Tuy nhiên sau nửa mùa giải, cựu cầu thủ Chelsea vẫn đang trình diễn phong độ đáng thất vọng. 18 lần ra sân gần nhất, anh mới chỉ có 1 kiến tạo và vẫn chưa ghi bàn thắng nào.
Sau màn trình diễn đáng thất vọng của cầu thủ 32 tuổi người Brazil trong cuộc đối đầu Newcastle ở FA Cup tuần trước, HLV trưởng Mikel Arteta đã lên tiếng bảo vệ: “Chúng tôi sẽ tiếp tục cố gắng với cậu ấy”. Tuyên bố của chiến lược gia cho thấy quyết tâm nhưng đồng thời cũng gián tiếp thừa nhận rằng hiện tại Willian đang không hiệu quả.
Nhưng hành động thì có ý nghĩa hơn lời nói: Trong cuộc đối đầu kế tiếp đó với Crystal Palace, Willian ngồi dự bị.
Một HLV chắc chắn sẽ ủng hộ cầu thủ của họ, nhất là khi vị HLV đó đóng vai trò quan trọng trong việc chiêu mộ cầu thủ ấy. Arteta và Willian đã nói chuyện với nhau nhiều lần, cả qua điện thoại lẫn gặp trực tiếp, trước khi tiền vệ này chọn gia nhập Arsenal sau khi hết hợp đồng với Chelsea. Có cảm giác như thể HLV trưởng Arsenal muốn trao cho Willian mọi cơ hội có thể để anh thể hiện.
Nhưng sự kiên nhẫn của người hâm mộ thì đang dần cạn. Nếu các đài truyền hình thực sự muốn tái tạo lại bầu không khí chân thực ở sân Emirates trong trận đấu với Newcastle, đáng lẽ họ có thể làm thêm cả những tiếng la ó khi Willian bị rút ra khỏi sân ở phút 66.
Chúng ta có thể cho rằng Willian phải đối diện khó khăn để chinh phục người hâm mộ sau khi anh chuyển từ tây sang bắc London mùa hè năm ngoái. Gia nhập từ một CLB kình địch chưa bao giờ là điều dễ dàng. Tuy nhiên, lý lẽ này không xác đáng ở đây. Willian không phải người mà các cổ động viên Arsenal có ác cảm to lớn như John Terry, Arjen Robben hay Didier Drogba.
Arsenal là một đội bóng mà các quyết định liên quan đến chuyển nhượng được cân nhắc kỹ lưỡng. Họ phải sử dụng hiệu quả những nguồn lực mà mình có bởi ông chủ ở đây vốn không phải những người thường xuyên chịu chi. Một sai lầm lớn có thể khiến họ trả giá đắt hơn so với ở Chelsea, Manchester City hay một CLB có danh thu thương mại khổng lồ như Manchester United.
Hơn nữa, đại dịch y tế toàn cầu càng khiến đội ngũ chịu trách nhiệm phải cân nhắc nhiều hơn về mặt tài chính, điều đó dẫn đến việc Arsenal phải vay 120 triệu bảng từ Ngân hàng Trung ương Anh. Nói tóm lại, mọi chi tiêu đều phải cân đo đong đếm thật sự cẩn trọng.
Trên danh nghĩa, Willian là thương vụ chuyển nhượng tự do. Đã có một vài thông tin trái ngược về mức lương chính xác của anh, điều không thể tránh khỏi do sự phức tạp của hợp đồng. Các điều khoản tiền thưởng và bản quyền hình ảnh có tác dụng làm mờ đi các số liệu. Chắc chắn Willan nhận số tiền lương ít hơn đáng kể so với Ozil - nhưng vẫn hơn nhiều so với một vài cầu thủ trẻ đang thi đấu nổi bật hơn anh. Với Willian và Nicolas Pepe, Arsenal đang có 2 sai lầm đắt giá.
Có một logic rõ ràng trong việc Arsenal quyết tâm theo đuổi Willian. Arsenal có nhiều tiền đạo/tiền vệ cánh trẻ và Willian sẽ mang tới kinh nghiệm cho đội hình ở vị trí này. Thành tích của anh đã nói lên tất cả: 7 năm ở Chelsea, anh đã giành 5 danh hiệu lớn. Trong khi đó ở đội tuyển Brazil, anh có 70 lần ra sân và giành chức vô địch Copa America 2019. Willian đã nhận được lời đề nghị từ nhiều CLB trong đó có Barcelona cũng như lời đề nghị gia hạn thêm 2 năm với Chelsea.
Trong một mùa hè mà Arsenal hoạt động với ngân sách bị hạn chế đáng kể, anh là lựa chọn tương đối rẻ khi tránh được khoản phí chuyển nhượng lớn với một cầu thủ đã khẳng định được năng lực như vậy. HLV Arteta cũng nói một cách hào hứng về việc Willian mang tới sự đa dạng, cơ động.
Nhưng điểm mấu chốt chính là việc có thể anh sẽ không mất nhiều thời gian để hòa nhập với Arsenal. Kinh nghiệm thi đấu nhiều năm ở Premier League là lý do để chúng ta tin điều đó. Dù về dài hạn còn nhiều điều để bàn cãi nhưng xét về lợi ích ngắn hạn thì những gì Willian mang tới có thể tương đối đáng kể.
Tuy nhiên sau nửa mùa giải, cựu cầu thủ Chelsea vẫn đang trình diễn phong độ đáng thất vọng. 18 lần ra sân gần nhất, anh mới chỉ có 1 kiến tạo và vẫn chưa ghi bàn thắng nào. Ngoài trận ra quân ấn tượng mà anh lập 2 kiến tạo, còn lại chỉ là nỗi thất vọng. Trong một đội bóng hay thay đổi đội hình như Arsenal mùa giải này, phong độ của các cầu thủ có nhiều biến động. Nhưng với phong độ của Willian thì vẫn là thất vọng một cách ổn định.
Đó chính là vấn đề. Nếu bạn chiêu mộ một cầu thủ 32 tuổi, họ cần phải khởi đầu tốt vì những khả năng sau đó sẽ chỉ càng tệ hơn. Edu có thể biện minh rằng Arteta muốn có Willian, nhưng thời điểm các cuộc đàm phán bắt đầu, nhà cầm quân người Tây Ban Nha vẫn chỉ là “head coach”, không phải “manager”. Là giám đốc kỹ thuật, trách nhiệm của Edu là cân bằng những yêu cầu của HLV với mục tiêu và tham vọng dài hạn của CLB. Một giám đốc kỹ thuật giỏi sẽ cho HLV những gì ông muốn còn một giám đốc kỹ thuật xuất sắc phải biết khi nào nên nói “không”.
Chắc chắn một số cầu thủ trong giai đoạn sau của sự nghiệp sẽ rơi vào vùng an toàn. Nhưng đội ngũ ở Arsenal bác bỏ ý kiến cho rằng Willian mất động lực. Hầu hết thành viên Chelsea coi anh là hình mẫu chuyên nghiệp - lý do phần nào khiến Arteta bị thu hút.
Tất nhiên các con số thống kê lúc này thật kém ấn tượng.
Một cầu thủ rê bóng bùng nổ của những năm trước đã biến mất. Cây viết Tom Worville của The Athletic chỉ ra Willian thực hiện trung bình 3,5 pha qua người mỗi 90 phút trong mùa giải cuối cùng ở Chelsea, mức trung bình ở vị trí của anh. Mùa giải này, con số đã giảm xuống 1,2 mỗi 90 phút - và là “cầu thủ chạy cánh” (winger) duy nhất của Premier League rê bóng thành công ít hơn Pierre-Emerick Aubameyang.
Willian nói: “Tôi đã ở Chelsea 7 năm trước khi đến Arsenal và khi đó tôi có một CLB mới, gặp những con người mới và triết lý mới”.
Những cầu thủ giỏi có thể thất bại ở đội bóng không phù hợp với họ. Hoặc đáng báo động hơn, phong độ không tốt là dấu hiệu về một cầu thủ đang sa sút nghiêm trọng ngay từ thời điểm đặt bút ký vào bản hợp đồng có thời hạn 3 năm.
Câu hỏi bây giờ là Arsenal sẽ giải quyết vấn đề này như thế nào. Việc Arteta tiếp tục tin tưởng vào Willian đã bị chỉ trích nhưng có lẽ ông nhận thức được sự nguy hiếm nếu loại bỏ cầu thủ người Brazil. Arsenal không hề mong muốn lặp lại trường hợp của Ozil, một trong những cầu thủ có thu nhập cao nhất CLB nhưng thậm chí còn không trong danh sách đăng ký thi đấu.
Tuy nhiên, hạn chế tiền lương hiện đang được áp dụng ở thị trường đất nước vùng Viễn Đông. Hơn nữa với tuổi tác, thu nhập của Willian và những vấn đề tài chính đang bủa vây thế giới bóng đá, Arsenal khó lòng nhận được khoản phí tương xưng nếu muốn bán Willian.
Dù vậy, một cuộc chia tay vẫn có vẻ hợp lý. Một trong những lý do khiến Willian muốn đến Arsenal là để hội ngộ với người bạn thân David Luiz, người sẽ hết hợp đồng vào tháng 6. Nhưng chắc chắn Willian không thể hài lòng với hoàn cảnh hiện tại. Nếu niềm tự tôn nghề nghiệp của anh vẫn còn như một vài nguồn tin cho biết, anh có thể chọn ra đi và đến nơi khác.
Tuy nhiên dù thế nào, Arsenal chắc chắn phải tìm ra cách phát huy giá trị của thương vụ mà họ đã đầu tư. Willian vẫn là một cầu thủ tài năng và việc thay đổi vị trí có thể là giải pháp. Dù thi đấu thất vọng trong vai trò ở trung tâm trong chiến thắng trước Newcastle nhưng tiền vệ Brazil đã chơi tốt ở khu vực đó trong một giai đoạn ngắn ngủi cuộc đối đầu Sheffield United đầu tháng 10 năm ngoái.
Arsenal muốn có sự thay thế cho tài năng trẻ Emile Smith Rowe và những phương án của họ trên thị trường chuyển nhượng bị hạn chế. Khi “Pháo thủ” có thể sẽ xoay tua trong trận đấu ở FA Cup cuối tuần này, gần như chắc chắn sẽ có cơ hội khác cho Willian. Khi đã bắt đầu có tuổi, có thể anh sẽ hưởng lợi nhiều hơn khi hoạt động ở những khu vực trung tâm. Nếu anh ở lại đến khi hết hợp đồng, việc Willian đá số 10 có thể là lựa chọn tốt nhất cho Arsenal. Dù gì bạn vẫn thường không thấy quá nhiều cầu thủ chạy cánh thi đấu ở đẳng cấp và phong độ cao nhất ở tuổi 34.
Sự thất vọng ngày càng tăng của người hâm mộ với cầu thủ là điều dễ hiểu, các cầu thủ phải chịu trách nhiệm với phong độ của mình. Nhưng hãy nhớ, Willian không chịu trách nhiệm về thương vụ này. Arteta và Edu đã quyết định trao anh hợp đồng dài hạn. Lúc này nó là vấn đề mà họ phải giải quyết.
Lược dịch từ bài viết của tác giả James McNicholas trên The Athletic.