Hai thập kỷ trước, Manchester United và Chelsea từng là hai biểu tượng quyền lực nhất của bóng đá Anh, đại diện cho những thế lực đối đầu trực tiếp trong cuộc chiến giành vương vị tại Premier League.
Một bên là đế chế được Sir Alex Ferguson dày công xây dựng, với bề dày truyền thống và khát vọng thống trị đã trở thành thương hiệu tại Old Trafford. Bên còn lại là Chelsea, đội bóng mạnh mẽ bước vào một kỷ nguyên mới sau khi được tỷ phú Roman Abramovich tiếp quản vào năm 2003, mang theo nguồn lực tài chính khổng lồ cùng tham vọng phá vỡ trật tự đã tồn tại suốt nhiều năm. Khi sức mạnh truyền thống chạm trán quyền lực của đồng tiền, những cuộc đụng độ giữa họ nhanh chóng trở thành tâm điểm của bóng đá Anh.
| Trong quá khứ, cuộc chạm trán giữa Man Utd và Chelsea được xem là derby nước Anh. Nguồn ảnh: Alamy |
Mỗi lần Man Utd đối đầu Chelsea, người ta lại chờ đợi một màn so tài đỉnh cao giữa hai tập thể sở hữu dàn ngôi sao chất lượng hàng đầu giải đấu, những nhà cầm quân cá tính và khát vọng chiến thắng mãnh liệt. Sức nóng của những cuộc đối đầu ấy gợi nhớ đến màn cạnh tranh giữa Manchester City và Liverpool trong kỷ nguyên Pep Guardiola – Jurgen Klopp, khi mỗi lần hai đội chạm trán đều mang ý nghĩa vượt xa khuôn khổ của một trận đấu thông thường. Khác biệt nằm ở chỗ, Man Utd và Chelsea khi ấy không chỉ cạnh tranh với nhau về mặt chuyên môn, mà còn đại diện cho hai mô hình quyền lực đang định hình tương lai của Premier League những năm đầu thế kỷ 21.
Dưới triều đại Sir Alex Ferguson, Man Utd đã xây dựng vị thế của một thế lực thống trị bằng bản lĩnh, kinh nghiệm và khả năng duy trì thành công qua nhiều thế hệ cầu thủ. Còn Chelsea, dưới sự hậu thuẫn của Abramovich và tài cầm quân của Jose Mourinho, nhanh chóng nổi lên như đối trọng đáng gờm nhất. Chức vô địch Premier League mùa giải 2004/2005, với kỷ lục chỉ để thủng lưới 15 bàn, đánh dấu sự chuyển mình mạnh mẽ của nửa xanh thành London. Chelsea không còn là kẻ thách thức đơn thuần, mà đã trở thành một thế lực đủ bản lĩnh buộc Man Utd phải nhìn họ với ánh mắt thù địch. Cuộc cạnh tranh gay gắt giữa hai đội vì thế ngày càng quyết liệt, đặc biệt khi cả hai liên tục tranh giành những danh hiệu lớn nhất của bóng đá Anh. Thống kê cho thấy, kể từ giai đoạn 2005-2011, Man Utd lẫn Chelsea thay nhau thống trị Premier League, với 3 chức vô địch dành cho Chelsea và 4 chức vô địch thuộc về tay Man Utd.
Thế nhưng, cuộc cạnh tranh giữa họ đâu có dừng lại ở đấu trường quốc nội. Đỉnh điểm của sự đối đầu không khoan nhượng ấy đến vào mùa giải 2007/2008, khi cả hai cùng tiến đến trận chung kết Champions League tại Moscow. Lần đầu tiên trong lịch sử, hai CLB nước Anh chạm trán nhau ở trận đấu cuối cùng của giải đấu danh giá nhất châu Âu cấp độ CLB. Sau cùng, cuộc chiến trên SVĐ Luzhniki, giữa cơn mưa nặng hạt của đêm Moscow, trở thành biểu tượng cho một thời kỳ mà bóng đá Anh vươn lên thống trị đấu trường châu lục. Cristiano Ronaldo đưa Man Utd vượt lên dẫn trước, Frank Lampard gỡ hòa cho Chelsea, trước khi trận đấu kéo dài đến loạt sút luân lưu đầy căng thẳng. Khoảnh khắc John Terry trượt chân trên chấm phạt đền, rồi cú sút quyết định của Nicolas Anelka bị thủ môn Edwin van der Sar cản phá, đã biến đêm ấy thành ký ức bất diệt trong lịch sử bóng đá.
Man Utd cuối cùng bước lên đỉnh châu Âu, nhưng chiến thắng ấy không thể xóa nhòa vị thế của Chelsea trong cuộc cạnh tranh quyền lực tại nước Anh. Trái lại, nó càng khắc họa rõ nét sự cân bằng giữa hai thế lực hàng đầu, nơi mỗi danh hiệu đều được đánh đổi bằng những cuộc chiến khốc liệt và không bên nào dễ dàng chấp nhận thất bại trước đối thủ trực tiếp.
| Trận chung kết Champions League 2007/2008 là đỉnh cao sức mạnh của cả Man Utd lẫn Chelsea. Nguồn ảnh: Getty Images |
Bóng đá luôn vận động và quyền lực chưa bao giờ thuộc về một đội bóng mãi mãi. Những năm tháng Man Utd và Chelsea cùng đứng trên đỉnh cao, biến mỗi lần chạm trán thành sự kiện được cả thế giới chờ đợi, giờ đã lùi xa vào dĩ vãng.
Những con số thống kê chưa bao giờ biết nói dối. Lần gần nhất Chelsea vô địch Premier League đã là câu chuyện ở mùa giải 2016/2017, cách đây 9 năm. Với Man Utd, lần đăng quang gần nhất cũng đã cách đây 13 năm, trùng với khoảng thời gian Sir Alex Ferguson rời băng ghế huấn luyện tại Old Trafford.
Hơn một thập kỷ trôi qua, bóng đá Anh đã chứng kiến sự chuyển giao quyền lực sâu sắc. Man City vươn lên thành thế lực thống trị Premier League, Liverpool tìm lại vị thế của một ông lớn, còn Arsenal chấm dứt 22 năm chờ đợi bằng chức vô địch mùa giải 2025/2026 dưới triều đại Mikel Arteta. Giữa bối cảnh các đối thủ liên tục đổi mới và tiến lên, Man Utd cùng Chelsea lại loay hoay trong mớ hỗn độn do chính họ tự tạo ra. Câu hỏi về lần gần nhất hai đội thực sự cạnh tranh chức vô địch cũng đủ cho thấy vị thế của họ đã thay đổi ra sao!
Quỷ đỏ vẫn chật vật tìm kiếm bản sắc và sự ổn định. Kể từ ngày Sir Alex nghỉ hưu, CLB trải qua hàng loạt cuộc thay tướng, những đợt cải tổ nhân sự tốn kém cùng nhiều lời hứa hẹn về một cuộc phục hưng. Thế nhưng, khoảng cách giữa tham vọng và thực tế vẫn cách xa một trời một vực.
| Man Utd đang khủng hoảng nghiêm trọng với chuỗi thành tích cực kỳ thất vọng. Ảnh: Getty |
Vấn đề của Man Utd không chỉ nằm ở chiếc ghế HLV trưởng. Sự bất ổn từ thượng tầng, định hướng chuyển nhượng sai lầm và nhiều biến động liên tiếp trên sân cỏ đã cản trở quá trình phát triển của CLB. Từ vị thế ứng viên vô địch thường trực, đội bóng giờ đây phải chật vật ở nửa cuối BXH, với chỉ 7 điểm sau 8 vòng đấu đầu tiên. Thậm chí, nếu không sớm cải thiện tình hình, đoàn quân của Michael Carrick có thể rơi vào cuộc chiến trụ hạng.
Chelsea cũng đang đối mặt với cuộc khủng hoảng bản sắc sau khi kỷ nguyên Abramovich khép lại vào năm 2022. Dưới sự tiếp quản của nhóm chủ sở hữu do Clearlake Capital hậu thuẫn, với Todd Boehly giữ vai trò chủ tịch, Chelsea bước vào giai đoạn chuyển đổi đầy biến động. Những khoản đầu tư nóng vội trên thị trường chuyển nhượng đa phần không mang lại hiệu quả tương xứng. Đội hình liên tục thay đổi và CLB dần biến thành “lò xay” HLV. Thay vì nhanh chóng mở ra một chu kỳ thành công mới, những quyết sách sai lầm từng bước khiến quá trình tái thiết trở nên phức tạp hơn. Sự tương phản giữa hai giai đoạn thể hiện rõ qua vị thế của Chelsea ở đấu trường quốc nội. Mùa trước, Chelsea chỉ cán đích Premier League ở vị trí thứ 10 chung cuộc. Còn mùa này, thầy trò Xabi Alonso cũng đang chật vật với mục tiêu giành vé tham dự Champions League, với 13 điểm giành được sau 8 vòng đấu đầu tiên.
| Kể từ khi đổi chủ, Chelsea cũng dần đánh mất vị thế của một đội bóng lớn. Ảnh: Getty |
Thay vì cuộc chiến giữa hai thế lực cạnh tranh trực tiếp chức vô địch, trận đấu giữa Chelsea và Man Utd tại vòng 9 Premier League tối nay có thể tóm gọn trong hai chữ “derby hoài niệm”.
Dẫu vậy, lịch sử vẫn là thứ khiến cuộc đối đầu này mang sức nặng riêng. Man Utd và Chelsea từng đại diện cho quyền lực và tham vọng của bóng đá Anh, nhưng giờ đây đều phải chật vật tìm đường trở lại đỉnh cao. Cuộc chạm trán này vì thế giống một cuộc tái ngộ giữa những người “anh em” cùng khổ. Và có lẽ, thứ NHM của hai bên chờ đợi nhất lúc này không chỉ là chiến thắng, mà còn là dấu hiệu cho thấy ngày tháng huy hoàng vẫn có thể trở lại.