ĐT Croatia tại Euro 2016: Ẩn số vàng tới từ Balkan

"Tôi cảm thấy Ante Cacic là người xứng đáng cho chiếc ghế huấn luyện đội tuyển quốc gia Croatia. Ông ấy từng làm việc với tám hay chín cầu thủ đang khoác áo đội tuyển quốc gia, đó là yếu tố quan trọng khiến chúng tôi chọn ông ấy" - Davor Suker, một huyền thoại ở Croatia nay đang đảm nhiệm chức vụ Chủ tịch Liên đoàn bóng đá nước này tuyên bố như thế trong ngày công bố huấn luyện viên mới hồi tháng 9/2015, với sự lựa chọn đầy tranh cãi mang tên Ante Cacic.

Làn sóng tranh cãi nổ ra tại Croatia ngay trong ngày Cacic được công bố với chức danh HLV trưởng ĐTQG. Người ta vẫn thắc mắc làm thế quái nào mà một chiến lược gia chẳng mấy tên tuổi được lựa chọn. Có kẻ độc miệng còn lấy nghề nghiệp cũ của Cacic là thợ sửa tivi, đài phát thanh ra để chế nhạo quyết định này của LĐBĐ Croatia. Huyền thoại Davor Suker cũng bị ảnh hưởng ít nhiều với quyết định "điên rồ" này.

Những người tiền nhiệm như Kovac, Igor Stimac, Slaven Bilic hay Miroslav 'Ciro' Blazevic đều tạo dấu ấn trong vai trò huấn luyện trước khi tiếp quản ĐTQG Croatia, hoặc chí ít cũng có sự nghiệp thi đấu thành công. Nhưng Cacic không có cả hai thứ ấy. Vị chiến lược gia 62 tuổi này không bắt đầu cuộc sống bằng bóng đá mà mở cửa hàng sửa chữa tivi, đài phát thanh tại phố Ilica, một trong những con phố mua sắm sầm uất nhất ở Zagreb trong suốt 13 năm (1978-1991).

Cacic chuyển nghề khi bước vào nghiệp huấn luyện bằng việc theo học khoa Giáo dục thể chất tại Đại học Zagreb. Tới Lybia dẫn dắt đội U-21 trong một năm, Cacic trở về quê nhà dẫn dắt Kamen Ingrad nhưng bị sa thải chỉ sau ba tháng. Sau đó, ông dẫn dắt Inter Zapresic, Lokomotiva, Dinamo Zagreb, Maribor,... nhưng chẳng mấy thành công. 

Nhìn vào bản CV chẳng mấy ấn tượng đó, thật dễ hiểu khi người Croatia cực lực phản đối Cacic ngồi vào ghế huấn luyện của tuyển quốc gia. Nhưng gần một năm sau ngày nhậm chức, Cacic vẫn đang làm tốt công việc của mình bất chấp sức ép từ mọi phía, bao gồm làn sóng phản đối dữ dội của các CĐV Croatia. 

Bất chấp làn sóng phản đối, Cacic đang thể hiện cực kỳ ấn tượng trên cương vị huấn luyện viên tuyển Croatia. Trong hai trận cuối cùng ở vòng loại Euro 2016, Croatia giành hai chiến thắng quan trọng trước Bulgaria và Malta để đứng thứ hai bảng H, qua đó giành vé tới Pháp. Ấn tượng hơn, Cacic đã giúp ĐT Croatia giành chiến thắng 6 trong số 7 trận đã đấu, đạt tỉ lệ 85,71%. Trong đó bao gồm cả chiến thắng siêu ấn tượng 10-0 khi gặp San Marino để chuẩn bị cho Euro 2016.

Tại World Cup 1998, ĐT Croatia gây ấn tượng khi kết thúc ở vị trí thứ ba. Huyền thoại Davor Suker trở thành vua phá lưới của giải đấu giúp giới thiệu nền bóng đá non trẻ Croatia đến thế giới. Nhưng kể từ thời điểm đó, ĐT Croatia không một lần gây ấn tượng ở những giải đấu lớn. Trong ba kỳ World Cup gần nhất được tham dự vào năm 2002, 2006 và 2014, Croatia đều bị loại ngay từ vòng bảng.

Còn một điều đáng lưu tâm nữa liên quan đến thành tích của ĐT này tại các vòng chung kết Euro. Tại Euro 1996 và 2008, Croatia đều đứng đầu vòng loại, vượt qua vòng bảng nhưng bị loại ở tứ kết. Còn ở Euro 2004, 2012, Croatia đứng thứ hai vòng loại và đến vòng chung kết, họ bị loại ngay từ vòng bảng. Tại Euro 2016, Croatia cũng đến Pháp khi đứng ở vị trí thứ hai vòng loại. Liệu lịch sử có khiến thầy trò HLV Cacic rời Euro 2016 trong sự tủi hổ?

Viễn cảnh này hoàn toàn có thể xảy ra khi ĐT Croatia nằm trong bảng D cùng những đội tuyển được đánh giá cao như đương kim vô địch Tây Ban Nha, CH Séc và Thổ Nhĩ Kỳ. Tuy nhiên, Croatia vẫn là một ẩn số thú vị tại Euro 2016 khi họ sở hữu rất nhiều hảo thủ như Modric, Srna, Kovacic, Rakitic hay Mandzukic... Điểm mạnh của Croatia lúc này đều nằm ở khu trung tuyến với rất nhiều cầu thủ có khả năng kết nối giữa hàng phòng ngự với tuyến tấn công.

Ở vòng loại Euro 2016, ĐT Croatia gây chú ý khi chỉ để lọt lưới 5 bàn sau 10 trận đấu và ghi đến 20 bàn. Thành tích của Croatia dưới thời HLV Cacic cũng rất ấn tượng với 21 bàn thắng ghi được trong khi chỉ để thua 2 bàn trong bảy trận. 

Nhắc đến những nhân tố nổi trội của ĐT Croatia thời điểm hiện tại phải kể đến Luka Modric, "ông chủ" khu trung tuyến của Real Madrid hay Ivan Rakitic của Barcelona. Ngoài ra, Ivan Perisic cũng là cái tên không thể bỏ qua khi tiền vệ này là vua phá lưới ở bảng H tại vòng loại Euro 2016 với 6 bàn thắng.

Rõ ràng, Croatia đang có cơ hội rất tốt để gây ấn tượng tại Euro 2016 như cái cách "thế hệ vàng" của Davor Suker từng làm được cũng trên đất Pháp tại World Cup 1998. Tất cả mọi thứ đều đang đứng về phía Croatia với phong độ ấn tượng dưới thời HLV Cacic, sở hữu dàn hảo thủ chất lượng,... Vấn đề cuối cùng là Croatia có đủ bản lĩnh để nắm lấy?

Đội hình tối ưu (4-2-3-1): Subasic - Vrsaljko, Vida, Corluka, Srna - Brozovic, Modric - Pjaca, Rakitic, Perisic - Mandzukic