Cùng ngày Denilson có mặt ở Việt Nam để ký hợp đồng thi đấu ngắn hạn cho Hải Phòng, đội bóng từng bỏ ra 32 triệu USD để tậu anh năm 1998 cũng ngậm ngùi nhận vé xuống hạng nhì Tây Ban Nha.
Trước World Cup 1998 ở Pháp, nhắc tới tuyển Brazil - đương kim vô địch thế giới hồi ấy, người hâm mộ không chỉ nói về Ronaldo, "người ngoài hành tinh" đang bùng nổ ở Inter, hay chân sút kỳ cựu Romario. Họ còn trầm trồ thán phục cầu thủ chạy cánh trái lanh lợi Denilson. Tên tuổi của cầu thủ khoác áo Sao Paolo khi đó thậm chí còn nổi hơn cả Rivaldo, một đồng hương khác đang chơi bóng ở Barca.
Khi đó, Denilson là hiện thân cho phong cách "Joga Bonito" - chơi bóng đẹp - truyền thống của trường phái bóng đá Mỹ Latin, và được xem như cầu thủ có kỹ thuật cá nhân điêu luyện nhất thế giới . Không thật sự mạnh về tốc độ và kỹ năng dứt điểm, nhưng bù lại, anh có sở trường đi bóng lắt léo và những pha vờn bóng, đảo bóng bằng đôi chân ma thuật. Denilson cũng chính là ngôi sao gây ấn tượng mạnh nhất với tài giữ bóng, vê bóng bằng gầm giày, kỹ năng về sau được xem như một thương hiệu của danh thủ người Pháp Zidane.
Denilson từng là một cái tên đình đám chẳng kém Ronaldo, Romario trong làng bóng đá Brazil
Với những điểm mạnh ấy, cầu thủ trẻ của Sao Paulo đã chói sáng ở Copa Ameria 1997, FIFA Confederations Cup 1997, trước khi thăng hoa tại Tournoi de France 1997. Đây là giải tứ hùng khởi động cho World Cup 1998, quy tụ 4 anh hào của bóng thế giới vào thời điểm ấy là Anh, Brazil, Italy và chủ nhà Pháp. Dù không ghi được bàn nào, những màn trình diễn đẹp mắt của Denilson ở giải đấu ấy đã làm mê hoặc Manuel Ruiz de Lopera, khiến vị chủ tịch của Real Betis quyết định dốc hầu bao mua đứt Denilson từ Sao Paulo với giá 32 triệu USD (21,5 triệu bảng).
Thời đó - cuối 1997, đầu 1998, bóng đá thế giới chưa biết đến những bản hợp đồng bom tấn của Florentino Perez (Real), Abramovich (Chelsea) hay những tỷ phú Ảrập ở Man City. Số tiền mà Real Betis bỏ ra để tậu Denilson là một kỷ lục thật sự và làm cả thế giới phải tròn mắt, bởi trước đó, ngay cả "người ngoài hành tinh" Ronaldo cũng chỉ có giá 27,9 triệu USD khi chuyển từ Barca sang Inter.
Nhưng thay vì trở thành bước đệm để anh thăng hoa và gia nhập hàng ngũ siêu sao như Ronaldo, Rivaldo, Roberto Carlos, bản hợp đồng kỷ lục ấy lại là khởi điểm cho một quá trình sa sút không phanh, chôn vùi sự nghiệp của Denilson. Tại La Liga, những pha đi bóng ma thuật của anh dần trở nên tầm thường, vô hại và bị xem là lắt nhắt, làm chậm tốc độ chơi bóng của đội. Ở tuyển Brazil, anh chơi mờ nhạt ở World Cup 1998 và mất suất đá chính vào tay Rivaldo.
Bản thân Real Betis cũng lao đao vì Denilson. Gần hai năm sau khi lập kỷ lục chuyển nhượng với cầu thủ chạy cánh người Brazil, CLB này xuống hạng khi chỉ cán đích ở vị trí thứ 18 La Liga mùa 1999-2000 và phải ngụp lặn ở giải hạng nhì một năm, trước khi trở lại La Liga ở mùa 2001-2002.
Thất bại ở Tây Ban Nha buộc Denilson phải ra đi với ý định vãn hồi sự nghiệp ở CLB quê nhà Flamengo (hợp đồng mượn cầu thủ) năm 2000 rồi chuyển hẳn sang Bordeaux từ năm 2005, nhưng đều bất thành. Cú hích từ việc được Scolari triệu tập và cùng tuyển Brazil đăng quang ở World Cup 2002 cũng không làm cho mọi việc sáng sủa hơn với Denilson. Năm 2006, anh không được Bordeaux ký tiếp hợp đồng và quyết định sang Trung Đông kiếm tiền bằng việc nhận lời khoác áo Al-Nars (Ảrập Xêut).
Nhưng ngay cả khi chơi bóng trong môi trường ít cạnh tranh và áp lực như thế, Denilson cũng chẳng chẳng làm nên trò trống gì để rồi bị thanh lý hợp đồng chỉ sau 15 trận và 3 bàn thắng. Điều tương tự cũng diễn ra khi anh nhận lời sang Mỹ đá cho FC Dallas ở giải nhà nghề MLS ở mùa giải 2007-2008. Anh thậm chí còn bị tẩy chay trong giai đoạn cuối vì đòi hỏi quá đáng về lương bổng. Chỉ sau 8 trận và một bàn thắng, Denilson lại ra đi và đầu quân cho Palmeiras của HLV Luxemburgo theo hợp đồng kiểu đá bao nhiêu hưởng bấy nhiêu.
Đầu năm 2009, Denilson tưởng chừng đã sống lại hy vọng chơi bóng đỉnh cao khi được CLB Bolton ở giải Ngoại hạng Anh nhận lời cho thử việc. Nhưng mọi việc rồi cũng chẳng đi đến đâu, khi đội bóng của HLV Gary Megson từ chối ký hợp đồng dài hạn. Cùng thời điểm, anh cũng bị Palmeiras cho thôi hợp đồng và phải phiêu bạt xuống tận giải hạng 3 Brazil, khoác áo Itumbiara trong 3 tháng.
Trước khi nhận lời khoác áo Hải Phòng, Denilson từng tuyên bố rằng anh nhận được rất nhiều lời mời từ Anh, Hy Lạp, Thổ Nhĩ Kỳ, Đức và thậm chí suýt nhận lời đầu quân cho CLB Perth Glory ở giải vô địch Australia. Hôm 31/5, Denilson đặt bút ký hợp đồng chính thức, đá 13 trận lượt về V-League 2009 cùng Hải Phòng (chi tiết tài chính không được tiết lộ, nhưng lãnh đạo CLB Xi măng Hải Phòng tuyên bố anh hưởng lương cao gấp nhiều lần so với Lee Nguyễn - cầu thủ Việt kiều Mỹ được HAGL trả khoảng 10.000 USD mỗi tháng). Cùng ngày, tại Tây Ban Nha, Real Betis, đội bóng cũ của Denilson, để Valladolid cầm chân 1-1 trên sân nhà và nói lời chia tay với La Liga để trở lại giải hạng Nhì.
(Theo Vnexpress)