho Croatia. Phút 56, thủ môn Karnezis đã phải xuất sắc từ chối cú dứt điểm của Kramaric. Phút 60, cố gắng lắm Hy Lạp mới có một tình huống nguy hiểm khi chân sút Mitroglou tung ra cú đá chân trái chìm khá hiểm, buộc thủ môn Subasic phải đổ người cứu thua cho Croatia. "Ăn được một miếng", người Hy Lạp đã phải "trả lại đến vài miếng" khi cầu môn sau đó liên tục rơi vào sóng gió mà nếu chuẩn xác hơn, Perisic đã có thể ghi bàn thứ 2 trong trận đấu.
| Thông số trận đấu Croatia 4-1 Hy Lạp |
ĐỘI HÌNH THI ĐẤU
Croatia: 23.Subasic, 2.Vrsaljko, 21.Vida, 6.Lovren, 3.Strinic, 10.Modric, 7.Rakitic, 11.Brozovic, 9.Kramaric (Vlasic 82'), 4.Perisic, 16.Kalinic (Rebic 76')
Hy Lạp: 1.Karnezis, 2.Maniatis (Retsos 46'), 5.Sokratis, 19.K.Papadopoulos, 3.Tzavellas, 8.Zeca, 22.Samaris (Tachtsidis 62'), 6.Tziolis, 21.Stafylidis (Bakesetas 71'), 10.Fortounis, 11.Mitroglou
Công Minh (TTVN)