Gareth Southgate và ĐT Anh tại World Cup 2018: Hành trình của kẻ đóng thế (Phần 1)

1 giờ sáng ngày 28/6/2016, trên sân thượng khách sạn AC Marriott Hotel (Nice), Roy Hodgson, Ray Lewington và Gary Neville ngồi cùng nhau trong sự chán nản, họ vừa đệ đơn từ chức không lâu. Roy Hodgson với tư cách HLV trưởng là người chịu trách nhiệm chính cho trận thua Iceland ở vòng 1/8 Euro 2016.

Ray Lewington và Gary Neville, hai trợ lý thân cận cũng không thể nuốt trôi thất bại trước đội tuyển đến từ quốc gia chỉ có 330.000 người. 

Harry Kane ít ngày sau đó tới gặp Giám đốc điều hành FA, Martin Glenn trình bày với niềm tin bị hủy diệt hoàn toàn: "Chắc chắn không phải do thiếu may mắn. Chúng ta phải tìm ra cách để giúp đội tuyển tốt hơn".

Vừa an ủi rồi tiễn chàng cầu thủ trẻ rời khỏi văn phòng, Glenn nhấc máy gọi cho Jonny Zneimer, chuyên viên tư vấn. Zneimer từng hỗ trợ cho công tác tâm lý học cho tuyển U-21 Anh. Sự lo ngại của Glenn chẳng phải thiếu cơ sở, ông nhìn ra cái bóng mờ của thất bại vừa qua ảnh hưởng lớn thế nào đến các cầu thủ.

Việc thứ hai, Glenn lên danh sách những huấn luyện viên tiềm năng cho đội tuyển. Ban đầu, Sam Allardyce là cái tên được chọn nhưng bê bối liên quan đến việc lách luật sở hữu cầu thủ khiến "Big Sam" mất ghế. Thế nên Gareth Southgate được chọn là người thay thế tạm thời.

Thực chất, Gareth Southgate chỉ là cái tên chữa cháy, được chọn nhờ làm tốt công việc ở tuyển U-21 Anh. Nhưng cũng chính nhờ việc nắm đội trẻ mà Southgate thuyết phục được Glenn cũng như FA, bởi ông trình bày rằng sẽ xây dựng lại Tam Sư dựa trên những cầu thủ trẻ. 

Southgate cho rằng những cầu thủ trẻ cởi mở hơn, sẵn sàng tiếp thu những vấn đề ông đưa ra: "Với những cầu thủ lớn tuổi hơn, bất cứ vấn đề nào được đưa ra sẽ gặp phải những góc nhìn nhất định khác. Chúng tôi phải yêu cầu họ cởi mở hơn đôi chút, đôi lúc tôi còn nghĩ đội tuyển sẽ chẳng đến đâu nếu cứ thế này".

Zneimer tới gặp Southgate từ những ngày đầu để trình bày rõ về nỗi sợ của các cầu thủ sau thất bại ở Euro 2016. Bộ đôi này lên kế hoạch để phá vỡ nỗi sợ, khuyến khích các cầu thủ chia sẻ hy vọng và giấc mơ.

23 giờ 30 phút ngày 2/6, John Stones nằm trong lều nói chuyện phiếm với Raheem Sterling và Dele Alli. Họ cùng những cầu thủ khác của ĐT Anh tham gia khóa huấn luyện cùng Thủy quân lục chiến Hoàng gia Anh tại Woodbury Common (Devon) theo kế hoạch của Southgate. 

Chiều hôm đó, cả đội đến St George's Park để chuẩn bị cho trận đấu với Scotland. Thay vì tập luyện như bình thường, một sĩ quan yêu cầu họ bước lên xe buýt, thu tất cả điện thoại. Tới nơi tập huấn, cả đám chỉ được phát lều dã ngoại, không có chăn ấm nệm êm, tất cả phải ngủ dưới sàn đất.

Hàng ngày, các cầu thủ phải chạy bộ 5 dặm. Thiếu tá Scotty Mills còn dẫn cả đội tới trường tập vượt qua đường hầm dưới nước cùng lời đe dọa rằng một lính thủy quân lục chiến suýt chết trên thao trường. Đó là lời đề tỉnh đám cầu thủ vốn quen với sự bảnh chọe rằng đây là trại lính, nơi chỉ có mồ hôi, máu và những gã đàn ông thực thụ. Tiền, kim cương hay Ferrari vô nghĩa ở đây.

Trong vài tuần ở trại lính, các cầu thủ ngoài nói chuyện với nhau thì chẳng còn thú vui giải trí nào khác. Làm gì có điện thoại hay Playstation, TV cũng chỉ được xem theo giờ. Đó là mục đích mà Southgate muốn hướng đến để các cầu thủ dành nhiều thời gian kết nối với nhau hơn.

Kết thúc khóa tập huấn, John Stones nhắc rằng: "Chúng tôi phải tập luyện cực nặng để hiểu nhau cả trong và ngoài sân cỏ, tạo ra sự gắn kết. Huấn luyện viên tạo nên phần quan trọng, muốn chúng tôi dành thêm 10 phút để nói chuyện, để hiểu cuộc sống cá nhân của nhau, tạo ra sự liên kết ở cấp độ khác".

Cách ĐT Anh giành vé dự World Cup 2018 không mấy thuyết phục, nhất là với người Anh. Trong trận làm khách trên sân Ta'Qali ngày 1/9/2017, ĐT Anh mất gần một giờ mới có được bàn mở tỉ số vào lưới Malta ở vòng loại khu vực châu Âu.

Khoảng 3.000 cổ động viên Anh xuất hiện trên khán đài hôm đó buông những lời lẽ không mấy hay ho dành cho thầy trò Gareth Southgate. Họ muốn Tam Sư lao lên ngay từ đầu rồi làm đối thủ "banh xác" thay vì cứ rình rập.

"Chúng tôi phải nghe họ hát cái quái gì vậy. Anh thắng đến 4-0 với ba bàn ghi được trong bốn phút cuối trận, nhưng các cổ động viên như không nhìn thấy vậy" - Harry Kane phát cáu trong cuộc họp báo sau trận.

Về phần mình, Southgate điềm tĩnh nói: "Hoàn toàn bất công. Mọi cầu thủ ở đây cực kỳ tự hào được khoác lên mình chiếc áo đội tuyển. Màn trình diễn của đội cần thêm thời gian để tốt hơn". 

Ba trận cuối cùng ở vòng loại gặp Slovenia, Slovakia và Lithuania, Tam Sư đều chỉ giành chiến thắng với cách biệt tối thiểu. Hai trận giao hữu sau đó vào cuối năm 2017 với Đức và Brazil cùng kết thúc với tỉ số hòa 0-0, trước hơn 80.000 người chứng kiến ngay tại Wembley.