Với không ít cổ động viên Chelsea, Valentín Barco sẽ được nhớ đến đầu tiên với hình ảnh là cầu thủ Argentina vào sân từ ghế dự bị và bị Jude Bellingham tát vào sau đầu trong trận bán kết World Cup hồi tháng trước.
Đoạn video ghi lại khoảnh khắc Bellingham phát hiện rồi vung tay đánh vào đầu Barco lan truyền chóng mặt chỉ ít phút sau khi Argentina tạo nên màn ngược dòng kịch tính trước tuyển Anh ở bán kết World Cup trên sân Atlanta. Hành động này đã châm ngòi cho một cuộc xô xát giữa cầu thủ hai đội và ban đầu trông có vẻ hoàn toàn vô cớ.
Tuy nhiên, các đoạn video do cổ động viên ghi lại sau đó đã hé lộ diễn biến trước đó: sau bàn gỡ hòa của Enzo Fernández, Barco chạy băng ngang sân, vừa đấm tay ăn mừng vừa lao đến rất gần khu vực các cầu thủ Anh đang thất vọng, và chính hành động đó đã khiến căng thẳng bùng phát.
Mái tóc đỏ của Barco (ở Argentina, anh được gọi bằng biệt danh "Colo", viết tắt của Colorado, ám chỉ màu tóc) khiến anh rất dễ được nhận ra, cả với Bellingham trong khoảnh khắc nóng giận lẫn với cộng đồng mạng khi mổ xẻ đoạn video sau trận.
Việc công khai khiêu khích tuyển Anh chỉ vài tuần trước khi gia nhập một đội bóng sở hữu lượng người hâm mộ Anh rất lớn như Chelsea rõ ràng không phải quyết định khôn ngoan nhất. Tuy nhiên, mọi chuyện vẫn có thể còn tệ hơn. Người đáp trả Barco khi đó hoàn toàn có thể là một đồng đội tương lai của anh ở Chelsea, chẳng hạn như Reece James hoặc Morgan Rogers.
Ít nhất thì đó cũng là màn giới thiệu hoàn hảo về Barco - một cầu thủ luôn sẵn sàng châm ngòi cho đối thủ.
Trưởng thành trong môi trường khắc nghiệt của giải VĐQG Argentina và những trận cầu Copa Libertadores khi còn là thần đồng của Boca Juniors, Barco sở hữu sự gan lỳ đáng kinh ngạc dù chỉ cao khoảng 1,70 m và có thân hình mảnh khảnh. Anh luôn thi đấu với sự tự tin, ngạo nghễ, phong cách dễ khiến cầu thủ lẫn người hâm mộ đối phương cảm thấy khó chịu.
Sau khi Marc Cucurella chuyển sang Real Madrid, Chelsea để lại khoảng trống cho một cầu thủ có khả năng trở thành "cái gai trong mắt" đối thủ. Và ở tuổi 22, Barco đã hội đủ tố chất để đảm nhận vai trò đó.
Không ai từng theo dõi hành trình của Barco tin rằng anh sẽ bận tâm trước những tiếng la ó từ khán đài.
Martin Mazur, chuyên gia bóng đá Argentina từng cộng tác với FourFourTwo và La Gazzetta dello Sport, nhận định:
"Tôi nghĩ cậu ấy sẽ chỉ cười và nói: 'Chỉ thế thôi sao? Chỉ có vậy thôi à? Tôi từng chơi ở Copa Libertadores rồi, mấy chuyện này chẳng khác gì một bữa tiệc của trẻ con năm tuổi.' Đó chính là tính cách của Barco. Cậu ấy sẽ không bị ảnh hưởng chút nào. Ngược lại, tôi còn nghĩ điều này sẽ khiến người hâm mộ Chelsea yêu mến cậu ấy hơn."
Cucurella từng trải qua giai đoạn khởi đầu đầy khó khăn trước khi trở thành một biểu tượng được nhiều cổ động viên Chelsea yêu mến, mẫu cầu thủ gai góc mà bạn muốn có trong đội mình nhưng lại rất ghét khi phải đối đầu.
Liệu Barco có đi theo con đường tương tự hay không sẽ phụ thuộc vào chính năng lực của anh trên sân cỏ. Đây là một tài năng rất đặc biệt, người đã trải qua hành trình phát triển đầy khác thường: khởi đầu là tiền đạo, sau đó chuyển sang hậu vệ trái, và gần đây nhất, dưới thời Liam Rosenior tại Strasbourg, được kéo vào thi đấu ở vị trí tiền vệ trung tâm.
Tài năng của Barco đã bộc lộ ngay từ thời điểm anh ra mắt đội một Boca Juniors khi mới 16 tuổi, trong trận hòa 1-1 trước Unión vào tháng 7/2021.
Martin Mazur nhớ lại:
"Cậu ấy thi đấu với thần thái mà, thành thật mà nói, tôi chỉ từng thấy ở một cầu thủ trưởng thành từ học viện Boca Juniors là Juan Román Riquelme. Đó là cảm giác kiểu như: 'Đây là sân nhà của tôi. Các anh đến dự bữa tiệc của tôi và đang chơi trên sân của tôi.' Đó chính là cảm giác mà Barco mang lại mỗi khi bạn xem cậu ấy thi đấu."
Barco được đôn lên đội một Boca Juniors trong vai trò hậu vệ trái, dù trước đó anh khởi đầu sự nghiệp ở các tuyến trẻ với vị trí tiền đạo. Tuy nhiên, bất kỳ ai từng theo dõi Barco đều có thể nhận ra anh sở hữu nhiều phẩm chất hơn thế mỗi khi cầm bóng.
Khả năng xoay xở khéo léo trong không gian hẹp, những đường chuyền xé toang hàng thủ hay các quả tạt đầy tính sát thương nhanh chóng gây ấn tượng mạnh. Nhưng điều khiến người hâm mộ cuồng nhiệt của Boca yêu mến Barco nhất chính là sự táo bạo và ngông nghênh trong cách anh phô diễn kỹ năng.
Chỉ sau hai năm, Barco đã trở thành một trong những ngôi sao lớn nhất của Boca, góp công đưa đội bóng vào chung kết Copa Libertadores. Ở trận lượt về vòng 1/8 gặp Nacional (Uruguay), anh nhận thẻ vàng vì thực hiện một đường chuyền không cần nhìn trước khi lạnh lùng sút thành công quả luân lưu quyết định. Đến trận bán kết gặp Palmeiras, Barco còn gây sốt khi đứng bằng cả hai chân trên quả bóng sát đường biên.
Martin Mazur nhớ lại:
"Kiểu như: 'Ừ thì đây là trận bán kết đấy, nhưng sao nào? Đội bóng này là của tôi. Đây là sân khấu của tôi.' Thật sự quá tuyệt."
Dù Boca để thua Fluminense trong trận chung kết, màn trình diễn của Barco vẫn giúp anh trở thành thần tượng trong mắt người hâm mộ. Thậm chí, tình cảm ấy cũng không bị xóa nhòa bởi cách anh rời CLB để gia nhập Brighton & Hove Albion vào tháng 1/2024.
Sau quãng thời gian đàm phán gia hạn hợp đồng kéo dài và ngày càng căng thẳng, Barco, khi đó mới 18 tuổi, đã tự kích hoạt điều khoản giải phóng trị giá 10 triệu USD (7,4 triệu bảng) để chuyển sang Premier League.
Juan Román Riquelme, lúc đó đã là Chủ tịch Boca Juniors, không giấu nổi sự tức giận khi trả lời phỏng vấn trên ESPN Argentina.
Riquelme khi đó nói:
"Có người đại diện tìm cách thuyết phục cậu ấy, có gia đình cũng tham gia vào quyết định này. Nhưng ai cũng hiểu rõ rằng khi chấm dứt hợp đồng, người nộp hồ sơ là cầu thủ, người ký vào giấy tờ cũng là cầu thủ. Quyết định cuối cùng là của chính cậu ấy.
Khi còn thi đấu ở đây, tôi cũng từng nhận được hàng nghìn lời đề nghị, nhưng tôi luôn từ chối. Theo quan điểm của tôi, điều cậu ấy làm là hoàn toàn sai."
Barco chọn cách không đáp trả công khai một trong những huyền thoại vĩ đại nhất lịch sử Boca Juniors, thay vào đó tập trung cho chặng đường phía trước.
Sự nghiệp của anh tại Brighton & Hove Albion khởi đầu khá hứa hẹn. Dù mắc lỗi trong hai bàn thua ở trận thua 0-4 trước Manchester City trong lần đầu tiên đá chính tại Premier League, Barco vẫn nhận được những lời khen ngợi hết lời từ HLV Roberto De Zerbi.
Sau trận đấu, De Zerbi chia sẻ:
"Barco đã thể hiện rất nhiều cá tính. Tôi thực sự hài lòng với màn trình diễn của cậu ấy. Barco sẽ trở thành một cầu thủ quan trọng. Đây mới là trận đầu tiên nhưng cậu ấy là người chơi hay nhất trên sân, dù cũng mắc sai lầm dẫn đến hai bàn thua. Những cầu thủ trẻ dám chơi bóng với sự tự tin như vậy sẽ là tương lai của Brighton."
Tuy nhiên, người kế nhiệm De Zerbi là Fabian Hürzeler lại có những kế hoạch khác. Sau chỉ 7 lần ra sân cho đội một Brighton ở mùa giải 2023-2024, Barco được đem cho Sevilla mượn ở mùa tiếp theo. Sáu tháng không mấy ấn tượng tại Tây Ban Nha khiến anh bị gọi trở lại trước khi tiếp tục được gửi tới Strasbourg theo dạng cho mượn vào tháng 2/2025, kèm điều khoản mua đứt.
Có thời điểm, sự nghiệp của Barco dường như chững lại. Nhưng chính quãng thời gian tại Pháp đã giúp anh lột xác.
Trên sân, việc được kéo vào chơi ở vị trí tiền vệ trung tâm giúp Barco phát huy tối đa khả năng dẫn bóng và tung ra những đường chuyền sáng tạo.
Ngoài sân cỏ, cuộc sống của anh cũng bước sang một trang mới. Tháng 3/2025, vợ anh, Yazmín Jaureguy, hạ sinh con gái đúng vào ngày Strasbourg tiếp đón Lyon. Ban đầu được HLV cho phép vắng mặt, nhưng Barco vẫn kịp đến sân Stade de la Meinau, đá chính và thi đấu 89 phút trong chiến thắng 4-2. Sau trận, HLV Liam Rosenior tuyên bố sẽ cho anh nghỉ ba ngày để dành thời gian cho gia đình.
Theo các nguồn tin tại Strasbourg (đề nghị giấu tên để bảo vệ mối quan hệ), Barco ngoài đời là một người ít nói, sống nội tâm, luôn thoải mái và hết lòng vì gia đình nhỏ của mình. Nhưng khi bước vào trận đấu, anh gần như biến thành một con người khác: một cầu thủ trẻ đầy dũng khí khi cầm bóng nhưng cũng rất già dặn, khôn ngoan, biết cách phá nhịp đối thủ hoặc kiếm về những quả đá phạt đúng thời điểm đội bóng cần.
Đáng chú ý, sự quan tâm của Chelsea dành cho Barco không hề mất đi sau quãng thời gian ngắn ngủi của Liam Rosenior tại Stamford Bridge. Giờ đây, điều được chờ đợi là Xabi Alonso sẽ sử dụng anh như thế nào.
Dù là cầu thủ trẻ thứ hai trong đội hình Argentina dự World Cup 2026, chỉ sau Nico Paz, Barco vẫn biết cách tạo dấu ấn.
Martin Mazur kể lại:
"Cậu ấy rất năng nổ, gần giống như một trợ lý HLV vậy. Mỗi lần máy quay hướng về Lionel Scaloni, bạn đều có thể thấy Barco ở phía sau liên tục chỉ đạo, đưa ra lời nhắc nhở hoặc phản ứng với diễn biến trên sân."
Một số người ở Argentina cho rằng Lionel Scaloni đã không trao cho Barco đủ cơ hội thể hiện tại World Cup. Dù vậy, chỉ với quãng thời gian ít ỏi trên sân, anh vẫn kịp để lại ấn tượng sâu sắc với Jude Bellingham và nhiều tuyển thủ Anh.
Với thương vụ chiêu mộ này cùng bản hợp đồng có thời hạn 7 năm, Chelsea đang đặt cược rằng Valentín Barco - cả với cá tính ngổ ngáo lẫn tài năng chơi bóng - sẽ mang đến cho đội bóng những điều mà họ đã thiếu bấy lâu.
(Theo The Athletic)