Các đại diện Premier League ở VL thứ 3 Champions League: Tái lập trật tự

Thực tế thì ở mùa giải 2005-06, Premier League có tới 3 đội tham dự vòng sơ loại do trường hợp Liverpool vô địch Champions League năm trước nhưng chỉ xếp hạng 5 ở giải quốc nội sau kình địch vùng Merseyside Everton. Sau khá tranh cãi, cả hai đều được đến với cuộc chơi danh giá này. Everton nhập cuộc luôn từ vòng sơ loại thứ 3 như quy định còn Liverpool phải khởi hành từ vòng sơ loại đầu tiên.

Liverpool: Đâu lại vào đó

Rốt cuộc, Everton gục ngã trước Villarreal còn Liverpool qua cả 3 cửa ải mà vượt mốc cuối là chiến thắng khá chật vật trước CSKA Sofia với tỷ số 3-2 (1-3, 1-0). Họ cùng với Artmedia Bratislava trở thành những đội đầu tiên trong lịch sử Champions League lọt vào vòng bảng sau khi trải qua tất cả vòng sơ loại. Tất nhiên, so sánh giữa hai cái tên này thì có phần khập khễnh. Với đại diện của Slovakia, cuộc phiêu lưu đó thật ngoạn mục. Còn với nhà ĐKVĐ mùa giải đó là Liverpool, đây là hành trình chẳng mấy vinh quang.

Với họ, cũng như Arsenal, vòng sơ loại Champions League chưa phải là vấn đề gì nghiêm trọng. Phần lớn đối thủ giai đoạn này đều dưới tầm. Lịch bốc thăm luôn ủng hộ họ (UEFA cũng chẳng muốn những tên tuổi quen thuộc bị loại sớm). Nhìn lại năm ngoái, ở thử thách này, họ đều giành thắng lợi áp đảo với cách biệt rõ ràng trước Toulouse và Dinamo Zagreb. Vậy thì phải chăng, vòng sơ loại thứ 3 chỉ là…một thủ tục với Liverpool hay Arsenal? Thế thì tại sao họ đang trầy trật như thế?

Giấc mơ lớn của những đối thủ nhỏ

Xét về kết quả, Arsenal coi như xong xuôi khi đã dẫn trước Twente của Steve McClaren 2-0 ngay trên sân khách. Liverpool khá lo âu khi chỉ hòa 0-0 với Standard Liege trên đất Bỉ. Nhưng nếu nhìn lại lối chơi của cả hai ở lượt đi, cảm giác chung từ những đại gia này là “toát mồ hôi”.

Chính Rafael Benitez phải thừa nhận rằng Liverpool đã may mắn khi thoát thua. Một lần bóng lăn qua vạch cầu môn nhưng trọng tài không nhận ra. Một lần Pepe Reina phải trổ tài phá phạt đền. Trong khi đó, Twente cũng có ít nhất 2 cơ hội mười mươi để dẫn trước Arsenal song không thành công và phải trả giá đắt.

Màn trình diễn thất vọng đó được cấu thành bởi đủ các yếu tổ chủ quan và khách quan. Bản thân Arsenal và Liverpool đang chưa có được phong độ tốt nhất sau mùa Hè. Đội bóng thành London khủng hoảng lực lượng trầm trọng. Arsene Wenger thiếu tới 9 cầu thủ chính trong chuyến đi tới Hà Lan vì chấn thương, vì Olympic. Quỷ Đỏ thành phố cảng thì như đang mơ hồ chưa biết bắt đầu thế nào cho một mùa giải đầy tham vọng. Họ cũng thiếu đội trưởng Steven Gerrard (chỉ vào sân giữa hiệp 2) nên chơi đầy bối rối, thiếu người cầm trịch.

Nhưng yếu tố khách quan có phần quyết định hơn, đó là quyết tâm rất lớn của những “cửa dưới”. Về đẳng cấp, rõ ràng Twente và Standard Liege khó thể so sánh với các ông lớn Premier League. Nhưng khi câu chuyện là một cuộc đấu knock-out thì việc họ lăn xả cũng là điều dễ hiểu. Ngay cả Twente cũng áp đảo được Arsenal suốt 2/3 thời gian trận đấu. Còn Liverpool thì hoàn toàn lép vế trước Standard Liege. Được làm vua, thua thì…chẳng ai trách! Tâm lý đó giúp những đội bóng nhỏ chơi thoải mái, tự tin hơn nhiều. Phần thưởng ở thiên đường là rất giá trị. Một suất dự vòng bảng Champions League đem lại ít nhất là 20 triệu USD. Rõ ràng, vòng sơ loại thứ 3 là những trận chung kết rất đắt giá.

Đâu lại vào đấy

Nhưng khi cơ hội lớn nhất cho Twente và Standard Liege gây bất ngờ là trên sân nhà đã trôi qua, điều gì chờ đợi họ ở xứ sở sương mù giữa tuần sau? Đó là một Arsenal và Liverpool đang sẵn sàng kết thúc trò chơi. Của Cesar trả về cho Cesar. Vì danh dự, và vì cả tiền bạc.

Kể từ khi vòng sơ loại thứ 3 ra đời ở mùa giải 1999-2000 đến nay, “tứ đại gia” Premier League đều đã phải nếm trải qua nó. Tất nhiên, tham dự nhiều nhất là Arsenal và Liverpool nhưng M.U và Chelsea cùng từng 2 lần rơi xuống đây. Kết quả chung cho tất cả là chưa bao giờ có đại gia nào sơ sảy dừng bước. Có thể dễ dàng như năm ngoái, có thể chật vật như khi Liverpool hạ Maccabi Haifa 3-2 sít sao (2-1, 1-1) 1 năm trước đó. Nhưng không bao giờ có chuyện thất bại.

Năm nay cũng vậy thôi. Arsenal thì gần như đã cầm chắc vé. Quá khó cho Twente lội ngược dòng tại Emirates trong chuyến trở về quê nhà của HLV McClaren. Mọi sự chú ý chỉ còn hướng về Anfield. Mà Liverpool còn khó bị sốc hơn. Họ có kinh nghiệm ở đấu trường này. Hai trận chung kết, 1 chiếc cúp, 1 suất bán kết trong 4 năm qua là thành tích mơ ước với mọi đội bóng châu Âu. Nói đến cơ hội của Liverpool ở Champions League là nói đến những nấc thang cuối lên đỉnh cao đó chứ không phải ở bước khởi động này.

Với Twente và Standard Liege, lọt vào vòng bảng là giấc mơ. Nhưng với Arsenal và Liverpool, đó là nhiệm vụ bắt buộc. Vì đẳng cấp của họ cần sân chơi này, vì ngân sách của họ cần nguồn thu này. Đừng nói tới con số 20 triệu USD, đó chỉ là sự khởi đầu. Thường xuyên vượt qua vòng bảng, Champions League đem lại cho Arsenal và Liverpool hơn thế rất nhiều. Chính vì thế, họ không bao giờ muốn đánh mất khoản thu nhập tốt như thế bởi một cú sảy chân lãng nhách.

Không có hy vọng nào cho Twente. Và với Standard Liege cũng vậy mà thôi. Đã đến lúc, trật tự quen thuộc được tái lập. Khi mà đến vòng bảng Champions League cũng đang bị kêu ca là quá chênh lệch đẳng cấp và dễ đoán định, bất ngờ càng khó xuất hiện hơn ở vòng sơ loại này./.