Thay vì lựa chọn những quán bar sôi động hay những vũ trường ồn ào, Unai Emery thường mở ứng dụng cờ vua trên điện thoại để “giải trí” với những đối thủ xa lạ. Với nhà cầm quân người Tây Ban Nha, đây không chỉ là một hình thức thư giãn mà còn giúp ông rèn luyện sự tập trung, tư duy logic cũng như tinh thần kỷ luật để áp dụng vào môi trường bóng đá đỉnh cao.
Ai cũng biết Emery chính là “ông vua” của Europa League khi vừa giúp Aston Villa giành được danh hiệu Europa League đầu tiên sau 30 năm chờ đợi với chiến thắng 3-0 trước Freiburg ở trận chung kết. Đây cũng là lần thứ năm vị chiến lược gia sinh năm 1971 vô địch giải đấu này. Trước đó, nhà cầm quân 54 tuổi từng dẫn dắt Sevilla đăng quang tại Europa League ba lần liên tiếp vào các năm 2014, 2015 và 2016, trước khi giành chức vô địch cùng Villarreal vào năm 2021.
Thành tích hiện tại thậm chí còn giúp Emery tạm thời sánh ngang với những tên tuổi hàng đầu, bao gồm: Carlo Ancelotti, Jose Mourinho và Giovanni Trapattoni về số lượng danh hiệu lớn từng giành được ở các cúp châu Âu (5 lần).
Những ván cờ vua trực tuyến kéo dài khoảng 3 phút với bất kỳ ai vẫn thường xuyên diễn ra trong thời gian rảnh rỗi của HLV Unai Emery, bất chấp lịch làm việc dày đặc với cường độ cao. Ban đầu, chuyện này nghe có vẻ khá kỳ lạ khi một huấn luyện viên bóng đá hàng đầu Premier League chọn sử dụng tên thật của mình để chơi cờ trực tuyến, nhưng đó là sự thật. Emery tin rằng mình phải luôn trong trạng thái sẵn sàng cho mọi việc và ngay cả khi giải trí bằng trò chơi cờ vua trên mạng, bản thân cũng không được đánh mất sự tập trung cần thiết.
Tuy nhiên, cờ vua cũng không phải điều duy nhất thu hút sự chú ý của vị chiến lược gia người Tây Ban Nha. Ông thích nghe các bài giảng online về nhiều lĩnh vực khác nhau trong cuộc sống, ngay cả vào lúc 2 giờ sáng. Emery luôn cảm thấy tò mò khi tìm hiểu về thế giới thông qua các diễn giải bằng những góc nhìn mới mẻ, từ những nhà khoa học, tư tưởng hay bất kỳ ai giúp ông mở rộng tầm nhìn của mình. Ngoài ra, nhà cầm quân của Aston Villa cũng thường xem bóng đá trên iPad vào nửa đêm, dù chỉ là những trận đấu ở cấp độ thấp hơn. Racing Santander là một trường hợp tiêu biểu, một đội bóng chỉ vừa mới thăng hạng La Liga, không được dự Champions League và cũng chẳng phải đối thủ sẽ chạm trán Villa trong mùa giải mới. Thế nhưng, Emery vẫn thích nghiên cứu đội bóng này. Đó chính là cách người đàn ông 54 tuổi thư giãn.
Aston Villa từng lỡ mất suất dự Champions League ở vòng đấu cuối cùng trong mùa giải 2024/25, nhưng Emery ngay lập tức đã nói với các học trò của mình rằng đội bóng sẽ làm được điều đó trong mùa mới, bất chấp các đối thủ khác có nguồn ngân sách vượt trội hơn. Mục tiêu của họ là tiến thật sâu ở Europa League và giành suất tham dự Champions League với thứ hạng tốt trên bảng xếp hạng Premier League. Cuối mùa, đội bóng đã hoàn thành cả hai mục tiêu.
Chuỗi 5 trận không thắng ở giai đoạn đầu mùa giải khiến những dự tính của Emery phần nào bị tác động, nhưng nhà cầm quân người Tây Ban Nha vẫn thuyết phục toàn đội tin tưởng và tập trung vào chặng đường phía trước.
Emery tin rằng mình là một người chăm chỉ với những lý giải cụ thể về phương pháp làm việc. Ông tập trung vào từng yếu tố thể chất, tư thế cơ thể trong các bài tập kỹ chiến thuật, khắt khe với những chi tiết nhỏ nhất để buộc các cầu thủ phải dành hơn 70% thời gian cho bóng đá. Vị chiến lược gia sinh năm 1971 chia sẻ về tinh thần trách nhiệm mà cha mẹ đã truyền lại cho mình. Bất cứ việc gì ông thực hiện, đều phải làm một cách trọn vẹn. Đạt được mục tiêu là kết quả của sự chuyên nghiệp và tính nghiêm túc trong công việc, nhưng hơn hết đó còn là cách mà Emery thể hiện trách nhiệm cũng như khẳng định phẩm giá cá nhân của mình.
Để duy trì được điều đó, cựu chiến lược gia từng dẫn dắt PSG và Arsenal đã phải học cách bảo vệ sự tập trung của mình một cách quyết liệt, sẵn sàng “phớt lờ” những sự ồn ào không cần thiết bên ngoài cuộc sống. Khi Aston Villa bị chỉ trích vì giữ chân nhiều trụ cột ở trận thua Tottenham trên sân nhà trước trận bán kết lượt về Europa League gặp Nottingham Forest, bản thân Emery không hề nao núng. Ông đã tính toán trước về số điểm cần thiết để đội bóng chủ sân Villa Park có thể giành vé dự Champions League trong những vòng đấu còn lại. Và sau cùng Emery đã đúng.
Kết thúc mùa giải 2025/26 thành công rực rỡ, Emery đã chọn trở về quê nhà Hondarribia, rồi tới điểm nghỉ dưỡng yêu thích của mình ở đảo Mallorca. Đây là khoảng thời gian vị chiến lược gia người Tây Ban Nha đi dạo bên bờ biển và gặp gỡ các bạn bè, tận hưởng một cuộc sống không bóng đá. Ông cũng dành thời gian cho mẹ mình bằng những buổi đi bơi mỗi ngày bên bờ biển xứ Basque. Và ông cũng cho phép mình ngủ nhiều hơn thường lệ một chút.
***
Cuộc cách mạng mà Emery thực hiện ở Villa Park thực sự ấn tượng. Vào tháng 11/2022, khi nhà cầm quân sinh năm 1971 đến tiếp quản đội bóng, họ chỉ đứng thứ 16 tại Premier League và đang hơn nhóm xuống hạng vỏn vẹn… 1 điểm. Nhưng 15 chiến thắng trong số 25 vòng đấu còn lại đã giúp Aston Villa cán đích ngoạn mục ở vị trí thứ 7 và thậm chí còn giành được một suất tham dự cúp châu Âu lần đầu tiên kể từ mùa 2010/11.
Trong mùa giải trọn vẹn đầu tiên dẫn dắt CLB, HLV Emery tiếp tục giúp đội bóng giành suất tham dự Champions League, điều mà các CĐV Aston Villa phải chờ đợi kể từ mùa giải 1982/83. Và giờ đây, đội bóng chủ sân Villa Park không chỉ góp mặt tại Champions League thêm một lần nữa, mà còn trở thành nhà vô địch châu lục lần đầu tiên sau nhiều thế hệ - bằng danh hiệu Europa League đầy tự hào.
Mark Albrighton - cựu tiền vệ của Aston Villa khẳng định Emery đã đưa đội bóng lên một đẳng cấp khác trong bài trả lời phỏng vấn trên đài BBC Radio 5 Live. “Sẽ có những thời điểm bạn trải qua sự thăng trầm trong công việc, nhưng đó là bản chất của bóng đá. Villa đã vượt qua những giai đoạn khó khăn nhưng thời điểm hiện tại họ đang ở đỉnh cao phong độ. Unai Emery chính là một bước tiến lớn so với những gì đội bóng từng có được trước đây”.
Ashley Young, một người cũ khác của Villa cũng chia sẻ: “Ngay khi ông ấy đến Aston Villa, các cầu thủ đã biết những gì ông ấy từng đạt được trong sự nghiệp, những chức vô địch Europa League và những đội bóng chất lượng mà ông ấy từng dẫn dắt”.
“Emery là một con người sinh ra để giành chiến thắng, đặc biệt là ở Europa League, một đấu trường mà ông ấy đã khẳng định được đẳng cấp hết lần này đến lần khác. Chúng ta có thể đặt ông ấy ngang hàng với Ancelotti hay Mourinho. Hãy nhớ rằng Emery là người đưa CLB này trở lại đấu trường châu Âu, trở lại Champions League. Khi chúng tôi đứng thứ 16 Premier League mà có ai đấy nói rằng ông ấy sẽ đến và đưa đội bóng giành chức vô địch Europa League thì chẳng cầu thủ nào dám tin đó là sự thật. Nhưng Emery đã có những cách làm việc thực sự đặc biệt”.
Hiện nay cũng có nhiều CLB đang tìm hiểu về phong cách làm việc của Unai Emery, nghiên cứu những gì ông thực hiện và… làm theo, với mong muốn có thể giành được những thành công như vị chiến lược gia người Tây Ban Nha. Thế nhưng, Emery thì luôn phát triển con đường của riêng mình. Và điều quan trọng hơn hết, chính là khả năng loại bỏ sự ồn ào để duy trì sự tập trung cao độ và tìm thấy một trạng thái tinh thần hoàn hảo nhất cho thế giới bóng đá.