Khi Sterling chuẩn bị rời tòa, một người đi cùng báo rằng bên ngoài có rất nhiều phóng viên ảnh đang chờ. Sau một ngày đầy ê chề, anh buộc phải bước ra đối diện với truyền thông. Người này còn đùa: “Nếu là anh, tôi sẽ quay lưng đi ra ngoài đấy.”
Sterling vừa được thẩm phán thông báo rằng khi trở lại Tòa sơ thẩm Basingstoke ngày 25/11, anh có khả năng phải nhận án tù sau khi nhận tội lái xe nguy hiểm và tàng trữ nitrous oxide, loại chất thuộc nhóm C thường được gọi là “khí cười”. Nói cách khác, điều tồi tệ nhất có thể vẫn còn ở phía trước với một cầu thủ cách đây chưa lâu còn vô địch Premier League cùng Manchester City, dự World Cup với tuyển Anh và nhận huân chương MBE từ Nữ hoàng quá cố vì những đóng góp cho bóng đá và bình đẳng chủng tộc.
Sẽ không có nhiều người muốn lên tiếng bảo vệ Sterling lúc này và cũng khó ai muốn nghe những câu chuyện kiểu “hoàn cảnh đáng thương” sau khi những chi tiết tại tòa được công bố. Ngồi trong phòng xử số 1 và nghe lại vụ việc, người ta mới thấy rõ mức độ điên rồ trong cách Sterling hành xử vào buổi sáng ngày 28/5, trước khi chiếc xe của anh gặp tai nạn.
Video từ camera hành trình cho thấy vì sao một người lái xe đã gọi cảnh sát và nói rằng cô thực sự lo sẽ có người thiệt mạng. Trong khoảng 67 phút, từ 7 giờ 45 đến 8 giờ 52, hàng loạt cuộc gọi 999 được thực hiện, khiến ba lực lượng cảnh sát cùng nhận cảnh báo về chiếc Lamborghini trị giá 270.000 bảng của Sterling liên tục lạng lách giữa dòng xe, nhiều lần chạy quá tốc độ trong lúc anh hít khí từ một quả bóng ngay sau tay lái.
| Các tài xế đã gọi 999 sau khi nhìn thấy chiếc SUV hạng sang màu đen của cựu cầu thủ chạy cánh tuyển Anh lạng lách trên cao tốc M3, Hampshire, vào ngày 28/5. |
Những hình ảnh về chiếc xe sau khi lao khỏi đường A327 tại Hampshire cũng được đưa ra. Nhưng chi tiết gây sốc hơn cả là Sterling đã lái xe mất kiểm soát theo cách ấy từ rất lâu trước khi lên đường cao tốc. Cuộc gọi 999 đầu tiên thực tế được thực hiện lúc 1 giờ 10 sáng, sau khi anh phóng nhanh vào khu drive-through của McDonald’s ở Hayes, phía bắc London, rồi tiếp tục hít khí từ bóng trong lúc chờ đồ ăn. Sterling sau đó thừa nhận mình đã thức trắng đêm.
Điều mà phiên tòa chưa cung cấp là câu trả lời chi tiết cho những câu hỏi chắc chắn sẽ xuất hiện sau một vụ việc như thế này: Chuyện gì đã xảy ra với Sterling? Điều gì đã đẩy anh tới điểm này? Mọi thứ bắt đầu sai từ đâu? Và quan trọng hơn, bóng đá có thể học được gì từ câu chuyện ấy?
Có lẽ những câu hỏi đó sẽ được làm rõ hơn khi báo cáo trước tuyên án được xem xét trong phiên xử tháng 11, cùng hồ sơ xin giảm nhẹ mà đội ngũ pháp lý của Sterling đã nộp cho thẩm phán, trong đó có thư giới thiệu từ một số đồng nghiệp cũ. Cho tới lúc ấy, có lẽ nên thận trọng trước khi đưa ra mọi phán xét tuyệt đối. Việc Sterling từng kiếm được rất nhiều tiền từ Manchester City, Chelsea, Arsenal hay Liverpool không có nghĩa anh miễn nhiễm với những vấn đề mà bất kỳ con người nào cũng có thể gặp phải.
Sống trong tình trạng là một cầu thủ bóng đá nhưng lại không còn được chơi bóng chưa bao giờ là điều dễ dàng. Sterling đã phải đối diện với sự mất đi vị thế, cảm giác danh tính nghề nghiệp bị thu hẹp và sự hụt hẫng mà anh có lẽ chưa từng tưởng tượng sẽ xảy ra. Ở tuổi 31, sự nghiệp của anh dường như đã kết thúc, hoặc ít nhất đang tiến rất gần đến điểm đó. Sterling không có CLB kể từ khi rời Feyenoord cuối mùa trước và sự đi xuống ấy diễn ra công khai, kéo dài và đầy đau đớn.
Điều đó không thể bào chữa cho hành vi lái xe nguy hiểm, bởi vụ việc trên M25 và M3 hoàn toàn có thể dẫn tới hậu quả nghiêm trọng hơn nhiều. Chỉ nhờ may mắn và phản ứng của những người xung quanh mà không có thương vong xảy ra. Nhưng vẫn cần đặt câu hỏi liệu những rắc rối hiện tại của Sterling có bắt nguồn một phần từ mùa cuối ở Chelsea, nơi anh bị gạt hoàn toàn khỏi kế hoạch, thậm chí không được tập luyện hay sinh hoạt cùng các đồng đội cũ hay không.
| Raheem Sterling bị cảnh sát phong toả |
Sterling trải qua bảy tháng tại Chelsea mà không thi đấu một trận nào và cuối cùng phải thuê HLV thể lực riêng để duy trì trạng thái. Một lần nữa, điều đó không thể xóa bỏ trách nhiệm trong những quyết định sai lầm sau này. Nhưng nó có thể giúp giải thích rõ hơn tình trạng tinh thần, sự mất phương hướng trong nghề nghiệp và vì sao Sterling không thể tạo ra ảnh hưởng tích cực sau khi gia nhập Feyenoord với hy vọng cứu vãn sự nghiệp.
Cho tới lúc này, điều duy nhất có thể khẳng định chắc chắn là có điều gì đó đã diễn ra rất tệ nếu một cầu thủ tài năng, nổi tiếng và từng ở đỉnh cao bóng đá Anh lại có thể đặt mạng sống của người khác vào nguy hiểm theo cách ấy, đồng thời nói với cảnh sát rằng mình “có vấn đề” với nitrous oxide (khí cười).
| Loại khí cười mà Raheem Sterling dùng trên xe |
Đội ngũ luật sư của Sterling sẽ lập luận rằng án tù treo là đủ, tức anh sẽ không bị giam giữ trừ khi tái phạm trong khoảng thời gian quy định. Thẩm phán cũng có thể xem xét việc anh nhận tội sớm và chưa từng có tiền án để giảm nhẹ hình phạt. Nhưng dù phán quyết cuối cùng là gì, đây vẫn là một vụ việc đáng lo ngại khi nhân vật trung tâm từng được xem như hình mẫu cho hàng triệu người, không chỉ vì hai lần lọt vào top 15 Quả Bóng Vàng vào các năm 2019 và 2021.
Dù chuyện gì xảy ra vào tháng 11, Sterling đã tự giáng một đòn rất nặng vào danh tiếng của chính mình. Và có lẽ điều đáng buồn nhất nằm ở đây, bởi suốt nhiều năm đã từng có rất nhiều tranh luận về cách truyền thông đối xử với Sterling và những tiêu đề mà một cầu thủ da màu trẻ, thành công thường phải đối diện. Khi ấy, nhiều người từng đứng về phía anh, cho rằng Sterling cần được bảo vệ và chính môi trường xung quanh mới là thứ phải thay đổi.
Giờ đây, việc lên tiếng bênh vực Sterling phức tạp hơn rất nhiều. Những tiêu đề gay gắt chắc chắn sẽ xuất hiện, và trong trường hợp này, phần lớn là điều dễ hiểu. Khi bản án được tuyên vào tháng 11, câu chuyện ấy sẽ còn lặp lại. Nhưng nguy cơ là giữa tất cả sự chỉ trích, người ta có thể quên mất một chi tiết quan trọng: ở trung tâm của vụ việc là một người đàn ông đã thừa nhận rằng mình “có vấn đề”.
Gần bốn tháng sau khi bị bắt, tại tòa vẫn chưa có lời giải thích liệu vấn đề ấy còn tồn tại hay không, cũng chưa rõ chữ “vấn đề” ở đây có đồng nghĩa với tình trạng lệ thuộc hay không. Nhưng ít nhất, Công đoàn Cầu thủ Chuyên nghiệp Anh cùng những tổ chức liên quan nên tìm cách làm rõ điều đó.
Bởi có thể Sterling cần phải chịu trách nhiệm và bị xử phạt. Nhưng cũng có thể, song song với hình phạt anh còn cần được giúp đỡ.
(Theo Daniel Taylor/The Athletic)