Cố nhà văn Maksim Gorky có câu nói lưu danh muôn đời: "Nơi lạnh nhất không phải Bắc Cực mà là nơi không có tình thương"; nhưng với Cole Palmer, nơi lạnh nhất là ghế dự bị tuyển Anh tại Euro 2024.
Theo giờ địa phương, Frankfurt và Gelsenkirchen – 2 thành phố diễn ra 2 trận đấu đầu tiên của Anh tại Euro 2024 có nhiệt độ buổi tối (đúng giờ thi đấu) dao động từ 15 tới 18 độ C, con số đủ để người ta phải mặc các loại áo ấm khi ra khỏi nhà. Nhưng với riêng Palmer, băng ghế dự bị của “Tam sư” còn lạnh hơn gấp bội.
HLV Gareth Southgate không sử dụng Palmer dù chỉ 1 giây trong 2 trận đấu vừa qua (thắng Serbia 1-0 và hòa Đan Mạch 1-1). Nhà cầm quân 53 tuổi để cậu học trò sinh năm 2002 dự bị trọn cả 2 trận.
Không có Palmer trên sân, Anh chỉ ghi được vỏn vẹn 2 bàn sau 2 trận, do công của Jude Bellingham (vào lưới Serbia) và Harry Kane (vào lưới Đan Mạch). Người duy nhất kiến tạo là Bukayo Saka. Những cái tên còn lại như Phil Foden, Jarrod Bowen, Eberechi Eze và Ollie Watkins đều chưa kịp để lại dấu ấn.
Trong đó, “Tam sư” chỉ giành 1 chiến thắng và 1 trận hòa. Với tư cách ứng viên số 1 cho chức vô địch (Anh là đội có giá trị đội hình cao nhất toàn giải, 1.52 tỷ euro trên Transfermarkt và được các hãng thống kê dự đoán có tỷ lệ nâng cúp cao nhất), màn trình diễn trên dưới kỳ vọng của đại đa số khán giả.
Xét riêng khâu tấn công, không thể khẳng định việc Anh có đủ bàn thắng là lý do khiến Gareth Southgate không trọng dụng Palmer. Ngược lại, việc đại diện tới từ xứ sở sương mù thiếu hụt bàn thắng khiến vị chiến lược gia sinh năm 1970 gây tranh cãi và tạo ra những ý kiến trái chiều.
Mỗi khi chứng kiến Anh gặp khó khăn trong việc tìm đường đến khung thành đối phương, các khán giả lại cảm thấy bất bình với cách sắp xếp nhân sự của Gareth Southgate. Các chuyên gia cũng không phải ngoại lệ.
“Các tuyển thủ Anh có thể chơi thoải mái hơn nếu Palmer được Southgate tung vào sân với vai trò kiểm soát bóng ở khu vực 1/3 cuối sân đối phương”, Cesc Fabregas bình luận. Khi được hỏi về việc Palmer đang “dính chặt” trên ghế dự bị, cựu tuyển thủ Anh Jay Boythrod nêu quan điểm: “Southgate nên đưa vào sân những nhân tố đang có phong độ cao, thay vì những cầu thủ từng chơi tốt trong quá khứ”.
Về phong độ, Palmer nổi như cồn trong mùa 2023/24. Với 33 lần góp dấu giày vào bàn thắng (22 bàn và 11 kiến tạo), ngôi sao thuộc biên chế Chelsea là cầu thủ có số lần ghi dấu giày vào bàn thắng nhiều nhất Ngoại hạng Anh mùa vừa rồi. Trên Transfermarkt, giá trị chuyển nhượng của Palmer tăng vọt, từ 18 triệu euro lên thành 80 triệu euro, gấp hơn 4 lần.
Cựu cầu thủ Manchester City còn nhận giải cầu thủ trẻ xuất sắc nhất mùa, cầu thủ Chelsea xuất sắc nhất mùa và cầu thủ xuất sắc nhất mùa theo bình chọn của NHM (giải thưởng do PFA – Hiệp hội cầu thủ chuyên nghiệp Anh tổ chức trao tặng).
Tất nhiên, Palmer không phải gương mặt đắt giá trong danh sách triệu tập của tuyển Anh dự Euro 2024. Cầu thủ sinh năm 2002 đứng thứ 6, sau Bellingham (180 triệu), Foden (150), Saka (140), Declan Rice (120) và Kane (100). Về kinh nghiệm, số 24 mới chỉ chơi 4 trận cho ĐTQG.
Việc Gareth Southgate không dành một vị trí đá chính cho Palmer và tin tưởng vào bộ khung Kane – Bellingham – Saka – Foden không nằm ngoài dự đoán của tất cả. Tuy nhiên, không ai nghĩ ông sẽ ngó lơ Palmer trong cả 2 trận đấu mà Anh chỉ ghi được mỗi trận 1 bàn. Chàng trai này xứng đáng được vào sân từ băng ghế dự bị, dù chỉ vài phút cuối trận.
Thực tế, số 24 không phải cái tên duy nhất trong đội hình Anh tới thời điểm hiện tại vẫn chưa thi đấu phút nào. Aaron Ramsdale, Luke Shaw, Dean Henderson, Ezri Konsa, Joe Gomez, Adam Wharton, Ivan Toney, Anthony Gordon là những cầu thủ mới chỉ đổ mồ hôi khi… khởi động như Palmer. Tuy nhiên, căn cứ vào phong độ của sao mai sinh năm 2002 trong mùa vừa rồi, Palmer mới là trường hợp gây tranh cãi nhất và khiến các khán giả chỉ trích Gareth Southgate nhiều nhất.
Chàng trai 22 tuổi không có bất kỳ phản ứng nào ở trận đầu tiên phải lau ghế dự bị (thắng Serbia 1-0). Nhưng sang tới trận tiếp theo, có vẻ như Palmer đã bắt đầu cảm thấy không hài lòng và sự kiên nhẫn của ngôi sao thuộc biên chế Chelsea cũng từ đó mà giảm sút.
Sau khi trận hòa Đan Mạch 1-1 kết thúc, Gareth Southgate tiến tới bắt tay các cầu thủ. Palmer không từ chối bắt tay, nhưng anh lại tránh nhìn mặt ông thầy đồng hương.
| Chưa dừng lại ở đó, Palmer còn đăng ảnh mình đang khoanh tay trên ghế dự bị lên X |
Tiền vệ thuộc biên chế Chelsea có biệt danh “Cold Palmer” (“Cold” trong tiếng Anh nghĩa là “lạnh”) vì sự điềm tĩnh và lạnh lùng khi thi đấu của mình. Màn ăn mừng ôm 2 tay và giả vờ tỏ ra lạnh đến mức run rẩy cũng trở thành “thương hiệu” mỗi khi Palmer ghi bàn. Và ở thời điểm hiện tại, Palmer đang lạnh theo đúng nghĩa đen. Số 24 lạnh vì sự cô đơn và lạnh vì không được “vận động” dưới tiết trời chưa tới 20 độ C ở Đức.
Chưa biết khi nào, Gareth Southgate mới trao cơ hội cho Palmer trong kỳ Euro đầu tiên trong sự nghiệp của chàng trai sinh năm 2002. Trước ngày cùng Anh ra quân trên đất Đức, Palmer cho biết: “Được trở thành một phần của tuyển Anh tại Euro 2024 thật điên rồ”. Nhưng có lẽ, việc cầu thủ này chưa được ra sân phút nào sau 2 trận đấu đầu tiên của “Tam sư” còn điên rồ hơn.
Có lẽ, vào lúc này, Palmer chỉ có thể tiếp tục giữ một cái đầu lạnh, lạnh như chính cái biệt danh “Cold Palmer” của anh, để đợi tới khi được Gareth Southgate trao niềm tin.