Tony Pulis: Người hùng đứng lên từ thất bại

Phong cách huấn luyện mà Pulis áp đặt ở Stoke, thậm chí có phần cực đoan hơn theo thời gian, nên được đánh giá dưới góc nhìn khác, góc nhìn của một hành động dám đi ngược lại cuộc cách mạng đang diễn ra, mà sức mạnh của nó được hậu thuẫn với số lượng đông như cả hạm đội về huấn luyện viên và cầu thủ, sẵn sàng quét sạch những giá trị đã định hình nên bộ mặt giải đấu trong suốt chiều dài lịch sử.

Ông luôn đưa ra những lời nhận xét khá gay gắt về thứ bóng đá hiện đại, ông tôn sùng thứ bóng đá cổ điển ở Anh. Một thứ bóng đá trực diện giàu thể lực. Ông cho rằng cầm bóng nhiều là vớ vẩn, loại bỏ vị trí trung phong là sai trái. Pulis không lên án lối chơi đẹp. Nhưng việc người ta quỵ luỵ nó đến độ vứt bỏ đi những gì thuộc về truyền thống thì theo ông, điều đó hết sức lố bịch.

Thế nhưng việc đi ngược dòng nước luôn là điều không dễ dàng.

Lùi dòng thời gian đến 12 tháng trước, bạn phải tìm đỏ con mắt mới thấy được một cổ động viên của West Bromwich Albion ủng hộ Tony Pulis. Cựu huấn luyện của Stoke City và Crystal Palace phải chịu nhiều áp lực sau khi đội bóng của ông bị Reading, một câu lạc bộ ở hạng dưới, loại khỏi đấu trường FA Cup cùng với đó là chín trận không thắng ở giải Ngoại Hạng.

Thế nhưng, màn trở lại ngoạn mục của huấn luyện viên xứ Wales lại là vận may thật sự của The Baggies, thành quả là giờ họ đang ở top trên của bảng xếp hạng. Là một con người thực dụng, Pulis luôn tìm ra cách riêng để quản lý và huấn luyện đội bóng ra hồn; mặc dù việc đó biến đội bóng thành kẻ phản diện của thứ bóng đá đậm tính giải trí và giàu cảm xúc mà khán giả trông chờ.

Cùng thời gian này năm ngoái, những cổ động viên của West Bromwich dường như đã quá chán chường với thứ bóng đá “Pulisball”. Thế nhưng hãy xem ở thời điểm hiện tại, bạn có thể thấy được những gì Pulis đã làm cho đội bóng.  Đó là vị trí tốt và không phải lo lắng cho chiếc vé xuống hạng. Vậy, thứ gì đã đổi thay?

Mùa giải năm nay đã chứng kiến sự tự tin tuyệt vời của đội hình The Baggies. Dĩ nhiên những khó khăn của năm ngoái không thể bị lờ đi, nhưng giờ đây, họ hoàn toàn có thể nhìn về phía trước để vươn lên khi gánh nặng trụ hạng đã được tháo bỏ. Thậm chí, Albion có quyền nghĩ tới cơ hội cán đích ở vị trí thứ tám, thành tích cao nhất của họ từ năm 1981.

Dũng cảm đối mặt với lời chê bai về lối chơi nhàm chán, và có phần bạo lực. Đội bóng của Pulis đứng thứ ba trong danh sách những đội bóng “đạt kỳ vọng” nhất ở Premier League mùa giải năm nay, đó là dựa trên nghiên cứu online của Betway, khi họ xếp hạng những đội bóng top trên dựa vào số tiền được và mất khi bạn đặt cược vào họ trong tình cảnh hiện tại. Nếu bạn đặt 10 bảng cho mỗi trận đấu ở Premier League mùa giải năm nay để đoán đội chiến thắng, the Baggies sẽ đem về cho bạn thêm 48 bảng, chỉ đứng sau Chelsea (89 bảng) và Watford (118 bảng).

Chiến thuật phản công chính là vũ khí mạnh nhất của họ trong mùa giải năm nay. Nhờ vào tầm hoạt động rộng và cơ động của Matt Phillips và Nacer Chadli, West Bromwich có thể chuyển đổi từ phòng ngự sang tấn công rất nhanh, và mảng miếng rất đơn giản. Đoàn quân của Pulis chưa bao giờ được xếp vào những đội cầm bóng quá nhiều, bằng chứng là thông qua thống kê của WhoScored, họ chỉ cầm bóng đúng 40,5% trong mỗi trận đấu.

The Baggies không bao giờ có ngân sách lớn đủ để cạnh tranh với những đại gia ở Ngoại hạng, thế nhưng, họ hoàn toàn đủ khả năng để thu hút những cầu thủ từ giải hạng nhất, và ngay cả những đội ở top dưới của bảng xếp hạng Premier League. Pulis đạt được thành công rất lớn vào mùa chuyển nhượng vào hè năm ngoái. Ông mang về Hal Robson-Kanu với bản hợp đồng không tốn phí sau khi bị ấn tượng bởi màn trình diễn của anh trong màu áo Xứ Wales ở Euro 2016, cùng với đó là hậu vệ Allan Nyom cũng đã được mua về từ Watford. Những mảnh ghép ấy đã mang đến sức mạnh và tốc độ cho tuyến dưới của the Baggies.

Năm ngoái, West Bromwich là đội bóng không biết ghi bàn. Và Pulis đã tìm cách khắc phục điều ấy khi quyết định chiêu mộ Nacer Chadli từ Tottenham. Thêm vào đó là cầu thủ chạy cánh từ QPR, Matt Phillips-người hiện tại đã có tới tám kiến tạo- và như thế, Pulis đã hoàn thiện đội hình bằng những mảnh ghép cực kỳ hoàn hảo.

Và thành công của mùa giải năm nay không thể không kể đến Salomon Rondon. Chàng trai lực lưỡng người Venezuela đã có một mùa giải rất thành công trong màu áo The Baggies, anh là điểm mấu chốt để Pulis xây dựng một thứ bóng đá trực diện. Ông không hề từ bỏ ý định về việc phục hưng vị trí trung phong cắm trong môi trường bóng đá hiện đại. Tiền đạo 27 tuổi không chứng tỏ được gì nhiều trong mùa giải đầu tiên của mình nhưng anh đã nhanh chóng cho thấy giá trị của bản thân ở mùa giải năm nay. Rondon đã có riêng cho mình bảy bàn thắng cùng hai kiến tạo. Vào tháng 12, Rondon trở thành cầu thủ thứ hai trong kỳ nguyên Ngoại hạng lập hattrick bằng đầu trong trận đấu với Swansea.

Rondon đã đóng góp rất nhiều trong nửa mùa giải đầu tiên thế nhưng sau đó anh lại chuyển đến chơi cho một đội bóng ở Trung Quốc vào tháng 1. Pulis đã rất cố gắng trong việc giữ chân cầu thủ Venezuela, nhưng rất tiếc đành phải thất bại.

Bên cạnh đó, Pulis còn rất may mắn khi nhận được rất nhiều sự tôn trọng từ các lão tướng trong đội hình. Hậu vệ 37 tuổi, Gareth McAuley là trường hợp như thế, với 2899 phút thi trong mùa giải này anh không những hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ phòng ngự mà thậm chí còn có riêng cho mình sáu bàn thắng. Và nhất là cặp đôi tiền vệ tổ chức ở giữa sân, gồm Darren Fletcher-người vừa vượt qua cuộc chiến với bệnh tật-và người đá cặp với anh, Claudio Yacob đã giúp cho đoàn quân của Pulis vận hành lối đá một cách rất trơn tru.

Nếu mùa giải năm nay West Browich cán đích ở vị trí thứ 8, thì Pulis sẽ làm được điều mà không nhiều huấn luyện viên làm được. Đó là giúp những đội bóng nhỏ, yếu về tài chính giành được một vị trí ở nửa trên bảng xếp hạng. Từ Stoke, Crystal Palace và giờ là West Bromwich, ông đều để lại dấu ấn đậm nét. Một lối chơi trực diện, giàu thể lực, không hề sợ sệt. Và nhất là thứ tinh thần chiến đấu không mệt mỏi. Thứ tinh thần có lẽ lấy cảm hứng từ chính con người ông. Một người dám chống lại đám đông để bảo vệ thứ bóng đá mà bản thân ông tôn thờ.

Pulis hẳn có đủ thời gian xem xét để thấy được những điều đã đạt được cùng Albion. Chậm rãi và kiên định, họ rất có thể là một hiện tượng thú vị vào mùa giải 2017-2018.