Dù tung ra sân đội hình mạnh nhưng Man City đã phải trải qua trận đấu không hề dễ dàng ở lượt về bán kết League Cup 2017/18 trên sân của kẻ đã hạ sát đội bóng cùng thành phố Man Utd. Sức chiến đấu quật cường đã giúp Bristol gỡ hòa 2-2 sau khi bị dẫn trước 0-2 và phải đến những giây cuối cùng mới chịu bại trận chung cuộc.
Cách đây 10 ngày, Man City đã thua 3-4 trước Liverpool. Đó là thất bại đầu tiên của Man xanh ở Premier League sau chuỗi 30 trận không thua. M.U và phần còn lại xứ sương mù cũng mừng thầm bởi cuối cùng đoàn quân của Pep Guardiola đã bị chặn lại. Tuy nhiên, Man City ngay lập tức chứng minh trận thua trước Liverpool chỉ là cú vấp nhất thời. Còn họ vẫn xứng đáng là nhà vô địch tuyệt đối trên mọi phương diện ở nước Anh mùa này. Bằng chứng là cuối tuần trước, họ hạ Newcastle 3-1. Đó là trận đấu mà đội chủ sân Etihad tiếp tục trình diễn thứ bóng đá tấn công đúng chuẩn mực của Pep Guardiola. Nếu Man xanh tận dụng cơ hội tốt hơn thì họ đã ghi thêm được ít nhất 2 bàn vào lưới đối thủ. Nói vậy để thấy, trận thua trước Liverpool chẳng khiến Man City giảm bớt sự hưng phấn chút nào. Thầy trò Pep vẫn là đội bóng mạnh khủng khiếp.
Ở hoàn cảnh đó, Man City quá thừa tự tin trong trận lượt về bán kết cúp Liên đoàn Anh 2017/18 với lợi thế nho nhỏ trong tay (thắng 2-1 ở lượt đi bán kết tại sân nhà Etihad). Dù vậy, không nằm ngoài dự đoán của nhiều chuyên gia, HLV Pep Guardiola vẫn sử dụng đội hình cực mạnh mạnh gồm khá nhiều tên tuổi hạng A của đội bóng vào lúc này như Sergio Aguero, Leroy Sane, Fernandinho, David Silva, De Bruyne, Otamendi, Kyle Walker. Lý do bởi Pep cực kỳ tôn trọng Bristol sau những gì đội bóng hạng Nhất này thể hiện ở Etihad trong trận lượt đi. Pep cẩn trọng và không muốn có “tai nạn” nào xảy ra trên đường chinh phục mọi danh hiệu nội địa mùa này. Thêm vào đó, vào cuối tuần, Man City không phải đá ở Premier League và chỉ phải gặp đội bóng yếu là Cardiff City ở FA Cup nên việc Pep chú trọng cho mặt trận cúp Liên đoàn Anh là tính toán hợp lý.
| Man City thắng kịch tính vào những giây cuối cùng |
Siêu đội hình này của Man City từng hạ gục nhà ĐKVĐ Premier League, Chelsea ngay tại Stamford Bridge, hay đánh bại M.U ngay ở Old Trafford. Trong khi đó, Bristol City từng gây tiếng vang khi đá văng M.U ở vòng tứ kết Cúp Liên đoàn. Tuy nhiên, vấn đề nằm ở chỗ kể từ sau thắng lợi trước Quỷ đỏ, Bristol đã sa sút thảm hại. 6 trận gần nhất trên mọi đấu trường, Bristol không thắng, nhận 5 thất bại. Trong 6 trận này, Bristol đã có tới 4 trận tịt ngòi và cũng chỉ ghi được vỏn vẹn 2 bàn thắng. Đội bóng này dường như vẫn chưa đặt chân trở lại mặt đất sau chiến công loại M.U.
Tất nhiên kể cả phải làm khách thì Man City vẫn thừa sức áp đảo ngay sau tiếng còi khai cuộc và thiết lập thế trận tấn công mạnh mẽ về cầu môn đối phương. Bristol City gần như chỉ biết chống đỡ song nửa hiệp 1 trôi qua mà Man xanh không có nổi một tình huống nào thật sự đáng tiền. Thậm chí, phút 21, chủ nhà Bristol còn được hưởng cú sút phạt khá nguy hiểm khi nằm ở sát vạch 16m50 nhưng lệch về cánh phải theo hướng tấn công song thủ môn Bravo đã chơi tốt khi bắt dính được trái bóng được thực hiện từ chấm đá phạt.
Chính xác đến phút 29, Man xanh mới lần đầu uy hiếp thực sự cầu môn đội chủ nhà với pha căng ngang khó chịu của David Silva mà nếu thủ môn Steele không thể ra tay ngăn chặn thì chắc chắn ở phía trong, Sergio Aguero đã có thể dễ dàng đệm bóng tung lưới trống. Tuy nhiên, cho đến cuối hiệp 1 thì đội khách cũng không kiếm đâu ra cơ hội nào tốt hơn thế. Tưởng như hai đội sẽ bước vào giờ nghỉ giải lao với kết quả hòa không bàn thắng thì vào phút 44, niềm vui bất ngờ đến với đội khách. Trong một tình huống tấn công, hàng thủ đội chủ nhà phản ứng không dữ dội và Leroy Sane có cơ hội thực hiện pha xử lý "nửa chuyền nửa sút" hướng về phía cầu môn, lại được một cầu thủ chủ nhà tích cực trợ giúp nên trái bóng chỉ có thể làm rung mành lưới mà thôi.
| Dù thua cả 2 lượt đấu bán kết nhưng Bristol City có quyền tự hào |
Bàn thắng muộn màng vào cuối hiệp 1 giúp Man City bước vào hiệp 2 với trạng thái tinh thần hoàn toàn sảng khoái để tiếp tục tổ chức tấn công "hành hạ" đội chủ nhà. Và rồi chỉ mất khoảng vài phút, họ đã có bàn thứ 2. Phút 50, sát thủ Sergio Aguero dứt điểm hoàn hảo một đợt phản công nhanh của đội chủ nhà bằng cú sút chéo góc mẫu mực. Không lâu sau đó, De Bruyne tung ra pha đá căng từ ngoài vòng cấm địa nhưng thủ môn Steele đã chơi tập trung để đổ người cản phá thành công.
Song nhiều người hẳn đã lầm to khi nghĩ rằng đội chủ nhà sụp đổ sau bàn thua thứ 2. Trái lại, họ còn vùng dậy mạnh mẽ hơn để rồi rút ngắn được cách biệt ở phút 64 khi Pack di chuyển thực hiện cú đánh đầu chuẩn xác sau quả tạt của đồng đội và đánh bại được Bravo. Tuy nhiên để san bằng tỷ số trước gã khổng lồ Man City đâu phải chuyện đơn giản. Quả thực dù đầy nỗ lực nhưng ngay cả việc tạo thêm cơ hội ăn bàn cũng là nhiệm vụ vô cùng khó khăn với Bristol trong khoảng thời gian còn lại của hiệp 2.
Trong khi đó, đội khách đã chơi chùng hẳn xuống bởi họ cũng chẳng cần thêm bàn thắng làm gì khi mà nắm chắc tấm vé tới Wembley huyền thoại tham dự trận chung kết cúp Liên đoàn Anh mùa này. Sau khoảng 10 phút im ắng, trận đấu bùng nổ trở lại vào khoảng thời gian bù giờ. Đầu tiên, Leroy Sane bỏ lỡ cơ hội ghi bàn khi dứt điểm chìm trong vòng cấm, đưa bóng đi chệch cột dọc trong gang tấc. Tiếp đó, đội chủ nhà quá xuất sắc san bằng tỷ số. Vẫn từ một pha tấn công kiểu Anh truyền thống, bóng được rót bổng vào khu vực 16m50 và Reid đánh đầu chiến thuật cho Flint băng vào đá nối cận thành, làm tung mành lưới Man City.
Song ngay trước tiếng còi mãn cuộc, ông lớn thành Manchester đã vãn hồi danh dự và thoát khỏi trận hòa bẽ mặt sau một tình huống phản công nhanh, được De Bruyne kết thúc đơn giản bằng cú đệm lòng trong chân phải ở khoảng cách gần. Vậy là, thầy trò Guardiola đã có mặt ở trận đấu cuối cùng tranh danh hiệu League Cup với tổng tỷ số 5-3 sau hai lượt trận đều thắng của vòng bán kết. Dù không thể lập ra kỳ tích chấn động nước Anh song Bristol City có quyền tự hào về những gì đã làm được bởi đâu phải đội nào cũng có thể thua sát nút và kịch tính Man City đến thế trong mùa này.
ĐỘI HÌNH THI ĐẤU
BRISTOL CITY (4-2-3-1): Steele; Wright, Flint, Magnusson (Baker 46'), Bryan; Smith, Pack; Brownhill, Walsh (Diedhiou 46'), Paterson (Kent 73'); Reid.
MANCHESTER CITY (4-3-3): Bravo; Walker (Danilo 86'), Stones, Otamendi, Zinchenko; De Bruyne, Fernandinho, David Silva; Bernando Silva, Sane, Aguero (Gundogan 82').