Unai Emery giơ ngón trỏ lên thái dương và liên tục la hét bảo các cầu thủ hãy bình tĩnh. Nhưng thông điệp của ông đã chẳng thể đến được với các cầu thủ Aston Villa. Đó là một nỗ lực vô ích trước sự hỗn loạn đang xảy ra trên sân bóng nằm ở Tây London.
Trận đấu trở nên cực kỳ nóng và những chiếc thẻ đỏ đã được rút ra cho cả Villa lẫn Brentford. Trong hiệp hai, Boubacar Kamara đã bị đuổi khỏi sân vì hành động lấy tay đẩy vào mặt Yehor Yarmoliuk, chuyện này xảy ra rất gần Emery, người đã phải tiến hẳn vào sân để cố gắng xoa dịu cuộc va chạm giữa thủ môn Emiliano Martinez và Neal Maupay, những cầu thủ rất giỏi đóng vai “phản diện” trên sân cỏ.
Yêu cầu của Emery rốt cuộc chỉ được đáp lại bằng những cái đầu nóng sẵn sàng “khô máu” với đối thủ.
Ollie Watkins, chủ nhân của bàn thắng mang về 3 điểm cho Villa, đã đi thẳng vào đường hầm ngay sau khi tiếng còi kết thúc trận đấu cất lên, anh chẳng có tâm trạng để ăn mừng chiến thắng 2-1 mà họ vừa giành được. Đây là pha ghi bàn thứ 21 của tiền đạo này ở Premier League trong năm 2023 – chưa từng có một cầu thủ Villa nào có thành tích tốt hơn con số này trong một năm dương lịch – nhưng anh chỉ đứng yên một chỗ, hò hét, và chỉ tay lên khán đài phía sau khung thành đối thủ, đồng thời có một chút va chạm với Thomas Frank.
Frank đã chặn người đồng đội cũ của mình lại và gặng hỏi lý do phía sau hành động đầy tính khiêu khích đó, cũng như vì sao tính cách của anh lại thay đổi đến vậy. Hai người họ vẫn còn giữ liên lạc với nhau và Frank, có lẽ, là người duy nhất có thể khiến Watkins dừng lại khi đang trên đường đến phòng thay đồ.
Hành động của cầu thủ 27 tuổi này đã hoàn toàn vượt ra khỏi khuôn khổ tính cách mà mọi người thường thấy ở anh. Những người quen biết Watkins đều nhận xét rằng anh là một chàng trai trầm tính và dè dặt, siêng năng trong công việc và có tính khí điềm tĩnh.
Tuy nhiên, ngày hôm ấy, trong trận đấu với CLB cũ của mình, anh đã tỏ ra rất hung hăng, lao vào khung thành sau khi ghi bàn và giận giữ chỉ tay vào một cổ động viên Brentford trong đám đông, vì đó là kẻ đã lăng mạ một thành viên trong gia đình anh.
Tiền đạo Ollie Watkins đã tỏa sáng với 2 bàn thắng và 1 pha kiến tạo trong chiến thắng 3-0 của Aston Villa trước Newcastle.
Bàn thắng cực quan trọng của anh – và Watkins đã một lần nữa chứng minh mình là một chuyên gia tạo khác biệt – đã bị lu mờ sau trận đấu, bởi vì cuộc va chạm nảy lửa của 2 đội vào cuối trận đã trở thành tiêu điểm của các cuộc bàn luận.
Nhưng sự thật vẫn là Watkins đã lại một lần nữa “sắm vai” người hùng ghi bàn quyết định mang về chiến thắng cho Villa – đây đã là lần thứ 4 ở mùa giải, con số cao nhất giải đấu – và đồng thời cũng là một trận đấu sân khách khác mà con người mới của anh, một Watkins đầy hiếu chiến và “tàn nhẫn”, giúp đội bóng này thoát khỏi tình trạng bế tắc.
Đó là pha lập công thứ 49 của tiền đạo 27 tuổi ở Premier League, chỉ có 2 cầu thủ Villa khác – Gabriel Agbonlahor (74) và Dwight Yorke (60) – đạt thành tích cao hơn anh. Giờ đây, Watkins đích thực là một tay săn bàn đáng gờm, trưởng thành dưới sự dẫn dắt của Emery và đến nay đã khẳng định được vị thế “số 9” xuất sắc nhì giải đấu, sau Erling Haaland.
Cú đánh đầu vào lưới Brentford chắc chắn là một trong những bàn thắng đơn giản nhất của anh, nhưng nó mang đậm dấu ấn của bản năng săn bàn và đồng thời cũng là kiểu bàn thắng mà Emery muốn thấy từ cầu thủ chơi cao nhất của ông. Khi nhà cầm quân 52 tuổi gia nhập Villa, ông đã tổ chức những cuộc họp cả theo hình thức tập thể lẫn cá nhân với các cầu thủ. Khi họp riêng với Watkins, Emery đã chỉ ra những pha di chuyển mà ông muốn tiền đạo trung tâm của mình thực hiện, sử dụng các video phân tích để giải thích những nguyên tắc của mình trước khi áp dụng chúng vào thực tiễn trên sân tập và sân đấu, cũng như yêu cầu anh tích cực phối hợp với HLV cá nhân của Villa là Antonio Rodriguez Saravia, người có tên thân mật là “Rodri”.
“Tôi làm việc với Rodri mỗi ngày, thường xuyên tổ chức các buổi tập bổ sung ở trung tâm huấn luyện,” Watkins chia sẻ. “Đôi khi chúng tôi chẳng ra sân tập thực hành mà chỉ xem các đoạn video và phân tích. Đối với tôi, ông ấy là một chiếc chìa khóa quan trọng và tôi được như bây giờ là nhờ công lao cực lớn của ông ấy, vì ông ấy đã giúp đỡ tôi rất nhiều. Tôi thường xem lại các trận đấu để tìm hiểu những việc mà mình đáng lẽ ra nên làm tốt hơn, cũng như những việc mình đã làm tốt và cần tiếp tục duy trì như thế.”
Emery đã yêu cầu Watkins – một cầu thủ trước đây đá cánh ở Brentford và vẫn có khuynh hướng di chuyển rộng ở Villa – chú tâm hoạt động trong phạm vi bề ngang của vòng cấm. Tuyển thủ quốc gia Anh mong muốn được cáng đáng những trách nhiệm lớn lao hơn và nhận ra rằng nếu muốn trở thành một tay săn bàn ổn định, anh phải cực kỳ tập trung vào sự hiệu quả của mình trong vòng cấm. Anh đã xem đi xem lại các clip về hai tiền đạo mà Emery từng huấn luyện, Carlos Bacca và Edinson Cavani, để tìm cảm hứng.
Watkins được coi là một trong những cầu thủ tận tâm và chăm chỉ nhất Aston Villa trong việc luyện tập, một nhân vật thân quen với phòng thay đồ của CLB này kể rằng anh đã “làm việc không ngừng nghỉ với ban huấn luyện để đạt được cấp độ năng lực hiện tại”. Có không ít dấu hiệu cho thấy tiền đạo này vẫn có thể phát triển hơn nữa thay vì đã chạm trần tiềm năng. Thành tích 9 bàn của anh tính tới thời điểm hiện tại của mùa giải này đến từ tổng số bàn thắng kỳ vọng (xG) là 10.
Hồi tháng 10, Watkins đã bắt đầu được tái triệu tập lên đội tuyển Anh, sau lần lên tuyển trước đó 18 tháng. Đây là một minh chứng khác cho thấy sự tiến bộ mạnh mẽ của ngôi sao 27 tuổi dưới thời Emery, và việc những pha ghi bàn đang xuất hiện một cách ổn định trong một thời gian dài cho thấy phong độ hiện tại hoàn toàn không phải là một sự bùng nổ nhất thời.
Kể từ tháng 11 năm 2022, trận đấu đầu tiên mà Emery cầm quân tại Villa, chỉ Haaland (32) và Mohamed Salah (26) là có nhiều pha lập công hơn Watkins (22) ở Premier League. Trong khoảng thời gian này, Watkins đã lọt vào top 9% các tiền đạo tại 5 giải VĐQG hàng đầu châu Âu góp dấu giày vào nhiều bàn thắng nhất.
Và đương nhiên cầu thủ chơi cao nhất trên hàng công Aston Villa cũng là nhân tố chủ chốt trong chiến tích thiết lập kỷ lục 15 trận thắng liên tiếp trên sân nhà của họ. Emery chưa từng có một trận hòa 0 bàn thắng nào trong 93 trận đấu đã trải qua ở Premier League trên cương vị một HLV trưởng, còn Watkins thì đã trực tiếp tham gia vào 15 trong số 17 bàn thắng gần nhất của Villa ở Villa Park, ghi 11 bàn và kiến tạo 4 bàn.
“Cậu ấy thật tuyệt vời,” Emery nói. “Cậu ấy luôn thực hiện tốt những nhiệm vụ được giao phó và khi đưa được bóng vào lưới đối thủ, điều đó đồng nghĩa với việc cậu ấy đang cống hiến trọn vẹn mọi phẩm chất tốt nhất của mình cho chúng tôi. Cậu ấy luôn có tinh thần tranh đấu cực kỳ cao, có khả năng thích nghi với mọi trận đấu cũng như những gì chúng tôi cần cậu ấy làm. Từ thời chơi cho Brentford cậu ấy đã cho thấy mình có thể giữ bóng rất tốt rồi. Những gì cậu ấy đang thể hiện đích thực là hết chỗ chê.”
Dưới thời Emery, sự sắc bén của Watkins đã được nâng lên một tầm cao mới. Đây là một khía cạnh rất đáng chú ý, bởi vì trước đây anh đã thường xuyên bị chỉ trích là quá “tối tăm” trong các tình huống tấn công và do đó rất nhiều người cho rằng Villa cần nâng cấp vị trí trung phong. Nhưng giờ đây, chắc hẳn chẳng còn mấy ai nhớ rằng trước khi Emery nỗ lực xây dựng một cấu trúc tấn công chất lượng cao xoay quanh Watkins, thì tay săn bàn hàng đầu của Villa vào đầu năm 2023 là Danny Ings với… 7 pha lập công.
“Ollie luôn sẵn sàng cống hiến cho đội những gì chúng tôi cần,” đội trưởng John McGinn chia sẻ. “Về mặt cá nhân cũng vậy, cậu ấy lúc nào cũng nỗ lực hết mình khi thực hiện nhiệm vụ được giao phó: Ghi bàn và pressing đối thủ. Chuyện này rất quan trọng đối với chúng tôi. Ngay cả khi không ghi bàn, ngay cả khi cậu ấy không chơi xuất sắc (trước khung thành), thì sự nỗ lực của cậu ấy vẫn rất đáng nể. Đối với tôi và các đồng đội của cậu ấy, Ollie luôn là một chàng trai đầy những điều tích cực.”
Thật vậy, ngoài việc tạo nên những bàn thắng, thì Watkins còn có vai trò rất quan trọng trong khâu triển khai bóng và pressing của Villa dưới thời Emery. Đây chính là lý do tại sao ngay cả khi tiền đạo người Anh trải qua những cơn khát bàn thắng thì nhà cầm quân này vẫn đề cao vai trò của anh trong hệ thống của mình. Đây chính là lý do tại sao ông hối thúc ban lãnh đạo Villa ký hợp đồng mới với Watkins vào tháng 10.
Watkins thường xuyên thực hiện những pha “di chuyển đàn hồi” – đầu tiên dâng cao để kéo giãn sân đấu, sau đó tham gia vào lối chơi chung bằng cách lui xuống để nhận bóng – và chơi song song với hai số 10 mà Emery triển khai khi Villa kiểm soát bóng.
“Tôi luôn cố tạo ra sự kết nối với các trung vệ và tiền vệ, cố đưa ra quyết định chính xác những gì mình cần làm khi họ có bóng,” Watkins chia sẻ. “Lúc nào tôi cũng làm việc này cả, bất kể khi chơi tốt hay chơi tệ.”
Chỉ cần ghi thêm 1 bàn nữa ở Premier League, Watkins sẽ có mùa giải thứ tư liên tiếp có thành tích săn bàn đạt mức 2 con số tại Villa. Peter With là cầu thủ gần nhất của CLB này làm được điều đó, từ năm 1980 đến 1985. Nhưng chiến tích của Watkins thậm chí sẽ còn ấn tượng hơn cả thế: Anh sẽ là người Anh đầu tiên đạt thành tích ghi tối thiểu 10 bàn trong 4 mùa giải đầu tiên thi đấu ở Premier League từ sau trường hợp của Robbie Fowler vào năm 1997.
Các số liệu thống kê của Watkins ngay lúc này vốn đã rất rực rỡ rồi, và phía sau sự lột xác của chàng trai này – trở thành một trong những tay săn bàn tốt nhất, ổn định nhất Premier League – chính là những nỗ lực phi thường từ bản thân anh, cũng như sự trợ giúp của một đội ngũ “hậu trường” đầy tận tâm.
Theo Jacob Tanswell, The Athletic