Sau khi giúp Leipzig giành quyền tham dự Champions League, sự nghiệp của Werner đã thăng tiến rất nhanh. Thời điểm Chelsea chi 60 triệu euro giải phóng hợp đồng vào tháng 6, anh đã ghi 95 bàn trong 159 lần ra sân cho Leipzig - 28 pha lập công trong số đó là ở Bundesliga mùa giải vừa qua.
Timo Werner - tân binh của Chelsea - đã vấp phải những nghi ngờ và phán xét trong suốt quãng thời gian đầu của sự nghiệp. Điều đó không chỉ tới từ người hâm mộ, truyền thông, đồng nghiệp mà thậm chí là từ các đồng đội.
“Tôi biết Timo từ trước khi cậu ấy được lên đội một. Anh trai tôi thời điểm đó là giám đốc học viện nên anh em tôi thường bàn luận về các cầu thủ trẻ ở đây. Anh ấy bảo chúng tôi có một tiền đạo trẻ đặc biệt, vì thế tôi đã chú ý tới Timo từ trước khi cậu ấy lên đội một rồi”, Christian Gentner - đội trưởng Stuttgart từ năm 2013 đến 2019 - chia sẻ với FourFourTwo.
Sinh ra và lớn lên gần sân Mercedes-Benz Arena, Werner gia nhập đội trẻ Stuttgart năm 8 tuổi và thể hiện tiềm năng sáng giá. Bước lên đội U19 Stuttgart khi mới chỉ 16 tuổi, anh ghi 25 bàn sau 24 lần sau ra sân trong một mùa giải trước khi được đôn lên đội một. Với việc đội bóng có biệt danh Die Roten thời điểm đó thiếu những cầu thủ chất lượng thì đây là cơ hội để họ sử dụng vũ khí bí mật trước những đối thủ tại Bundesliga.
Tuy nhiên, Gentner và một vài đồng đội vẫn còn những điều chưa chắc chắn về tài năng trẻ ấy. Anh nói thêm: “Timo rất trầm tính. Tất nhiên vẫn là một cậu bé nhưng cậu ấy không phải mẫu cầu thủ luôn cất tiếng nói trong phòng thay đồ. Cậu ấy vô cùng bẽn lẽn”.
Trong khi đó với Cacau - chân sút kỳ cựu lúc đó đang trải qua mùa giải thứ 11 ở Stuttgart - tin rằng tính cách của Werner không phù hợp để trở thành một chân sút đẳng cấp hàng đầu.
“Cậu ấy là người khá nội tâm. Cậu ấy thoải mái khi thi đấu ở cấp độ trẻ nhưng khi lên đội một thì là khác biệt lớn. Lúc đó tôi không tin cậu ấy đã sẵn sàng, thành thực là vậy”, tiền đạo người Đức gốc Brazil trả lời FourFourTwo.
Không những vậy, Cacau còn lo lắng về sự nhạy bén ở trên sân của Werner: “Trong các buổi tập, cậu ấy cho thấy mình có khả năng dứt điểm bẩm sinh và khá nhanh nhẹn. Tuy nhiên cậu ấy chưa phát triển khả năng đọc tình huống, khi nào thì nên chạy, khi nào nên giữ bóng, khi nào nên phối hợp một-hai nhanh với đồng đội để có khoảng trống dứt điểm”.
Tuy nhiên, Werner đã được HLV Bruno Labbadia trao cơ hội thể hiện bản thân. Khi mới chỉ 17 tuổi 4 tháng 25 ngày, cầu thủ sinh năm 1996 đã đá chính trong trận đấu vòng loại Europa League với Botev Plovdiv và trở thành cầu thủ Stuttgart trẻ nhất trong lịch sử góp mặt trong đội hình xuất phát - kỷ lục này đến nay vẫn tồn tại. Trận đấu đầu tiên của Werner tại Bundesliga diễn ra vài tuần sau, đó là thất bại trên sân nhà trước Bayer Leverkusen.
Nhưng trong khi Werner thiết lập những cột mốc cá nhân thì Stuttgart có khởi đầu không tốt với ba trận thua liên tiếp ở Bundesliga. HLV Labbadia bị sai thải ngay trước khi tháng 8 khép lại. Đó là điềm báo cho thời kỳ hỗn loạn kéo dài của CLB.
Thomas Schneider - HLV của Werner ở đội U19 - được trao nhiệm vụ dẫn dắt đội một và ông tiếp tục đặt niềm tin vào chàng tiền đạo trẻ. Anh ghi bàn thắng đầu tiên trong trận hòa 1-1 trước Eintracht Frankfurt một tháng sau đó. Pha lập công này như giúp Werner có thêm rất nhiều sự tự tin. Anh lập cú đúp đầu tiên vào tháng 11 năm 2013 trong chiến thắng 3-1 trước Freiburg, trong đó có pha solo vượt qua hai hậu vệ trước khi dứt điểm hạ gục thủ môn.
“Khi cậu ấy ghi bàn thắng tuyệt vời vào lưới Freiburg, tôi đã nghĩ ‘OK, có lẽ chúng ta đang có một cầu thủ đặc biệt đây rồi”, Gentner nhớ lại.
Nhưng khi Werner đã bắt đầu dần chiến thắng được những sự nghi ngờ thì những kết quả không tốt của đội bóng lại đe dọa quá trình phát triển của anh. Stuttgart phải chiến đấu để trụ lại Bundesliga.
Christian Gentner chia sẻ: “Những cuộc chiến trụ hạng đặc biệt khó khăn với các cầu thủ trẻ. Timo bước lên đội một ở thời điểm đội bóng đang chịu rất nhiều áp lực trong đó ban huấn luyện thay đổi thường xuyên [Schneider bị thay thế bởi Huub Stevens trước khi mùa giải khép lại]. Đội bóng của chúng tôi không hề có sự ổn định về đội hình thi đấu cũng như những màn trình diễn. Đó không phải là môi trường tốt cho cậu ấy thể hiện bản thân”.
Bàn thắng cuối cùng của Werner trong mùa giải đầu tiên là ở giữa tháng 12 trong thất bại trên sân Wolfsburg. Sau đó thời gian thi đấu của anh giảm dần. Stuttgart trụ hạng trong gang tấc dù chỉ giành được một điểm trong ba trận cuối cùng mùa giải.
Tuy vậy mùa bóng tiếp theo cũng không khá khẩm hơn là bao. Die Roten kết thúc hành trình ở vị trí 14, hơn vị trí phải đá play-off thăng hạng/ở lại Bundesliga đúng một điểm. Với cá nhân Werner, mùa giải đó anh cũng chỉ ghi được ba bàn sau 32 trận. Người hâm mộ Stuttgart đã thất vọng khi khi tài năng trẻ của địa phương lại không thể trở thành vị cứu tinh.
Cacau - người chuyển tới Nhật Bản chơi bóng ngay sau mùa giải đầu tiên của Werner kết thúc - bày tỏ: “Phong độ của cậu ấy thiếu ổn định và không được thi đấu thường xuyên. Trong trường hợp đó, bạn cần những người hoàn toàn tập trung và biết vai trò của mình. Tôi nghĩ có những thời điểm Timo bị ngợp”.
Là một tiền đạo giàu kinh nghiệm, Cacau tin rằng áp lực chiến đấu trụ hạng luôn đè nặng đã ảnh hưởng đến cơ hội tỏa sáng của Werner. Anh tiếp tục: “Phải thừa nhận rằng trong suốt quãng thời gian cậu ấy ở Stuttgart, tôi chưa bao ngờ nghĩ cậu ấy có thể trở thành cầu thủ đẳng cấp thế giới. Cậu ấy chắc chắn sẽ là cầu thủ giỏi ở Bundesliga với những gì đã thể hiện nhưng không phải một tiền đạo ổn định ở đẳng cấp hàng đầu”.
Sau khi Stuttgart phải xuống hạng ở mùa giải 2015/2016, quãng thời gian của Werner ở đội bóng quê hương cũng kết thúc. RB Leipzig - CLB vừa được thăng lên Bundesliga - đã tận dụng cơ hội và đưa anh về với mức giá được cho là 10 triệu euro - số tiền kỷ lục với Stuttgart. Người hâm mộ rất tức giận khi một tài năng của họ rời đi trong giai đoạn đội bóng gặp khó khăn.
Tuy vậy Gentner cho răng thực tế là CLB thời niên thiếu của Werner chưa bao giờ được chứng kiến những gì tốt nhất của tiền đạo sinh năm 1996.
“Cậu ấy không thể hiện được hết năng lực của mình ở Stuttgart. Tôi nhớ trong một cuộc phỏng vấn, khi được hỏi về cậu ấy sau khi cậu ấy lên đội một, tôi trả lời rằng chẳng điều gì có thể ngăn Timo trở thành tiền đạo hàng đầu Bundesliga. Cậu ấy hội tụ đủ mọi yếu tố - tốc độ, khả năng dứt điểm và tạo cơ hội. Tuy nhiên cậu ấy chưa bao giờ có thể thể hiện những tài năng ấy vì tình hình chúng tôi khi đó”, cựu đội trưởng Stuttgart bộc bạch.
Tại Leipzig, câu chuyện đã khác. Họ giành ngôi á quân ngay trong mùa bóng đầu tiên ở Bundesliga và tiền đạo 20 tuổi thời điểm đó ghi 21 bàn trong mùa giải đầu cho CLB thuộc tập đoàn Red Bulls.
HLV Joachim Low trao Werner cơ hội ra sân đầu tiên ở tuyển Đức trong cuộc đối đầu Anh vào tháng 3 năm 2017. Và không lâu sau đó, anh trở thành sự lựa chọn số một trên hàng công đội tuyển.
Cacau - một trong những người nghi ngờ Werner nhiều nhất trong suốt giai đoạn ở Stuttgart - cuối cùng cũng đã tin vào sự tiến bộ của đồng đội cũ. “Cậu ấy đã chứng minh mình là một trong những tiền đạo trẻ giỏi nhất thế giới, không chỉ cho Leipzig mà còn cả đội tuyển Đức nữa”.
Giờ đây, Werner đang là niềm kỳ vọng mới của người hâm mộ Chelsea. Gentner tin rằng danh tiếng lớn hơn vẫn đang chờ đợi chân sút 24 tuổi khi anh chơi bóng ở Anh.
Cầu thủ đang khoác áo Union Berlin nói: “Tôi tin thời điểm này của sự nghiệp, cậu ấy đã sẵn sàng cho Premier League. Cậu ấy không còn là cậu bé nhỏ con ở Stuttgart nữa. Cậu ấy đã phát triển về mặt thể chất. Tốc độ là vũ khí quan trọng ở bất cứ giải đấu nào và cậu ấy sở hữu chúng, cộng thêm khả năng biết ghi bàn như thế nào.
Tôi nghĩ cậu ấy sẽ gặt hái thành công lớn ở Anh. Có thể sẽ mất một chút thời gian để thích nghi với giải đấu mới và có cơ hội trong đội. Tuy nhiên tôi nghĩ cậu ấy sẽ trở thành gương mặt quan trọng của Chelsea. Bạn có thể thấy điều tương tự với Christian Pulisic. Cậu ấy sẽ mất một chút thời gian nhưng sẽ trở thành cầu thủ xuất sắc. Nhiệm vụ của Chelsea là thu hẹp khoảng cách với Liverpool và Manchester City. Timo có thể giúp họ làm được điều đó”.
Gentner kêu gọi các cổ động viên Premier League hãy kiên nhẫn với Werner, đặc biệt với những gì đã từng diễn ra với tiền đạo trẻ người Stuttgart trong quá khứ.
Tôi nghĩ cậu ấy sẽ gặt hái thành công lớn ở Anh. Có thể sẽ mất một chút thời gian để thích nghi với giải đấu mới và có cơ hội trong đội. Tuy nhiên tôi nghĩ cậu ấy sẽ trở thành gương mặt quan trọng của Chelsea. Bạn có thể thấy điều tương tự với Christian Pulisic. Cậu ấy sẽ mất một chút thời gian nhưng sẽ trở thành cầu thủ xuất sắc. Nhiệm vụ của Chelsea là thu hẹp khoảng cách với Liverpool và Manchester City. Timo có thể giúp họ làm được điều đó”.
Gentner kêu gọi các cổ động viên Premier League hãy kiên nhẫn với Werner, đặc biệt với những gì đã từng diễn ra với tiền đạo trẻ người Stuttgart trong quá khứ.
Cũng đồng quan điểm này, Cacau bày tỏ: “Tôi thường bảo bạn bè rằng tôi đã đánh giá sai về Timo trong những ngày đầu sự nghiệp cậu ấy. Tôi nghĩ ‘Đây chỉ là một người có thể trở thành cầu thủ tốt ở Bundesliga cho một CLB hạng trung’ chứ không phải người sẽ vươn lên đẳng cấp số một. Tuy nhiên cậu ấy đã chứng minh tôi sai”.
“Cậu ấy đã chứng minh tôi sai”, có lẽ đó sẽ không phải lần cuối cùng bạn đọc được một câu kiểu như thế này về Timo Werner.
Lược dịch từ bài viết của tác giả Ed McCambridge trên tạp chí FourFourTwo.
CG