James Chester: Carles Puyol hay Fabio Cannavaro của xứ Wales

Chỉ một ngày trước khi kỳ chuyển nhượng mùa hè 2015 đóng cửa, West Brom tuyên bố chiêu mộ thành công trung vệ James Chester từ Hull City với mức giá 8 triệu bảng. James Chester trở thành hậu vệ đắt giá nhất trong lịch sử "chích chòe". Nhưng đáng buồn thay, Chester chỉ ra sân có 14 trận mùa trước cho West Brom. Thậm chí, trung vệ 27 tuổi này từng đứng trước nguy cơ không được dự Euro 2016.

"Tôi chỉ được đá trung vệ một lần cả mùa giải, cảm giác bực bội bao trùm bởi ai cũng thấy tôi đủ tốt để thi đấu trong vị trí đó hàng tuần tại Premier League. Điều đó từng khiến tôi cảm thấy sợ hãi. Nhờ việc thi đấu ấn tượng ở vòng loại nên tôi hết sức tự tin được dự Euro 2016. Nhưng tôi vẫn cảm thấy bồn chồn vì chẳng biết có giành suất đá chính bởi mùa trước không được thi đấu thường xuyên" - Chester chia sẻ.

Trưởng thành từ chính lò đào tạo Manchester United dưới thời Sir Alex Ferguson huyền thoại, James Chester chỉ ra sân đúng 1 trận trong bốn năm thuộc biên chế "Quỷ đỏ" những ngày đầu chập chững bước vào sự nghiệp. Trung vệ có ngoại hình không mấy lý tưởng này liên tục bị đẩy cho mượn tại Peterborough United, Plymouth Argyle, Carlisle United trước khi gây ấn tượng trong màu áo Hull City. Nhưng khi Chester bắt đầu chứng tỏ được tài năng của mình thì Tony Pulis gần như đã dập tắt mọi hy vọng của trung vệ 27 tuổi này tại West Brom.

Ở vòng loại, James Chester và Ashley Williams giúp ĐT xứ Wales trở thành một trong những hàng thủ chắc chắn bậc nhất trong số 24 đội dự Euro 2016 với chỉ 4 bàn thua, sau mỗi Tây Ban Nha, Anh và Romania. Cho đến thời điểm hiện tại, Wales là đội tuyển duy nhất lọt vào tứ kết trong khi ba đội còn lại đều đã bị loại. 

Nhắc đến xứ Wales tại Euro 2016, người ta thường nhắc đến hàng công với ngôi sao Gareth Bale. Nhưng trên thực tế, người hùng âm thầm ở hàng phòng ngự là trung vệ Chester mới là nền tảng làm nên thành công của "những chú rồng. Không tin ư? Vậy hãy nhìn vào những con số biết nói để thấy được sự xuất sắc của trung vệ bị bỏ rơi trên băng ghế dự bị tại West Brom mùa trước.

James Chester là cầu thủ có số lần tắc cũng như cắt bóng thành công nhiều nhất Euro 2016 với con số 13 và 14. Đến cả trung vệ hàng đầu của Italia là Chiellini cũng chỉ có thể đứng thứ hai với con số tương tự là 9 và 11.

Về khả năng tranh chấp, Chester đứng thứ ba trong số những trung vệ của các đội tuyển lọt vào tứ kết với 58,82% thành công, chỉ kém mỗi Chiellini và Koscielny. Trong việc phá bóng để hóa giải những cơ hội nguy hiểm của đối phương, Chester cũng đứng thứ ba với 18 lần, đứng sau những Koscielny (27) và Alderweireld (21). Trên cả những trung vệ hàng đầu là Chiellini và Jerome Boateng. 

Không chỉ xuất sắc trong phòng ngự, Chester còn hòa nhập rất tốt với lối chơi chung của ĐT xứ Wales. Điều đó thể hiện qua việc Chester có tỉ lệ chuyền bóng thành công lên tới 83%, chỉ kém 4% so với Koscielny, Boateng và Alderweireld - những trung vệ thuộc về Pháp, Đức, Bỉ, những đội bóng thi đấu thiên về tấn công tại Euro 2016. 

Có thể nhiều người sẽ lập luận rằng tỉ lệ của Chester cao bởi các trung vệ thường thực hiện ít đường chuyền nhưng trên thực tế, trung vệ Chester của ĐT xứ Wales tung ra nhiều đường chuyền thứ hai tại Euro 2016 với 173 lần, chiếm đến 12,4% trong tổng số đường chuyền của ĐT xứ Wales.

Người xứ Wales đang so sánh James Chester với những trung vệ huyền thoại ở châu Âu như Fabio Cannavaro hay Carles Puyol. Không chỉ bởi tầm quan trọng với hàng phòng ngự, mà Chester cũng không có được chiều cao lý tưởng với một trung vệ (1m80) nhưng vẫn thi đấu hết sức ấn tượng.

Khi Euro 2016 còn chưa kết thúc, một loạt câu lạc bộ tại châu Âu đã ngỏ ý muốn "giải cứu" James Chester khỏi West Brom. Báo giới Anh tin rằng HLV Jose Mourinho cũng muốn mang trung vệ này quay lại Old Trafford. Chẳng ai ngờ chỉ cách đây vài tháng, Chester vẫn còn ngồi trên băng ghế dự bị tại West Brom, một đội bóng hạng trung tại Anh và mơ về một suất đá chính.