Có lẽ không quá bất ngờ khi Werner đang vươn tới tầm cao mới dưới sự dẫn dắt của Julian Nagelsmann. Nhà cầm quân 32 tuổi đã bổ sung tính kiểm soát vào lối chơi của Leipzig và giúp Werner thích nghi thành công với lối đá khai thác không gian nhỏ của ông.
Marc Kienle có lẽ sẽ không bao giờ quên ấn tượng đầu tiên về Timo Werner: nó liên quan đến cái mũi. Cựu HLV đội trẻ Stuttgart bật cười khi kể lại một buổi tập có Werner và các cầu thủ 12 tuổi khác.
Là con trai của cựu cầu thủ Gunther Schuh, lớn lên ở quận Bad Cannstatt của Stuttgart - cách trụ sở của VfB Stuttgart vài phút đi lại - Werner có không ít cơ hội để đến với bóng đá. Schuh đã dành rất nhiều thời gian để rèn giũa các kỹ năng dứt điểm cho con trai ở trên ngọn đồi xanh bao quanh thành phố cho đến khi Stuttgart phát hiện và chiêu mộ Werner năm anh 6 tuổi.
Werner (đây vốn là họ của mẹ tiền đạo người Đức và anh sử dụng họ này khi thi đấu) khi đó đã là một tài năng trẻ vô cùng sáng giá. Marc Kienle nhớ lại: “Thể chất cậu ấy vượt trội so với đồng đội; cậu ấy nhanh nhẹn và vô cùng cơ động. Các đối thủ thường không thể đối phó với những bước chạy và sự điềm tĩnh của cậu ấy trước khung thành. Cậu ấy chỉ muốn ghi bàn như thể cuộc sống của cậu ấy dựa vào nó vậy”.
Kienle là cựu cầu thủ Stuttgart đồng thời dẫn dắt đội U17 và U19 của CLB trong suốt những năm tháng bản lề của Werner. Ông thường chỉ dẫn những bài tập kỹ thuật đặc biệt cho cầu thủ trẻ. Tuy nhiên khả năng ghi bàn bẩm sinh của Werner ở tuổi 12 ban đầu không hề ăn khớp với kỹ năng chơi bóng.
“Không như những đứa trẻ khác, cậu ấy gặp khó khăn trong việc tâng bóng cũng như không thể đáp ứng tiêu chuẩn của CLB ở điều đó. Tuy nhiên, chúng tôi cho cậu ấy qua vì những bước chạy và cú dứt điểm ấn tượng. Và thành thực mà nói, vài tuần sau khi tôi làm việc lại với cậu ấy, thực sự cậu ấy đã tập luyện rất chăm chỉ để cải thiện kỹ thuật”.
Werner bùng nổ đến nỗi anh thường xuyên được xếp đá chính với những người hơn mình 2 tuổi. 3 ngày sau sinh nhật tuổi 15, Werner có trận đấu đầu tiên cho đội U17 dưới sự dẫn dắt của Kienle - một tập thể sở hữu những tài năng xuất sắc như Joshua Kimmich và Serge Gnabry, ngoài ra còn có Odysseas Vlachodimos (thủ môn đang khoác áo Benfica), Rani Khedira (đang khoác áo Augsburg, em trai của Sami Khedira).
Werner ghi 7 bàn trong 10 lần ra sân ở mùa giải đầu tiên, sau đó là 24 bàn sau 24 lần ra sân ở mùa thứ 2. Trong suốt hành trình đó, cha của anh luôn theo dõi mọi trận đấu và gần như mọi buổi tập. “Khi Timo không ghi bàn, ông ấy rất khó chịu. Dù cậu bé có thi đấu tốt thế nào nhưng bố cậu ấy cũng không bận tâm. Ông ấy không thể nào vui trừ khi tên con trai có trên bảng tỷ số. Điều đó đã khiến cậu ấy khác biệt, rất đặc biệt”.
Trong khi đó, Bruno Labbadia chia sẻ vài năm tước rằng “Thật khó mà không nhìn ra tài năng của cậu ấy”. Labbadia hiện là HLV của Hertha Berlin. Ông chính là người giúp Werner có trận đấu chuyên nghiệp đầu tiên ở tuổi 17 tại trận đấu vòng loại Europa League: chuyến làm khách đến sân của Botev Plovdiv ở Bulgaria vào tháng 8 năm 2013.
Cầu thủ trẻ nhất của Stuttgart ra mắt Bundesliga đã ghi 5 bàn trong 35 trận đấu ở mùa giải đầu tiên, anh thi đấu chủ yếu trong vai trò tiền đạo cánh và lập tức được cổ động viên yêu mến. Người hâm mộ vô cùng hào hứng khi một người Stuttgart nữa tạo ấn tượng, sau khi đã lần lượt mất Mario Gomez và Sami Khedira vào tay Bayern Munich và Real Madrid. Bên cạnh đó cũng không ai nghi ngờ Werner sẽ bùng nổ trong màu áo đội tuyển Đức. Christian Gentner, cựu đội trưởng Stuttgart, nói: “Sẽ không có điều gì ngăn cản được cậu ấy”.
Werner là sản phẩm điển hình của hệ thống học viện bóng đá Đức: không cần sự quan tâm quá đáng, không phức tạp, và những vấn đề ngoài sân cỏ hoàn toàn bình thường. Anh không có những rắc rối kiểu như lái xe quá tốc độ hay những cuộc tình vụt qua để lại điều tiếng với các cô nàng người mẫu ở Instagram. Gia đình đảm bảo cho anh một sự nghiệp bóng đá nhưng phải song hành với việc học. Với sự giúp đỡ của CLB, Werner đã hoàn thành bằng A khi anh đã là một tiền đạo khẳng định được tài năng ở Bundesliga.
Đáng tiếc là quãng thời gian Werner bắt đầu nổi lên lại trùng với giai đoạn sa sút của VfB Stuttgart. Phong độ của anh không ổn định trong suốt 3 mùa giải hỗn loạn - nhà vô địch Bundesliga 2006 trượt dần trên bảng xếp hạng và trải qua 7 HLV khác nhau suốt giai đoạn này. “Cậu ấy bị đặt quá nhiều áp lực phải giải cứu con tàu đắm. Mọi người kỳ vọng cậu ấy cứu chúng tôi khỏi cảnh xuống hạng nhưng cậu ấy vẫn chỉ là thiếu niên mà thôi. Gánh nặng là quá lớn”, một nguồn tin ở CLB chia sẻ với The Athletic.
Mùa giải thứ 2 ở đội 1, Werner chỉ có 3 lần làm rung mảnh lưới đối phương. 1 đồng đội của tiền đạo người Đức nói: “Cậu ấy là một cỗ máy ghi bàn nhưng cũng hơi nhạy cảm. Cậu ấy cần cảm nhận thấy sự ủng hộ của CLB và HLV. Thời điểm đó, điều ấy không xuất hiện. Thay vì giúp đỡ cậu ấy, mọi người coi cậu ấy là người sửa chữa sai lầm của họ. Những sự kỳ vọng là không thực tế”.
Một vài đồng đội chỉ trích Werner vì bỏ lỡ những cơ hội trong buổi tập. Trong khi đó HLV Alexander Zorniger công khai chỉ trích cách ăn mừng đã thành thương hiệu của anh (“nếu không bận hôn gió, đáng lẽ cậu ta có thể ghi bàn thắng thứ 2 trong ngày hôm nay) và những màn trình diễn nghèo nàn.
Werner chia sẻ với tờ Sueddeutsche Zeitung về quãng thời gian ở Stuttgart: “Trong bóng đá có rất nhiều sự ghen tị. Khi bạn là một cầu thủ trẻ bất ngờ nổi lên, vượt cả những cầu thủ lớn tuổi hơn và nhận nhiều lời tán dương từ bên ngoài, có lẽ việc bạn bị ‘đánh’ khi mọi thứ không suôn sẻ là điều tự nhiên, dù đó là từ người hâm mộ, truyền thông, ban huấn luyện hay 1 đồng đội nào đó”.
6 bàn thắng của anh ở Bundesliga là không đủ để ngăn Stuttgart khỏi cảnh xuống hạng vào cuối mùa giải 2015/2016 - lần đầu tiên sau 29 năm. CLB và người hâm mộ không khỏi bàng hoàng và thất vọng. Với nhiều người, Werner là vật tế thần và biểu tượng không thể hợp lý hơn cho sự sa sút của CLB. Giống như đội bóng của anh, họ cảm thấy anh được đánh giá quá cao và không thể đáp ứng yêu cầu khi đội bóng gặp khó khăn.
“Tôi không thể thi đấu đúng đẳng cấp và không thể thay đổi điều đó. Bằng cách nào đó lối chơi bản năng tự nhiên của tôi đã mất đi”, anh chia sẻ sau đó. Và không ngạc nhiên khi HLV Joachim Low loại Timo Werner khỏi danh sách tham dự Euro 2016 của đội tuyển Đức.
Tottenham Hotspur từng đưa ra lời đề nghị 10 triệu euro dành cho anh vào năm 2015 nhưng 1 năm sau, không còn quá nhiều đội bóng mặn mà nữa. Duy chỉ có RB Leipzig của Ralf Rangnick, đội mới được thăng hạng lên Bundesliga, rất quyết tâm và kích hoạt điều khoản giải phóng hợp đồng 10 triệu euro của Werner. Rangnick trả lời The Athletic: “Bạn không thể mắc bất cứ sai lầm nào ở mức giá đó vì bạn biết ở tuổi 20 cậu ấy có khả năng như thế nào. Với lối chơi của chúng tôi dựa trên tốc độ và sự trực diện, cậu ấy là cầu thủ hoàn hảo. Và chúng tôi có niềm tin mãnh liệt rằng cậu ấy sẽ ngày càng giỏi hơn, những cầu thủ trẻ sẽ đạt được điều đó khi được huấn luyện tốt”.
Dưới sự dẫn dắt của Ralph Hasenhuttl - HLV đương nhiệm ở Southampton - Werner nhanh chóng vươn lên tầm cao mới. 21 bàn thắng của anh trong mùa giải 2016/2017 đã giúp Leipzig giành quyền tham dự Champions League ngay sau mùa giải đầu tiên của họ ở Bundesliga đồng thời giúp anh trở thành tiền đạo người Đức hiệu quả nhất giải đấu. Anh cũng giúp đội tuyển Đức giành Confederations Cup năm 2017. Tuy vậy, Werner lại trở thành kẻ thù số 1 trong mắt đa số cổ động viên bóng đá Đức.
Cứ khi nào thi đấu, anh lại được chào đón bằng những lời đồng thanh “Timo Werner là một thằng chó đẻ” từ các cổ động viên, bao gồm cả trận đấu cho đội tuyển Đức. Sự căm phẫn này xuất phát từ 1 tình huống ăn vạ trong chiến thắng Schalke vào tháng 12 năm 2016. Vài ngày sau, Werner thừa nhận anh đã ngã xuống quá dễ dàng và điều đó biến anh trở thành mục tiêu cho tất cả những người theo chủ nghĩa truyền thống - những người đã sẵn có lòng thù ghét RB Leipzig khi đội bóng vươn lên thành thế lực.
Là người nhận lương từ tập đoàn Red Bull, Werner từ một thần đồng đã biến thành tên lính đánh thuê hám tiền trong mắt khán giả. Mọi thứ càng gay gắt hơn khi anh thường tỏ ra khá lạnh lùng trong các cuộc phỏng vấn truyền hình. Người Đức thích các cầu thủ của họ đùa cợt, thân thiện và thể hiện cảm xúc nhưng Werner cho thấy rằng những lời nhạo báng của công chúng không làm ảnh hưởng đến mình. Điều đó càng làm tăng thêm khoảng cách giữa anh với các khán giả. Tờ báo Die Welt gọi anh là “kẻ khó chịu nhất bóng đá Đức”.
“Tôi nghĩ cậu ấy bị nhận nhiều lời sỉ vả hơn là những điều cậu ấy nói ra. Tôi nghĩ điều đó không công bằng với một cầu thủ trẻ. Tất cả chúng ta đều mắc sai lầm”, Kienle chia sẻ.
2 bàn thắng cùng màn trình diễn tuyệt vời trong chiến thắng 6-0 trước Na Uy tại Stuttgart tháng 9 năm 2017 đã thay đổi thái độ của khán giả một chút. Anh đã ăn mừng bàn thắng trên sân nhà đội bóng cũ, sau khi Low và Oliver Bierhoff - lãnh đội tuyển Đức - thuyết phục cổ động viên hãy ủng hộ Werner. Những tiếng hô “đồ chó đẻ” đã không còn ở nhiều nơi, dù không phải nó đã biến mất hoàn toàn.
Ở trên sân cỏ, mọi thứ diễn ra tốt đẹp. Mùa giải thứ 2 cho Leipzig hơi sa sút một chút với chỉ 13 bàn thắng ở Bundesliga cùng kỳ World Cup thảm họa ở Nga khiến tầm ảnh hưởng của Werner không quá nổi bật, nhất là ngoài biên giới nước Đức. Mùa giải trước, khi Rangnick trở lại vị trí HLV trưởng Leipzig, Werner ghi 16 bàn ở Bundesliga để giúp CLB lần thứ 2 giành quyền tham dự Champions League. Lúc này, Bayern rất quan tâm tới chân sút người Stuttgart, tuy nhiên không có cuộc chuyển nhượng nào diễn ra.
Có lẽ không quá bất ngờ khi Werner đang vươn tới tầm cao mới dưới sự dẫn dắt của Julian Nagelsmann. Nhà cầm quân 32 tuổi đã bổ sung tính kiểm soát vào lối chơi của Leipzig và giúp Werner thích nghi thành công với lối đá khai thác không gian nhỏ của ông. Tại Leipzig lúc này, Werner có thể sắm vai tiền đạo lùi, tiền đạo cắm hoặc tiền đạo cánh trong hàng công 3 người. Ngay cả những người căm ghét nhất cũng không thể phủ nhận sự tiến bộ của anh: 25 bàn thắng ở Bundesliga chính là minh chứng rõ nét. Anh không còn là một cầu thủ chạy cánh bó vào trong mà đã là một tiền đạo săn bàn giống như Sergio Aguero.
Thomas Schneider - trưởng bộ phận tuyển trạch của Liên đoàn Bóng đá Đức, 1 trong những HLV cũ của anh ở Stuttgart - tin rằng Werner sẽ là một thương vụ thông minh của Chelsea. Ông trả lời The Athletic: “Hãy nhìn hiện tại xem ở tuổi 24 cậu ấy giỏi thế nào. Sau đó hãy tưởng tượng cậu ấy sẽ ra sao trong 3 hay 4 năm nữa, khi cậu ấy ở đỉnh cao phong độ. Timo là một cỗ máy ghi bàn; cậu ấy chỉ yêu thích ghi bàn mà thôi. Tôi chắc chắn cậu ấy sẽ gặt hái thành công to lớn ở Anh”.
Dịch từ bài viết “Brilliant Werner was mocked by team-mates and called a ‘son of a whore’ by fans” của tác giả Raphael Honigstein trên The Athletic.
CG