Bên lề Derby Manchester: Bí quyết "sống sót" của Pablo Zabaleta

“Zabaleta chưa bao giờ ngừng chạy và không bao giờ phàn nàn. Anh là hình mẫu mà bất cứ cầu thủ chuyên nghiệp nào cũng muốn sát cánh” - Jamie Carragher dành lời khen ngợi cho hậu vệ của Man City trong bài viết mới nhất được đăng tải trên Sky Sports.

Carragher không hề hào phóng lời khen với Zabaleta. Danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất Man City mùa trước, bản hợp đồng mới với CLB cũng như chức đội phó, cho thấy giá trị được tìm thấy từ hiệu quả của Paul (tên thân mật của Zabaleta).

Zabaleta đang có cuộc sống hạnh phúc ở Manchester cùng Christel Castano

Chỉ có Zabaleta ở lại

Zabaleta đến Man City năm 2008 dưới thời HLV Mark Hughes, chỉ hai ngày trước khi đội bóng được chèo lái bởi những ông chủ mới giàu có. Khi đó, đội hình Man City chỉ còn Vincent Kompany, Micah Richards, Joe Hart và Zabaleta là thành phần của chế độ cũ.

“Tôi gọi chúng tôi là những kẻ sống sót. Có quá nhiều biến động thời điểm đó” – Zabaleta nhớ lại. Trong 2 năm đầu tiên ở Manchester, Zabaleta sống trong một căn hộ thuộc khu ngoại ô của Didsbury. Băng qua đường là quán bar tệ nhất trong vùng, Barleycorn. Zabaleta tập làm quen với nó như với môi trường thi đấu mới ở Man City. 

“Tôi tới đó xem bóng đá vì tivi nhà không có kênh Sky. Tôi và bạn gái (nay là vợ anh) cùng bạn bè rất hứng thú với bầu không khí nơi đây. Tôi dần thích nó, một quán rượu Man City thực sự”.  Gần Barleycorn là một quán rượu khác nhộn nhịp hơn, Nelson. Zabaleta chưa từng vào đó nhưng mỗi lần anh đi qua đều nhận được những cái vẫy tay chào thân thiện của fan Man City, tụ tập đầy phía bên ngoài.

Thích nghi với cuộc sống ở Anh thực sự là thách thức lớn với các cầu thủ đến từ Nam Mỹ. Robinho, Tevez đều đã ra đi, chỉ có Zabaleta ở lại. Sự khác biệt ở Zabaleta là sự kiên trì, không bỏ đi trước biến động nhân sự Man City hay đời sống cá nhân anh.

“Thật quan trọng là cầu thủ phải tôn trọng đội bóng và CĐV. Nếu bạn muốn đi đến nơi khác và hạnh phúc, hãy làm điều đó. Nhưng nếu CLB muốn bạn ở lại, bạn nên chấp thuận và cố gắng tập trung hơn nữa”.

Hôn nhân từ tranh cãi

Zabaleta gặp Castano khi còn chơi bóng cho Espanyol ở Tây Ban Nha. Lần hò hẹn đầu tiên của cả hai để lại ấn tượng không được tốt. Họ tranh cãi khi ngồi bên bàn tiệc dưới ánh nến lãng mạn.

“Chúng tôi tranh cãi. Cô ấy yêu bóng đá. Cô ấy là phóng viên và là fan của Espanyol. Thời điểm đó đội bóng chơi không được tốt, cô ấy nói với tôi là chúng tôi cần phải cải thiện”.

Ở Tây Ban Nha, Christel Castano là người mẫu và phóng viên có tiếng nhưng cô vẫn theo chân Zabaleta tới Manchester. Thời gian đầu, người đẹp 26 tuổi gặp nhiều khó khăn trong việc thích nghi với khí hậu và cuộc sống tại xứ sương mù. Cô thậm chí còn không ăn được cá bắt từ con đập gần đó.

Nhưng rồi với tình yêu dành cho Zabaleta, cô đã vượt qua tất cả. Sau khi cưới, họ chuyển nhà lên mạn Tây Bắc của thành phố. Những khi rảnh rỗi, họ vẫn lái xe về thăm chốn cũ, nơi in dấu những kỷ niệm gai góc lẫn ngọt ngào.