| Zola đã có một sự nghiệp huy hoàng trong màu áo Chelsea |
Những năm sau đó, số lần ra sân của Zola ngày càng giảm do sự cạnh tranh khốc liệt của những tiền đạo trẻ hơn như Jimmy Floyd Hasselbaink và Eidur Gudjonshen. Mùa bóng 2002/03 là mùa bóng cuối cùng của Zola trong màu áo Chelsea. Tổng cộng ông ghi được 16 bàn thắng trên mọi mặt trận và trở thành cầu thủ của xuất sắc nhất CLB ở mùa giải năm đó, sau khi giúp họ có tên trong danh sách những đội được tham dự Champions League. Bàn thắng cuối cùng của Zola trong màu The Blues là pha lốp bóng từ ngoài vòng cấm vào lưới Everton trong một ngày mùa Đông năm 2003. Thật trùng hợp khi trận đấu cuối cùng trong màu áo đội chủ sân Stamford Bridge của Zola cũng là cuộc đối đầu với Liverpoo,l một đội bóng khác của thành phố cảng nước Anh.
Trong trận đấu đó, mặc dù chỉ được thi đấu tổng cộng 20 phút, nhưng Zola cũng khiến cả SVĐ (khán giả cả hai bên) dành cho ông những tràng pháo tay tán thưởng, sau khi đi bóng rất kỹ thuật qua 4 cầu thủ Liverpool. Đó cũng là khoảnh khắc vinh quang cuối cùng của Zola trong màu áo Chelsea. Tổng cộng, tiền đạo nhỏ con này chơi cho The Blues 312 trận đấu và ghi 80 bàn. Đầu năm 2003, ông được bầu chọn là "Cầu thủ vĩ đại nhất" trong lịch sử Chelsea bởi các CĐV đội bóng này. Tháng 11/2004, Zola vinh dự được nhận "Huân chương đế chế Anh" cho những gì ông đóng góp cho sự phát triển của bóng đá xứ sương mù. Buổi lễ này được diễn ra ở thủ đô Roma của nước Ý. Không dừng lại ở đó, Zola tiếp tục có vinh dự khi được chọn vào đội hình tiêu biểu của Chelsea trong thế kỷ trước. Cho đến lúc này, ban lãnh đạo Chelsea chưa bao giờ trao chiếc áo số 25 của Zola trước đây cho một cầu thủ nào.
Trở lại nước Ý
Mùa Hè năm 2003, Gianfranco Zola trở lại Italia đầu quân cho Cagliari, đội bóng mạnh nhất ở Sandria, quê hương của ông. Ở đây, Zola tiếp tục trở thành một biểu tượng khi giúp Cagliari thăng hạng lên đá ở Serie A. Một năm sau, ông tuyên bố sự nghiệp thi đấu của mình. Chiếc áo đấu số 10 của Zola được ban lãnh đạo CLB này giữ lại suốt 4 mùa bóng, trước khi trao lại cho Andrea Capone.
| Zola trong màu áo Cagliari |
Trong suốt sự nghiệp thi đấu của mình, Zola chơi tổng cộng 627 trận đấu và ghi 193 bàn thắng. Ông giã từ sự nghiệp "quần đùi áo số" khi đã 39 tuổi và trở thành trợ lý HLV của đội U21 Italia. Ông đã cùng HLV trưởng Pierluigi Casiraghi, cũng là đồng đội trong màu áo Chelsea trước đây, dẫn dắt đội bóng có mặt ở Olympique Bắc Kinh 2008 và dừng bước ở tứ kết sau khi thất bại 2-3 trước ĐT U21 Bỉ.
Vào 9/9/2008, Gianfranco Zola nhận được lời mời dẫn dắt West Ham United, sau khi HLV Alan Cubishley từ chức do bất đồng quan điểm với ban lãnh đạo về việc mua bán cầu thủ. Zola chính thức trở thành "thuyền trưởng" của đội bóng chủ sân Upton Park hai ngày sau đó, mặc dù chưa có chứng chỉ HLV do UEFA cấp. Sau sự khởi đầu không thật sự thuận lợi, cho đến thời điểm này, Zola đã dần "chèo lái" khá tốt con thuyền mang tên "búa tạ".
Trong sự nghiệp thi đấu quốc tế ở ĐTQG , Zola chỉ được khoác áo "đội bóng thiên thanh" 35 trận đấu và ghi được 10 bàn thắng. VCK World Cup duy nhất mà Zola được tham gia thi đấu là năm 1994. Tuy nhiên, đây là một giải đấu không thành công đối với ông, khi ở trận đấu đầu tiên được ra sân, Zola đã bị truất quyền thi đấu sau vài phút và bị treo giò hai trận đấu tiếp theo. Đó là World Cup, còn Euro, Zola được thi đấu cả 3 trận của vòng bảng năm 1996. Tuy nhiên, đây cũng là một trong những giải đấu đáng thất vọng đối với cầu thủ này. Ông bỏ lỡ một quả penalty trong trận đấu với ĐT Đức. Sau đó cùng với các đồng đội ngậm ngùi ra về sau khi vòng bảng kết thúc. Sau khi không được triệu tập cho đội hình ĐTQG dự World Cup 1998, Zola quyết định giã từ sự nghiệp thi đấu quốc tế.
| Zola là một cầu thủ biết tạo sự hưng phấn tột đỉnh cho đám đông người hâm mộ |
Gianfranco Zola là hiện thân của một cầu thủ chơi bóng với một trái tim nóng bỏng. Ông luôn chơi bóng hết mình mỗi khi được ra sân. Nhưng không phải vì thế mà Zola là một cái tên có phong cách "hùng hục" lao theo trái bóng mọi lúc mọi nơi, ông sở hữu một khối óc trí tuệ dành cho bóng đá và biết cách áp dụng rất tốt vào các trận đấu. Sự thăng hoa có sẵn trong huyết quản của cầu thủ này đã khiến ông thường xuyên mang lại sự hưng phấn trên các khán đài.
Sơn Lâm (Tổng hợp)