Nhưng chỉ 9 tháng sau khi “Bầy cáo” làm chấn động cả thế giới bóng đá, chiến lược gia người Ý đã phải rời sân King Power, trong bối cảnh hành trình bảo vệ ngôi vương của Leicester biến thành cuộc chiến trụ hạng.
Khi đội bóng chỉ còn hơn nhóm xuống hạng đúng 1 điểm vào tháng 2/2017, Craig Shakespeare được trao quyền HLV tạm quyền, còn Ranieri buộc phải nhìn lại quãng thời gian 18 tháng đầy biến động trên băng ghế chỉ đạo.
“Đáng tiếc là mùa giải tiếp theo đã không diễn ra suôn sẻ như vậy,” Claudio Ranieri chia sẻ với FourFourTwo. “Tôi đã cảnh báo mọi người rằng chúng tôi không thể lặp lại những gì đã làm được. Điều đó là không thể. Việc phải chinh chiến ở cả giải quốc nội lẫn Champions League là cực kỳ khắc nghiệt nếu bạn chưa quen. Năng lượng về thể chất và tinh thần đòi hỏi là rất lớn.
“Tại giải quốc nội, đặc biệt là trước những đội bóng lớn, màn trình diễn của chúng tôi vẫn ở đó. Dù thắng hay thua, các cầu thủ đều chơi tốt. Nhưng đấu trường châu Âu bào mòn rất nhiều, và chúng tôi đã phải trả giá tại giải quốc nội, thường là trong những trận gặp các đội bị đánh giá thấp hơn.”
Hành trình Champions League của Leicester City chứng kiến họ đứng đầu bảng, xếp trên FC Porto để giành quyền vào vòng 1/8 gặp Sevilla FC, cũng là chương cuối cùng của Claudio Ranieri tại CLB.
“Tuy vậy, hành trình Champions League của chúng tôi thật tuyệt vời,” Ranieri tiếp lời. “Chúng tôi đứng đầu bảng khi vẫn còn một trận chưa đấu và không để thủng lưới trong bốn trận đầu tiên. Chúng tôi thua 1-2 trên sân Sevilla ở lượt đi vòng 1/8.
"Đó là giai đoạn rất khó khăn tại giải quốc nội, chúng tôi chỉ giành được đúng 1 điểm trong 6 trận trước đó. Tối hôm ấy, trên chuyến bay trở về, tôi được thông báo rằng mình sẽ không còn là HLV nữa.”
“Tôi không nói một lời nào, nhưng thành thật mà nói, điều đó khiến tôi tổn thương. Chín tháng trước, chúng tôi còn cùng nhau vô địch Premier League, vậy mà giờ tôi lại bị sa thải? Tại sao? Sau đó, con trai của chủ tịch nói với tôi rằng vấn đề là tôi không hòa hợp với một số thành viên người Anh trong ban huấn luyện. Thật khó tin.
“Ngay từ mùa giải trước, khi chúng tôi đang dẫn đầu bảng, đã có một thành viên trong ban huấn luyện nói xấu tôi với các cầu thủ. Tôi gọi anh ta vào văn phòng và hỏi lý do, nhưng anh ta thậm chí không thể đưa ra câu trả lời.
“Thời điểm đó, tôi quá tập trung vào cuộc đua vô địch, nên chỉ nói với giám đốc điều hành rằng đến cuối mùa, chúng tôi sẽ để anh ta ra đi.” - Claudio Ranieri chia sẻ về giai đoạn cuối tại Leicester City.
“Niềm vui vô địch và sự ăn mừng quá lớn, đến mức tôi quyết định không làm gì cả. Đó là một sai lầm. Mùa giải sau đó, ông ấy tiếp tục nói những điều tiêu cực về tôi với các cầu thủ.”
Gần một thập kỷ đã trôi qua, và Claudio Ranieri vẫn giữ cái nhìn điềm tĩnh về những gì đã xảy ra tại Leicester City.
“Bị sa thải là một phần trong sự nghiệp của một HLV và tôi chấp nhận điều đó,” ông nói thêm. “Tôi buồn, nhưng không tệ hơn quá nhiều so với những lần bị sa thải khác mà tôi từng trải qua, bởi sự thỏa mãn từ những gì chúng tôi đã làm được còn lớn hơn rất nhiều so với nỗi thất vọng. Bóng đá là như vậy.”