Virgil Van Dijk thường triển khai một cuộc họp nhóm nhanh với các đồng đội ngay trước khi tiếng còi khai cuộc được thổi, đây chính là một phần trong kế hoạch mà anh vạch ra để tạo dấu ấn trong vai trò đội trưởng mới của Liverpool.
Trung vệ người Hà Lan coi đây là một cách tuyệt vời để thể hiện sự đoàn kết của đội khi anh đưa ra những chỉ đạo cuối cùng trước khi lâm trận. Ngoài ra, nó cũng nhằm mục đích thúc đẩy sự phấn khích của người hâm mộ bằng cách chứng minh rằng đoàn quân của Jurgen Klopp đã sẵn sàng làm nhiệm vụ.
Sau khi Jordan Henderson chuyển đến Saudi Arabia chơi bóng vào tháng 7, Van Dijk chính là người kế nhiệm hiển nhiên của tiền vệ người Anh. Anh đã tạo dựng sự tôn trọng và lãnh đạo các anh em trong đội bằng cách tự mình làm gương cho họ. Chiếc băng đội trưởng là một niềm tự hào to lớn đối với cựu trung vệ của Celtic và Southampton, và anh sẵn sàng cáng đáng những trách nhiệm lớn lao đi kèm với nó.
Đương nhiên ngôi sao người Hà Lan đã trở thành cầu thủ có tiếng nói lớn nhất trên sân tập trong những tháng gần đây, và anh cũng đã mang đến một sự hỗ trợ đầy đắc lực dành cho các tân binh Alexis Mac Allister, Dominik Szoboszlai, Wataru Endo và Ryan Gravenberch, chào đón họ và đảm bảo họ sẽ có mọi thứ cần thiết để thích nghi với cuộc sống ở Merseyside một cách suôn sẻ nhất. Bên cạnh đó là rất nhiều lời khuyên dành cho những chàng trai trẻ mới được đưa lên đội một như Jarell Quansah và Ben Doak.
Tuy James Milner, một người cực kỳ tuân thủ kỷ luật, đã không còn ở đây để áp đặt các án phạt nữa, nhưng nhóm thủ lĩnh của Liverpool (ngoài Van Dijk còn có đội phó Trent-Alexander Arnold, Andy Robertson, Alisson và Mohamed Salah) vẫn đang đảm bảo kỷ cương giờ giấc trong các cuộc họp và những chuyến hành quân đến sân khách của toàn đội, và cả tính kỷ luật trong việc ăn mặc trong một số tình huống cụ thể. Các tiêu chuẩn vẫn được duy trì – và quỹ dành cho những sự kiện xã hội đã được bổ sung.
Truyền thống ra mắt anh em bằng một màn hát karaoke được đề ra cho các tân binh đã không diễn ra trong giai đoạn tiền mùa giải vừa qua, nhưng nó không hề bị xóa bỏ. Đã có những kế hoạch thay thế được vạch ra để đưa họ vào vị trí “trung tâm sân khấu” khi lịch trình cho phép toàn đội có một buổi tụ tập chơi đêm trong mùa giải.
Đã có rất nhiều người lo sợ rằng việc Liverpool mất đi quá nhiều cầu thủ cá tính mạnh và dày dạn kinh nghiệm trong mùa hè vừa qua sẽ để lại hậu quả nghiêm trọng - ở cả trong và ngoài sân cỏ. Tuy nhiên, những gì đã diễn ra trong vài tháng qua đang cho thấy The Reds của hiện tại là một đoàn quân đầy tươi mới và sôi động.
“Vào cuối mùa giải trước, tất cả mọi người đều kiệt sức,” Van Dijk chia sẻ, sau một chiến dịch mà Liverpool chỉ kết thúc ở vị trí thứ 5 tại Premier League, qua đó khiến họ không được tham dự đấu trường Champions League mùa này. “Đó là một mùa giải đáng thất vọng. Chúng tôi đã không có được sự ổn định. Nhưng giờ thì tôi có thể cảm nhận được một bầu không khí và năng lượng hoàn toàn khác trong CLB.”
“Đối với những người yêu mến Liverpool – như tôi – đây là một điều rất đáng phấn khích. Chúng tôi đang được chơi cho một trong những CLB lớn nhất thế giới. Đó là một đặc quyền tuyệt vời. Hãy tự hào và tận hưởng khoảng thời gian chúng ta ở bên nhau.”
Sau chiến thắng đầy kịch tính trong trận derby Merseyside tuần trước, qua đó đưa Liverpool lên ngôi đầu bảng Premier League – dù chỉ là trong một thời gian ngắn, họ chắc chắn đã tận hưởng nó một cách tưng bừng.
Tuy vẫn còn cách khá xa thứ sức mạnh được thể hiện trong những năm tháng đỉnh cao của triều đại Klopp, nhưng The Reds đã thực sự thống trị trận đấu này. Bằng sự kiên trì, họ đã khuất phục được một Everton cực kỳ cứng đầu trong những phút cuối của trận đấu, sau khi Ashley Young bị đuổi khỏi sân trong hiệp 1.
Đúng là trong kết quả này có sự góp phần của yếu tố may mắn, với việc Ibrahima Konate thoát được chiếc thẻ vàng thứ hai sau pha phạm lỗi với Beto khi trận đấu vẫn chưa có bàn thắng nào được ghi. Nhưng Liverpool, sau khi phải chịu thiệt vì một số sai lầm của các trọng tài ở mùa giải này, đã nhận được những gì mà họ xứng đáng nhận khi Salah ghi bàn từ chấm penalty sau tình huống dùng tay chơi bóng của Michael Keane, trước khi tiếp tục chuyển hóa thành công cơ hội mà Darwin Nunez tạo ra trong những phút bù giờ.
Dĩ nhiên, cá nhân được hưởng nhiều lời tán tụng nhất sau trận đấu này chính là siêu sao người Ai Cập, cầu thủ đã ghi bàn và kiến tạo trong toàn bộ 13 lần ra sân gần nhất ở Anfield (14 bàn, 3 kiến tạo). Trong lịch sử giải đấu, chỉ có Alan Shearer (18 trận, góp dấu giày vào tổng cộng 17 bàn) và Thierry Henry (17 trận) là có chuỗi trận ghi bàn + kiến tạo trên sân nhà nhiều hơn Salah.
Cú đúp của Salah cũng đã đưa anh vượt qua Sir Kenny Dalglish và Steven Gerrard để tiến lên vị trí thứ 6 trong danh sách những tay săn bàn hàng đầu lịch sử CLB, với con số 105. Chỉ có Gerrard (9 bàn) là có nhiều pha lập công trong các trận derby Merseyside hơn Salah trong kỷ nguyên Premier League.
Tuy nhiên, chính màn trình diễn của Van Dijk mới là điểm hấp dẫn nhất.
Với sự điềm tĩnh và tỉnh táo của mình, trung vệ người Hà Lan đã trở thành một nền tảng hoàn hảo cho chiến thắng này. Anh đã thành công 95 trong số 106 đường chuyền mà mình thực hiện (đạt tỷ lệ 90%), cũng như tạo ra 5 pha phá bóng và 2 cú tắc bóng.
Sau một cơ hội ghi bàn trong phút đầu tiên của trận đấu, Dominic Calvert-Lewin đã không còn nhận được cơ hội nào khác vì bị Van Dijk khóa quá chặt. Anh đã có 12 chiến thắng trong 17 tình huống đấu tay đôi (đạt tỷ lệ thành công 71%), trong đó bao gồm 10 trên 15 pha không chiến khi Everton liên tục thực hiện những pha bóng dài lên phía trên sân đấu.
Khi Konate mắc sai lầm, Van Dijk đã cảnh giác và có mặt để hóa giải nguy hiểm. Alisson đã được che chắn một cách tuyệt vời khi Liverpool có được trận thứ tư liên tiếp giữ sạch lưới trước Everton ở Premier League – chuỗi trận derby Merseyside giữ sạch lưới dài nhất của họ tại giải VĐQG Anh kể từ thành tích 9 trận trong giai đoạn 1972 đến 1976.
Cách đây không lâu, bằng sự điềm tĩnh của mình, tân đội trưởng của Liverpool cũng đã mang về chiến thắng cho ĐTQG Hà Lan trong trận đấu đầy kịch tính trước đối thủ Hy Lạp, khi anh thực hiện thành công trọng trách đá quả penalty mà họ được trao trong những phút bù giờ bất chấp bị cổ động viên đối thủ chiếu laser vào mặt.
Từng có thời điểm Van Dijk phải hứng chịu những lời chỉ trích gay gắt từ quê nhà bởi các cựu danh thủ, như Marco Van Basten và Ruud Gullit, những người đôi khi quá khắt khe.
Mọi sai lầm mà ngôi sao người Hà Lan mắc phải, chẳng hạn như chiếc thẻ đỏ trong trận đấu với Newcastle hồi tháng 8, đều bị một số người lợi dụng như một bằng chứng để khẳng định rằng anh đang hết thời. Nhưng thực tế là cho đến nay, ở tuổi 32, tầm quan trọng của Van Dijk đối với cả CLB và ĐTQG vẫn rất lớn.
Sau các trận chiến Derby Merseyside đã trải qua, Van Dijk đã có những kỷ niệm cực kỳ tương phản nhau. Có niềm vui tưởng chừng như một giấc mơ trong màn ra mắt cho The Reds vào tháng 1 năm 2018, khi mà chính một pha đánh đầu của anh đã mang về chiến thắng cho đội bóng mới, nhưng cũng có nỗi đau từ chấn thương khủng khiếp cách đây 3 năm, sau pha tắc bóng cực nguy hiểm của Jordan Pickford tại Goodison Park.
Van Dijk đã phải trải qua một cuộc hành trình rất dài và đầy đau đớn để tái xuất sân cỏ, cũng như tìm lại phong độ sau chấn thương đó. Chính anh cũng đã thừa nhận rằng mình đã không chơi tốt trong mùa giải trước. Nhưng giờ đây, giống như đội bóng mà mình phục vụ, trung vệ người Hà Lan đang “hồi sinh” ngoạn mục.
Và trên hết, Virgil Van Dijk của hiện tại chính là người thủ lĩnh, là nền tảng của cuộc tái thiết mà Klopp đang thực hiện.