Manchester City đã trở lại ngôi đầu bảng Ngoại hạng Anh lần đầu tiên kể từ vòng mở màn mùa giải, sau nhiều tháng Arsenal được nhắc đến như ứng viên vô địch hàng đầu.
Dù vậy, cuộc đua vẫn chưa thể sớm ngã ngũ. Chiến thắng 1-0 trước Burnley cho thấy những khó khăn của City trong khâu ghi bàn, đồng thời khiến họ hiện bằng hiệu số với Arsenal, nhưng xếp trên nhờ ghi nhiều bàn thắng hơn. Áp lực lúc này phần nào chuyển sang Arsenal, dù họ cũng có thể tạo cách biệt 6 điểm trước khi thầy trò Pep Guardiola đá trận tiếp theo.
Sau khi lần lượt đánh bại Arsenal ở chung kết Carabao Cup, Liverpool tại FA Cup, cùng Chelsea, Arsenal và Burnley ở giải Premier League, Man City thậm chí đứng trước cơ hội giành “cú ăn ba” quốc nội, lần thứ hai dưới thời Pep Guardiola. Tuy nhiên, với phần lớn mùa giải, viễn cảnh này từng bị xem là không tưởng.
Khởi đầu chệch choạc
Sau chiến thắng 2-1 trước Nottingham Forest vào tháng 12/2025, Guardiola đã chia sẻ cởi mở về nhiều vấn đề. Ông nhấn mạnh “năng lượng” là yếu tố quan trọng nhất mà đội bóng lấy lại sau FIFA Club World Cup, và cho rằng chiến thuật hay các yếu tố khác không quan trọng bằng.
Pep Guardiola cũng giải thích lý do Man City gặp khó khăn đầu mùa: đội cần thời gian để tìm ra cách vận hành phù hợp với cầu thủ. Ông thừa nhận đôi khi phải trao đổi trực tiếp với cầu thủ về cách pressing, vị trí di chuyển hay mức độ rủi ro trong lối chơi, đồng thời nhấn mạnh HLV không phải “nhà ảo thuật”.
Pep Guardiola gặp khó khăn trong giai đoạn đầu mùa giải |
Một phần trong quá trình tái tạo năng lượng là việc bổ nhiệm Pep Lijnders làm trợ lý. Vị này đã góp phần điều chỉnh lại hệ thống pressing trong mùa hè và giai đoạn đầu mùa. Cách tiếp cận này đòi hỏi hậu vệ biên di chuyển quãng đường lớn để áp sát, đồng nghĩa trung vệ dễ bị đặt vào tình huống đối mặt rủi ro hơn. Điều này cần thời gian để thích nghi.
Man City khởi đầu bằng chiến thắng 4-0 trước Wolverhampton, nhưng sau đó bị Tottenham lấn lướt và không thể chống đỡ sức ép từ Brighton. Họ sau đó nhanh chóng trở lại bằng chiến thắng 3-0 trước Man United và suýt giành trọn 3 điểm trên sân Arsenal, khi Erling Haaland ghi bàn sớm trước khi đội chơi phòng ngự chắc chắn, nhưng bị gỡ hòa muộn bởi Gabriel Martinelli.
Những màn trình diễn này, cùng với việc chiêu mộ Gianluigi Donnarumma, làm dấy lên nhận định rằng Pep Guardiola đang có những thay đổi chiến thuật đáng kể. Man City cầm bóng ít hơn Man United trong trận derby và chơi lùi sâu trước Arsenal, đặt ra câu hỏi liệu họ có đang rời xa phong cách quen thuộc.
Biểu đồ này minh họa rõ nét cách Manchester City từng bước thu hẹp khoảng cách với Arsenal trong cuộc đua vô địch Premier League mùa 2025/26. |
Dấu hiệu thay đổi cách tiếp cận
Đến cuối năm, xu hướng này càng rõ ràng. City lần lượt đánh bại Bournemouth, Borussia Dortmund và Liverpool trong những trận đấu có tính cởi mở, chấp nhận không kiểm soát bóng trong nhiều thời điểm nhưng tận dụng tốt các pha phản công. Ở giai đoạn này, họ đều có tỷ lệ cầm bóng thấp hơn đối thủ. Haaland ghi 14 trong tổng số 23 bàn của đội tại giải và tận dụng hiệu quả khoảng trống khi Man City lùi sâu.
Tuy nhiên, cách chơi này cũng bộc lộ hạn chế. Man City thua 1-2 trước Newcastle United dù tạo nhiều cơ hội, đây là hệ quả có thể xảy ra khi nhường quyền kiểm soát cho đối thủ. Họ bị Leeds United gỡ hòa 2-2 từ thế bị dẫn trước 0-2, trước khi Phil Foden ghi bàn quyết định, và để Fulham rút ngắn tỷ số từ 1-5 xuống 4-5. Đây rõ ràng không phải cách tiếp cận bền vững.
Trước Giáng sinh, Man City thường giành chiến thắng với cách biệt sít sao, xen lẫn một số thất bại đáng thất vọng như trước Newcastle hay trận thua 0-1 trước Aston Villa. Họ chỉ kém đội đầu bảng 2 điểm, nhưng Arsenal thể hiện sự ổn định hơn.
Trượt dốc giữa mùa
Sau trận thắng Forest, phong độ của Man City đi xuống. Họ hòa liên tiếp trước Sunderland, Chelsea và Brighton, qua đó kém Arsenal 6 điểm. Tiếp đó là thất bại trước Manchester United tại Old Trafford, và sau khi thắng lại Wolves, họ đánh rơi lợi thế dẫn 2 bàn trước Tottenham.
Trận hòa 2-2 tại Bắc London cho thấy vấn đề lặp lại: Man City thường đánh mất thế trận trong hiệp hai, để đối thủ chiếm ưu thế. Họ không ghi bàn trong hiệp hai tại Premier League suốt hơn một tháng kể từ trận gặp Forest.
Dù vậy, họ vẫn rút ngắn khoảng cách xuống còn 5 điểm và còn một trận chưa đấu, khi Arsenal cũng đánh rơi phong độ. Pep Guardiola trong các cuộc trao đổi với đồng nghiệp, vẫn tin rằng Man City sẽ vô địch.
Man City đã có những thời điểm khó khăn |
Trở lại với kiểm soát
Thực tế cho thấy Pep Guardiola không thay đổi triết lý. Việc Man City chơi cởi mở hơn chỉ phản ánh quá trình các tân binh thích nghi với hệ thống. Bernardo Silva khẳng định HLV người Tây Ban Nha hiểu rõ điều gì mang lại thành công và cách đội cần chơi để giành danh hiệu. Pep Guardiola cũng nhấn mạnh ông sẽ kiên trì với cách triển khai bóng từ tuyến dưới.
Bước sang năm mới, Man City dần trở lại với hình ảnh quen thuộc, dù đôi khi chỉ thể hiện rõ trong hiệp một. Khi Haaland vắng mặt trước Wolves vào tháng 1, Guardiola sử dụng lại sơ đồ 4-2-2-2 từng áp dụng cuối mùa trước. Họ giành chiến thắng tại Anfield, bất chấp thành tích kém tại đây, nhưng vẫn tiếp tục gặp vấn đề trong hiệp hai.
Tinh thần chiến đấu của Bernardo Silva và bàn thắng từ chấm phạt đền của Haaland giúp họ lội ngược dòng, nhưng những điểm yếu vẫn tồn tại, thể hiện qua trận hòa 2-2 với Forest. Man City sau đó bị Real Madrid loại khỏi Champions League với tổng tỷ số 1-5 và hòa 1-1 trước West Ham United trong trận đấu mà Pep Guardiola dường như nhận ra cơ hội đã thu hẹp.
Điều kỳ diệu mang tên Cherki
Pep Guardiola từng hạn chế sử dụng Rayan Cherki để đảm bảo cân bằng đội hình. Ông cho biết khi sử dụng đồng thời Haaland với Jérémy Doku hoặc Cherki, đội thiếu sự ổn định cần thiết tại Premier League. Một bước ngoặt quan trọng trong cuộc đua vô địch là chiến thắng tại chung kết Carabao Cup, nơi Man City tỏ ra vượt trội Arsenal.
Pep Guardiola triển khai hệ thống pressing thụ động với bốn cầu thủ tuyến trên giữ vị trí, chờ đối thủ chuyền bóng, nhằm khai thác hạn chế trong khả năng phát triển bóng của các trung vệ Arsenal và thủ môn Kepa Arrizabalaga.
Rayan Cherki là một nhân tố nổi bật của City |
Từ đó, Cherki bùng nổ. Sau những màn trình diễn ấn tượng trước Liverpool và Chelsea, cầu thủ 22 tuổi trở thành trung tâm sáng tạo của đội. Anh ghi bàn đẹp mắt vào lưới Arsenal, dù vẫn bị Pep Guardiola yêu cầu cải thiện sự ổn định. Mối quan hệ giữa Cherki và Pep Guardiola mang tính đối lập: một bên đề cao sáng tạo, bên kia coi trọng tính kỷ luật. Tuy vậy, HLV người Tây Ban Nha dần chấp nhận “nuông chiều” tài năng của cầu thủ này.
Yếu tố quyết định cuối mùa
Phong độ ghi bàn trở lại của Haaland là cú hích quan trọng. Sau giai đoạn sa sút, anh đã ghi 5 bàn trong 4 trận gần nhất. Việc bị loại khỏi đấu trường châu Âu lại vô tình giúp Man City có thêm thời gian nghỉ và chuẩn bị. Trong khi Arsenal phải căng sức cho các trận đấu lớn với Atletico Madrid, Man City có lợi thế thể lực trước chặng cuối. Nếu giành cú ăn ba quốc nội, đây sẽ là một trong những thành tựu ấn tượng trong sự nghiệp của Pep Guardiola.