Xabi Alonso trở lại Anfield: Ngày về để hồi tưởng

Ngày trở lại Anfield rạng sáng thứ Tư này của Xabi Alonso không phải là dịp để bản thân anh lẫn người hâm mộ Liverpool cảm thấy nuối tiếc. Mà là để hồi tưởng lại những năm tháng xưa cũ, và để trao cho nhau lời chào trọn vẹn còn thiếu.

Thời điểm đầu năm 2024, khi Jurgen Klopp thông báo sẽ rời Liverpool sau mùa giải 2023/24, Xabi Alonso trở thành một trong những ứng viên sáng giá ngồi vào chiếc ghế nóng đội chủ sân Anfield. Sự chuyển mình ngoạn mục của Bayer Leverkusen bấy giờ dưới tay nhà cầm quân 42 tuổi trở thành một tham chiếu đầy sức nặng. Đó là chưa kể, người hâm mộ Liverpool vẫn luôn dành tình cảm cho những năm tháng Alonso còn khoác lên mình màu áo đỏ của đội bóng vùng Merseyside, sau khi chuyển đến từ Real Sociedad vào năm 2004.

Song, theo như lời của hai ký giả chuyên về Liverpool là Paul Joyce của The Times và James Pearce của The Athletic, ngay từ đầu công cuộc tìm kiếm người thay thế Jurgen Klopp, Liverpool đã biết chắc Alonso sẽ không rời Leverkusen sau mùa giải 2023/24.

Những cuộc tiếp xúc ban đầu giữa Giám đốc Thể thao Richard Hughes với người đại diện Inaki Ibanez của vị HLV trẻ đã tự cho Liverpool câu trả lời. Vì thế, quá trình tìm kiếm ứng viên về sau của đội chủ sân Anfield không có tên Alonso trong danh sách thẩm định. Cuối cùng, những phân tích dữ liệu của Hughes và các cộng sự đã dẫn họ đến với Arne Slot của Feyenoord. Nói cách khác, HLV người Hà Lan là cái tên duy nhất được Richard Hughes của Liverpool gửi lời đề nghị.

Với những gì mà Arne Slot và các học trò đang có được từ đầu mùa giải – dẫn đầu Premier League và toàn thắng qua 3 lượt trận Champions League – lần trở về Anfield này của Alonso có lẽ sẽ chỉ là dịp để người hâm mộ Liverpool lẫn bản thân anh hồi tưởng lại những năm tháng xưa cũ, cũng như trao cho nhau lời chào ấm áp, thay vì một cảm giác tiếc nuối nào đó.

Xabi Alonso trong màu áo Liverpool từ 2004 đến 2009 là một cuộc hôn phối mở ra những trải nghiệm mới mẻ dành cho anh lẫn bóng đá Anh.

Cựu tiền vệ người Tây Ban Nha vẫn thường mỉm cười khi nhớ lại trải nghiệm bóng đá đầu tiên của mình ở Anh, chuyến làm khách thua 0-1 trước Bolton của Sam Allardyce: chứng kiến người đồng đội Sami Hyypia gãy mũi sau cú cùi chỏ của Kevin Davies, những tiếng hét đầy uy lực át cả tiếng sân của Big Sam, những đường bóng cứ vụt bay liên tục qua đầu, và khi đội chủ nhà được hưởng đá phạt là cảnh tượng “toàn bộ hàng phòng ngự tiến lên như một đạo quân khiến mặt sân muốn rung chuyển”.

Nhưng cũng rất nhanh chóng, Alonso thiết lập chỗ đứng của mình với quả bóng trong chân và nhịp điệu trong các đường chuyền, mà nói như Stephen Warnock – cầu thủ được đôn lên hàng ngũ đội một Liverpool đầu mùa 2004/05 – thì “chúng tôi hay gọi Alonso là một khẩu súng phun, vì anh ấy có thể phun đường chuyền đến bất kỳ đâu”.

Alonso vẫn thường hay khiêm tốn nói rằng mình chỉ là một cầu nối cho những ngôi sao khác tỏa sáng, như Steven Gerrard. Còn Gerrard sau khi quan sát 20 phút đầu tiên trên sân tập của Alonso, đã viết trong tự truyện vào năm 2006 của mình: “Bản hợp đồng hàng top. Đẳng cấp tuyệt đối. Từ những cú chạm, nhãn quan, cho đến khả năng sáng tạo.”

HLV của Norwich City thời đó, Nigel Worthington, người tận mắt chứng kiến màn chào sân Anfield của Alonso và dù đội bóng của ông thua cuộc 0-3, vẫn phải thốt lên: “Alonso ở một đẳng cấp khác biệt. Bất kỳ đâu trên thế giới, bạn cũng sẽ muốn sẵn sàng móc hầu bao để được xem một màn trình diễn hàng top như thế.”

Nhắc về Xabi Alonso trong màu áo Liverpool thì cũng không thể bỏ quên bàn gỡ hòa 3-3 của anh trước Milan vào năm 2005. Cú sút bồi tung nóc lưới sau khi bị Dida cản phá quả penalty ở phút 61 đã đưa Liverpool vào loạt sút luân lưu để làm nên đêm Istanbul huyền ảo. Trong ký ức của chính Alonso, trận đấu ấy không khác gì “một siêu phẩm điện ảnh gay cấn của Hitchcock”. 

Thực tế, việc Alonso rời Liverpool vào mùa hè 2009 không phát sinh từ mối quan hệ rạn nứt với Rafa Benitez, vốn dựa trên câu chuyện anh bỏ lỡ trận đấu ở Champions League với Inter Milan vào năm 2008 để ở bên cạnh người bạn đời Nagore Aranburu sắp sinh con trai đầu lòng. Nguyên nhân nằm ở kế hoạch chuyển nhượng của HLV người Tây Ban Nha vào mùa hè 2008.

Chính Benitez từng tiết lộ vào năm 2019 trong một cuộc phỏng vấn với The Athletic rằng thời điểm đó, ông muốn mang về Gareth Barry từ Aston Villa không phải để thay thế Alonso, mà là để mang đến những đường nét mới cho đội hình: “Barry đang có những năm tháng đỉnh cao thời ấy, cậu ấy có thể chơi được ba vị trí khác nhau – tiền vệ, tiền đạo cánh và hậu vệ trái. Chúng tôi có Javier Mascherano, Lucas Leiva và Gerrard đầy kinh nghiệm, bán đi Alonso sẽ giúp đội bóng có thêm tiền để cân bằng đội hình. Lựa chọn Barry không phải để thay thế Alonso, mà là để mang đến những nét mới chúng tôi còn thiếu.”

Nhưng Barry không bao giờ đến, sau khi giới chủ Tom Hicks và George Gillett của Liverpool từ chối con số 18 triệu bảng Anh mà Villa đưa ra. Ở chiều ngược lại, sau khi được Rafa Benitez nói rõ ý định, Alonso nhận được lời đề nghị từ Arsenal lẫn Juventus, song chính con số 3 triệu bảng Anh đã níu giữ anh ở lại Anfield thêm một thời gian. 

Năm 2017, Alonso từng kể trên tờ Liverpool Echo: “Rafa rất thẳng thắn, nên tôi cũng đáp lại ‘Tất nhiên, tôi buộc phải chấp nhận thôi, vì người quyết định là ông’. Tôi đã rất gần với Juventus và Arsenal. Thỏa thuận chỉ còn cách nhau 3 triệu bảng. Tôi nghĩ Liverpool đã yêu cầu 18 triệu bảng, trong khi cả hai đội kia chỉ đề nghị 15 triệu bảng. Đó là lý do tại sao thương vụ không thành.”

Mùa hè 2009, ngay sau tour du đấu châu Á của Liverpool, Xabi Alonso chính thức ra đi. Thỏa thuận 30 triệu bảng với Real Madrid được chốt nhanh chóng. Người hâm mộ Anfield cảm thấy tiếc nuối, bởi người thay thế anh là Alberto Aquilani không thể tạo ra được tầm ảnh hưởng tương tự. Uy thế của Liverpool cũng không còn khi gánh nặng nợ nần của giới chủ Tom Hicks và George Gillett ngày càng trầm trọng. Trong vòng một năm, Benitez cũng rời đi sau mùa giải đứng thứ 7 ở Premier League.

Xabi Alonso đã rời Liverpool đúng lúc. Danh tiếng và di sản của anh vẫn được bảo tồn, lẫn không phai mờ. Nhưng rạng sáng thứ Tư này, Alonso trở lại Anfield cũng là để nhận lời chào tạm biệt chưa từng được gửi đến anh trọn vẹn.