Hẳn Wesley Fofana còn nhớ buổi tập đầu tiên tại Leicester City, Jamie Vardy đã vào bóng với anh bằng cả hai chân. Một sự chào đón không mấy dễ chịu của nước Anh, nhưng hậu vệ trẻ này đã sớm biến nơi đây thành nhà.
Khi Wesley Fofana bị gãy xương mác ở mùa giải trước, Brendan Rodgers đã so sánh sự vắng mặt của anh với việc Liverpool mất Virgil van Dijk. Trung vệ người Pháp tiến bộ nhanh chóng đến mức cựu hậu vệ Chelsea và nhà vô địch World Cup Frank Leboeuf đã ví sự thăng tiến của anh giống như Kylian Mbappe.
Jonny Evans, người đá cặp trung vệ với Fofana tại Leicester thậm chí còn cho rằng anh sẽ trở thành một trong những hậu vệ xuất sắc nhất thế giới, sau khi chứng kiến cầu thủ sinh năm 2000 đối mặt với Pierre-Emerick Aubameyang. Trò chuyện với Rodgers về Fofana vào tháng Tư, ông cũng có chung quan điểm.
“Cậu ấy là một tài năng phi thường,” ông nói với Sky Sports. “Tuy vẫn là một viên ngọc thô, cậu ấy đang trên con đường trở thành một ngôi sao.” Ở tuổi 21, Fofana đã sẵn sàng để chứng tỏ rằng mình là một ngôi sao.
Việc chuyển tới Chelsea với mức giá 70 triệu bảng biến cầu thủ chưa từng khoác áo ĐT Pháp trở thành một trong những hậu vệ đắt giá nhất lịch sử. Mức phí trên một mặt cho thấy đẳng cấp của cầu thủ này tại Leicester. Mặt khác, nó cũng phản ánh việc Thomas Tuchel cần anh như thế nào.
Kể từ khi chiến lược gia người Đức dẫn dắt Chelsea, thành tích phòng ngự của đội bóng là vô cùng ấn tượng. Họ giữ sạch lưới bằng với Liverpool của Jurgen Klopp. Ngay cả Manchester City của Pep Guardiola cũng chỉ để thủng lưới ít hơn Chelsea 2 bàn kể từ khi Tuchel đến nước Anh.
Nhưng sự ra đi của Antonio Rudiger là một mất mát to lớn. Không những là một trung vệ giỏi, cầu thủ người Đức còn sở hữu tốc độ đáng nể. Rudiger là một trong những cầu thủ chạy nhanh nhất Premier League mùa trước - chỉ sau Mohamed Salah và Adama Traore.
Kalidou Koulibaly có thể thay thế Rudiger, nhưng anh đã 31 tuổi. Cùng với Thiago Silva ở tuổi 37, tốc độ là thứ Chelsea thật sự phải lưu tâm ở hàng thủ. Điều này phần nào giải thích tại sao Tuchel đôi khi muốn sử dụng Reece James ở vị trí trung vệ lệch phải hơn Cesar Azpilicueta.
Không có hậu vệ nào của Chelsea đạt được vận tốc cao nhất của Rudiger là 36,7 km/h ở mùa giải trước. Trevoh Chalobah là người duy nhất tiệm cận với cầu thủ người Đức, với vận tốc 33,2 km/h. Sự có mặt của Fofana sẽ thay đổi điều đó. Tốc độ tối đa của anh cho Leicester mùa trước là 34,5 km/h.
Thông số này giúp Fofana trở thành một trong những hậu vệ nhanh nhất ở Premier League và điều đó mang đến những hiệu quả nhất định. Nó cho phép đội bóng của anh có nhiều cách tiếp cận trận đấu. “Fofana giúp chúng tôi thoải mái tấn công, vì cậu ấy sẽ là người dập tắt các pha phản đòn của đối phương,” James Maddison tiết lộ sau khi Leicester đánh bại PSV mùa trước.
Trò chuyện với Rodgers tại sân tập của Leicester sau chiến thắng đó, ông đã giải thích một lần nữa tác động trong phong cách chơi bóng của Fofana với đội bóng. Rằng họ sẵn sàng đẩy cao hàng phòng ngự để giảm thiểu khoảng trống với tuyến tiền vệ. “Tốc độ là thứ cho phép chúng tôi làm điều đó,” ông chia sẻ với Sky Sports.
“Nếu hàng thủ của bạn lùi quá sâu, trong khi hàng tiền vệ và hàng công đang dâng cao, nó sẽ hủy hoại mọi thứ, bởi khoảng trống giữa các tuyến là quá lớn. Đó là đặc tính mà chúng tôi muốn có ở đội. Chúng tôi yêu cầu họ phòng ngự từ phòng tuyến đầu tiên. Nó bao gồm việc dự đoán, thu hẹp khoảng trống cũng như liên tục áp sát. Bạn không phải lúc nào cũng ghi bàn với đường lên bóng đầu tiên, do đó bạn sẽ phải giành lại bóng ngay sau khi làm mất nó.”
Khả năng đánh chặn cũng như lao lên từ tuyến sau để giành lại quyền kiểm soát bóng của một trung vệ là phẩm chất rất được ưa thích ở các đội hàng đầu. Họ muốn một hậu vệ vừa có thể lùi về nhanh nhất có thể, nhưng cũng có thể lao lên một cách hung hăng trong một thế trận kiểm soát. Đó đều là những thứ mà Fofana sở hữu.
Khả năng không chiến của cựu trung vệ St-Etienne chỉ với một bước nhảy cho phép anh đánh bại những đối thủ cao lớn hơn. Cũng cần lưu ý thêm kỹ năng đi bóng giúp anh cảm thấy thoải mái để kéo bóng lên phía trên. Đây là lý do tại sao Leicester trông như một đội bóng xuống hạng khi cầu thủ người Pháp vắng mặt trong nửa đầu mùa giải trước.
Biểu đồ chuyền bóng và hướng chuyền bóng của Wesley Fofana ở Premier League kể từ mùa giải 21/22
“Đội nào lâm vào hoàn cảnh như chúng tôi đều sẽ nhớ cậu ấy thôi,” Rodgers nói với Sky Sports.
"Bạn cần trung thực và đủ sự cởi mở để thừa nhận rằng bạn sẽ nhớ một ai đó sở hữu kĩ năng chơi bóng như vậy. Dễ hiểu thôi: Bạn thiếu sự phục vụ của cầu thủ xuất sắc nhất và màn trình diễn của đội trên sân lập tức bị ảnh hưởng.”
Đó là vấn đề của Leicester lúc này. Nhờ sự giúp đỡ của Evans trên sân và Kolo Toure bên ngoài sân cỏ, cậu bé được mệnh danh là 'Little Wes' (ám chỉ đội trưởng từng giành danh hiệu Premier League, Wes Morgan) đã trưởng thành vượt bậc ở Midlands. Nhưng ‘Bầy cáo’ hiểu rằng họ không thể giữ chân anh quá lâu.
Vốn dĩ, thời điểm Fofana đến sân King Power đã gây tranh cãi. St-Etienne không muốn bán Fofana, nhưng cầu thủ này đã tìm mọi cách để được ra đi, điều khiến gia đình anh bị chỉ trích nặng nề. Lúc đó, trong đầu anh chỉ có một sự thôi thúc duy nhất.
Các chỉ số của Wesley Fofana khi so sánh với các trung vệ ở 5 giải hàng đầu châu Âu kể từ mùa giải 20/21
Lần này cũng vậy và đó là Chelsea. Fofana chỉ mới 11 tuổi khi thần tượng của anh, Didier Drogba giành chức vô địch Champions League cùng Chelsea vào năm 2012. Ngoài ra, anh cũng quyết tâm có một suất tại ĐT Pháp của Didier Deschamps để chuẩn bị cho World Cup 2022 vào cuối năm nay.
Chelsea sẽ được hưởng lợi từ tham vọng đó, cũng như từ sự linh hoạt trong chiến thuật mà Rodgers đã chỉ cho anh. Fofana rất phù hợp ở vị trí trung vệ lệch phải, nhưng anh cũng có thể đá cặp trung vệ trong sơ đồ bốn hậu vệ.
Chỉ có một khía cạnh cần cải thiện. “Chúng ta cần kiên nhẫn với cậu ấy,” Rodgers chia sẻ hồi tháng Tư. “Cậu ấy vẫn đang học hỏi các trận đấu về mặt chiến thuật. Chúng ta phải nhớ rằng cậu ấy còn rất trẻ."
Nhưng khi vụ chuyển nhượng trị giá 70 triệu bảng của Fofana được hoàn tất, có lẽ nên phải nhìn nhận vấn đề theo cách khác. Bởi đã đến lúc anh cần chứng tỏ bản thân đáng giá với số tiền Chelsea bỏ ra.
Lược dịch, có chỉnh sửa bài viết “Wesley Fofana to Chelsea: World-class potential recognised at Leicester is perfect fit for Thomas Tuchel's defence” của Adam Bate (Sky Sports)