Sau cùng, Cristiano Ronaldo cũng đã chạm tay vào chức vô địch Saudi Pro League cùng Al Nassr. Nhưng để có được khoảnh khắc ấy, siêu sao người Bồ Đào Nha đã phải chờ đợi suốt ba năm rưỡi, trải qua vô số thất bại, tranh cãi và cả những giọt nước mắt.
Khi chuyển tới Saudi Arabia vào tháng 1/2023, Ronaldo được xem là quân bài mở đường cho tham vọng đưa Saudi Pro League trở thành một thế lực mới của bóng đá thế giới. Tuy nhiên, mọi thứ không hề diễn ra suôn sẻ như kỳ vọng. CR7 có lẽ cũng từng nghĩ mình dính lời nguyền, hoặc đã chọn sai bến đỗ khi gia nhập Al Nassr thay vì đối thủ cùng thành phố là Al Hilal.
Mùa giải năm nay, cuộc đua vô địch được định đoạt ở vòng cuối cùng. Al Nassr bước vào trận gặp Damac với lợi thế hơn Al Hilal hai điểm và chỉ cần thắng là chắc chắn đăng quang. Trong khi Al Hilal hoàn thành nhiệm vụ bằng chiến thắng 1-0 trước Al Fayha, Ronaldo cùng các đồng đội cũng giữ vững bản lĩnh.
CR7 lập cú đúp, trong đó có một siêu phẩm đá phạt khiến anh bật khóc ngay trên sân. Đó là khoảnh khắc giải tỏa cho tất cả áp lực, thất vọng và cả những nghi ngờ đeo bám anh suốt thời gian qua.
Ronaldo |
Danh hiệu lớn đầu tiên của Ronaldo tại Saudi Arabia đến sau một tháng đầy ám ảnh. Ngày 12/5, Al Nassr từng tiến rất gần tới ngai vàng khi đối đầu trực tiếp Al Hilal trước hơn 60.000 khán giả ở Riyadh trong trận đấu được quảng bá là lớn nhất lịch sử bóng đá Saudi Arabia, phát sóng trên 38 kênh tại hơn 180 quốc gia.
Al Nassr dẫn 1-0 tới phút 98, Ronaldo khi ấy đã rời sân và chuẩn bị cho màn đăng quang. Nhưng một pha ném biên tưởng chừng vô hại của Al Hilal lại kết thúc trong thảm họa khi thủ môn Beto va chạm với trung vệ Inigo Martinez, khiến bóng bay vào lưới nhà. Cả sân vận động chết lặng. Ronaldo đứng bên ngoài đường biên với ánh mắt thất thần, không biết nên cười hay khóc.
Sau trận, CR7 vẫn cố vực dậy tinh thần đội bóng bằng thông điệp trên Instagram: “Giấc mơ đã ở rất gần. Hãy ngẩng cao đầu, chúng ta còn một bước nữa thôi. Cảm ơn tất cả vì sự cổ vũ tuyệt vời tối nay”.
Hy vọng giành danh hiệu được đặt vào trận chung kết AFC Champions League Two, giải đấu tương đương Europa League của châu Á diễn ra bốn ngày sau đó. Nhưng Al Nassr lại gục ngã 0-1 trước đại diện Nhật Bản Gamba Osaka. Ronaldo cúi đầu rời sân, lắc đầu thất vọng và thậm chí không tham dự lễ trao huy chương á quân.
Ronaldo |
HLV Jorge Jesus cũng chịu áp lực lớn. Nhà cầm quân 71 tuổi từng trải qua cú sốc lịch sử năm 2013 khi để mất chức vô địch quốc gia Bồ Đào Nha, Europa League và Cúp Quốc gia chỉ trong vòng hai tuần cùng Benfica. Kịch bản ám ảnh ấy suýt lặp lại tại Saudi Arabia.
Ít ai biết rằng Ronaldo từng rất gần Al Hilal thay vì Al Nassr. Cuối năm 2022, Quỹ đầu tư công Saudi Arabia (PIF) mua 75% cổ phần của bốn CLB lớn gồm Al Hilal, Al Ittihad, Al Nassr và Al Ahli nhằm thúc đẩy chiến lược thu hút siêu sao.
Al Hilal khi đó được xem là điểm đến hoàn hảo cho Ronaldo: đội bóng giàu thành tích nhất Saudi Arabia với 21 chức vô địch quốc gia và 4 danh hiệu AFC Champions League. Nhưng lệnh cấm chuyển nhượng khiến thương vụ đổ vỡ, mở đường để Al Nassr có được CR7.
Hiệu ứng Ronaldo tạo ra lập tức bùng nổ. Trang Instagram của Al Nassr tăng từ 860.000 lên hơn 10 triệu lượt theo dõi chỉ trong một tuần. Dẫu vậy, thành công cá nhân không đồng nghĩa với danh hiệu tập thể.
Ronaldo ghi tới 54 bàn trong năm dương lịch đầu tiên tại Saudi Arabia, nhưng Al Nassr vẫn thất bại ở Saudi Pro League, King’s Cup và Siêu cúp. CLB sau đó chi mạnh tay để nâng cấp đội hình với hàng loạt ngôi sao như Sadio Mane, Marcelo Brozovic, Aymeric Laporte, Otavio hay Alex Telles.
Dù giành Arab Club Champions Cup năm 2023, giải đấu này lại không được FIFA công nhận là danh hiệu chính thức. Trong khi đó, Al Hilal tiếp tục bành trướng lực lượng với Neymar, Ruben Neves, Aleksandar Mitrovic, Sergej Milinkovic-Savic hay Kalidou Koulibaly, trước khi vô địch với khoảng cách 14 điểm và cả mùa bất bại.
Một trong những vấn đề lớn nhất của Al Nassr nằm ở cấu trúc đội hình. Saudi Pro League chỉ cho phép mỗi đội đăng ký 10 ngoại binh trong danh sách 25 cầu thủ. Vì thế, thành công không chỉ phụ thuộc vào các siêu sao quốc tế mà còn cần nền tảng nội binh Saudi đủ mạnh.
Mùa trước, Ronaldo giành tới 15 giải “Cầu thủ xuất sắc nhất trận” sau 30 lần ra sân tại giải VĐQG, ghi 25 bàn nhưng Al Nassr vẫn chỉ cán đích thứ ba, kém nhà vô địch Al Ittihad tới 13 điểm.
Mùa này, áp lực phải vô địch khiến mọi tranh cãi bùng nổ. Nhiều đối thủ cáo buộc Al Nassr được trọng tài ưu ái. Đội bóng của Ronaldo nhận 11 quả phạt đền, nhiều nhất giải đấu cùng Al Hazem, Al Shabab và Al Ahli.
Sau trận hòa 1-1 với Al Fayha hồi tháng 4 khiến Al Ahli gần như hết cơ hội đua vô địch, tiền vệ Galeno công khai chỉ trích trên mạng xã hội: “Hãy trao luôn chiếc cúp đi, đó là điều họ muốn”. Đồng đội của anh, Ivan Toney, cũng úp mở: “Chúng tôi đều biết họ đang muốn trao cúp cho ai”.
Chưa đầy ba tuần sau, Al Nassr đối đầu Al Ahli. Ronaldo ghi bàn quyết định và ăn mừng ngay trước mặt Toney như một lời đáp trả.
Ronaldo |
Giữa lúc Saudi Pro League tiếp tục mở rộng sức ảnh hưởng, ban tổ chức giải đấu cũng công bố mô hình tài chính mới cho giai đoạn bốn năm tiếp theo. Ngân sách sẽ được phân bổ dựa trên nhiều yếu tố như vị trí trung bình, lượng khán giả truyền hình và hiệu quả thương mại, thay vì chỉ dựa vào nguồn tiền từ PIF.
Saudi Arabia hiện muốn xây dựng một giải đấu bền vững hơn, tương tự mô hình Profit and Sustainability Rules của bóng đá Anh. Nhiều CLB cũng dần được tư nhân hóa, thay vì phụ thuộc hoàn toàn vào nhà nước.
Trong bối cảnh ấy, tương lai của Ronaldo tiếp tục là dấu hỏi lớn. Ở tuổi 41, CR7 vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại. Anh hiện sở hữu 973 bàn thắng trong sự nghiệp và nuôi tham vọng trở thành cầu thủ đầu tiên cán mốc 1.000 bàn ở cấp độ chuyên nghiệp.
Nhưng hơn mọi kỷ lục cá nhân, chức vô địch Saudi Pro League này có lẽ mới là điều Ronaldo cần nhất. Nó giúp quãng thời gian của anh tại Saudi Arabia không còn bị xem là một chuyến phiêu lưu đầy tiền bạc nhưng thiếu vinh quang, mà trở thành một chương đáng nhớ cuối cùng trong sự nghiệp huyền thoại của CR7.