Những pha bỏ lỡ đáng trách xen lẫn những cú dứt điểm siêu hạng. Sau ba năm khoác áo Liverpool với đủ nốt thăng trầm, Darwin Núñez không chỉ rời Anfield mà còn rời hẳn sân khấu bóng đá châu Âu.
Liverpool vừa đăng tải đoạn thông báo chia tay với Darwin Nunez. Tiền đạo 26 tuổi sẽ kiểm tra y tế ở Al Hilal (Saudi Arabia) sau khi hai CLB đạt thỏa thuận trị giá 53 triệu euro cộng phụ phí. Núñez ra đi ngay giữa giai đoạn thường được coi là đỉnh cao của một chân sút, để lại 40 bàn thắng cùng 23 kiến tạo sau 143 trận cho Liverpool.
Anh là mẫu cầu thủ mang lại cảm giác giải trí tuyệt đối… nhưng không phải lúc nào cũng chỉ riêng cho CĐV Liverpool.
Mọi chuyện thường bắt đầu bằng một pha vung chân hụt bóng. Rồi tiếng hát vang lên: “Mày chỉ là phiên bản Carroll rởm!”. Vấn đề ngôn ngữ thời đầu ở Anfield của tiền đạo Uruguay đã được nhắc đến nhiều, nhưng anh lúc nào cũng hiểu hàm ý của câu đó. Dù bị chĩa mũi dùi ở khán đài sân khách hay cả bốn khán đài khi Liverpool xa nhà, thứ giai điệu châm chọc đó thường xuyên chạm đúng dây thần kinh của anh.
Tháng 11/2023, trong trận Carabao Cup gặp Bournemouth, Núñez vào sân phút 61 và lập tức được “chào đón” bằng bài hát ấy. Chín phút sau, giữa cơn mưa tạt nghiêng từ bão Ciaran, anh ngoặt bóng vào trung lộ rồi cứa lòng vào góc cao, ghi bàn ấn định chiến thắng như một cú đáp trả. Bournemouth không phải nạn nhân đầu tiên, cũng chẳng phải cuối cùng hiểu ra rằng chế nhạo Núñez thường chỉ khơi dậy bản năng nguy hiểm nhất của anh.
Phía Liverpool, câu trả lời đơn giản: “Núñez! Núñez! Núñez!”. Anh chưa bao giờ có hẳn một bài hát dài, chỉ cái tên bị hô kéo dài và thường là phát âm sai. Nhưng thế là đủ. Cái tên ấy được gọi vang ngay lần đầu anh ghi bàn vào lưới Man City ở Community Shield mùa 2022/23. Núñez và các CĐV, những người vừa chỉ tay vừa hét tên anh đã gắn kết từ khoảnh khắc ấy.
___
Chỉ ít tuần sau khi Liverpool khép lại mùa 2021-22 với cú ăn bốn hụt một, Núñez gia nhập từ Benfica với giá 85 triệu bảng. Và gần như ngay lập tức, anh bị đặt cạnh Haaland trong một “cuộc chiến con” nằm giữa đại chiến Klopp - Guardiola. Nhưng Núñez khi đặt chân tới nước Anh chưa phải phiên bản hoàn thiện. Dù cuộc đối đầu trực diện giữa hai người mở màn bằng việc Núñez ghi bàn còn Haaland tịt ngòi trong buổi chiều tháng Tám năm ấy, anh đã sớm hụt hơi ngay khi những phép so sánh với chân sút người Na Uy bắt đầu xuất hiện. Klopp, người đã kiên quyết đòi bằng được anh nhiều lần lộ vẻ bực bội khi cố mài giũa cho cậu học trò những chi tiết cuối cùng.
Sự thất thường của Núñez có thể khiến người ta mệt mỏi, nhưng Liverpool vẫn kiên nhẫn chờ khoảnh khắc bùng nổ tiếp theo. Khi nó tới, bằng bất kỳ cách nào họ sẵn sàng tôn thờ. Có ngày anh là cú đánh gót khiến Real Madrid sững sờ ở Champions League, nhưng cũng có ngày lao qua thủ môn, trước mắt là khung thành trống rồi… sút trúng cột, như ở Europa League gặp Toulouse. Khi ấy, Ryan Gravenberch kịp đá bồi cứu nguy, còn Núñez quỳ gối ôm đầu, hiểu rõ mình vừa tạo thêm nguyên liệu meme trên mạng xã hội. Anh chọn tránh xa mạng xã hội, nhưng vẫn lì lợm đứng dậy sau mỗi lần gây hài trên mạng.
Với một số người, Núñez sẽ mãi gắn với những pha bỏ lỡ “khó quên”: cú sút trúng cột từ cự ly 5m trước Ajax ở Champions League mùa đầu, hay pha tâng bóng vọt xà từ khoảng cách còn gần hơn trên sân Luton Town.
Với nhiều CĐV Liverpool, Núñez sẽ được nhớ như một nhà vô địch Premier League, như gã đang chấn thương nhưng lại lao xuống sân nhanh hơn bất kỳ ai khi Liverpool vô địch Carabao Cup trong mùa cuối của Klopp.
Liverpool từng bị fan đối thủ chế giễu vì khẩu hiệu “This means more”. Nhưng mỗi khi Núñez ghi bàn, nó không chỉ “ý nghĩa hơn” mà là tất cả. Mỗi CĐV Liverpool đều muốn thấy anh chạm tới đỉnh cao mà họ tin anh xứng đáng. Và khi anh ăn mừng với sự bùng nổ đủ để làm vỡ bảng quảng cáo bên đường biên, họ cũng sống cùng khoảnh khắc ấy.
Sau mỗi bàn thắng, Núñez hôn lên cổ tay giống người đồng hương Luis Suárez, tiền bối từng ghi 82 bàn sau 133 trận trong ba mùa rưỡi ở Anfield. Khi Núñez tới, ai cũng hy vọng anh sẽ nối gót Suárez. Khởi đầu quả thật hoàn hảo: một tuần sau khi giành Community Shield, anh vào sân từ ghế dự bị trong trận mở màn Premier League, ghi một bàn và kiến tạo cho Salah ở trận hòa 2-2 trên sân Fulham.
Nhưng tuần kế tiếp, trong trận ra mắt sân nhà, anh lại “học” Suárez theo cách tệ nhất: mất bình tĩnh, húc đầu Joachim Andersen của Crystal Palace, để Liverpool vừa thua người vừa mất điểm, hòa 1-1.
Có lẽ, chỉ cần nhìn vào hai trận Premier League đầu tiên ấy là đủ để thấy con người Núñez.
___
Người ta nhắc tới chữ “tiến hóa” quá nhiều mỗi khi nói về một cầu thủ tên Darwin, nhưng rốt cuộc Liverpool dưới thời Arne Slot, người kế nhiệm Klopp đã chọn tiến lên mà không có anh. Mùa vừa qua, Núñez nhận số thẻ vàng (8) ngang với số lần góp dấu giày vào bàn thắng ở Premier League (5 bàn, 3 kiến tạo sau 30 trận). Anh chỉ đá chính 8 trận, lần gần nhất là gặp Southampton trên sân nhà ngày 8/3.
Xem Núñez chơi bóng giống như đang theo dõi một “môn thể thao trong môn thể thao” và cần thật nhiều kiên nhẫn, đặc biệt là mỗi khi chờ anh căn thời điểm băng xuống. Trong ba mùa giải qua, chỉ Dominic Calvert-Lewin của Everton (70) bị bắt việt vị nhiều hơn (Núñez 62 lần) ở Premier League.
Dù để lại cảm giác chưa trọn vẹn, Núñez vẫn mang đến cho Liverpool những khoảnh khắc khó quên. Cú đúp trong thời gian bù giờ giúp lội ngược dòng trước Newcastle tháng 8/2023 là hình ảnh đẹp nhất về một tiền đạo Nam Mỹ bùng nổ. Bàn thắng… bằng mông khi lao vào thủ môn Ivo Grbic của Sheffield United tháng 4 năm sau cho thấy bản năng săn mồi của anh. Hay cú đúp phút bù giờ trên sân Brentford tháng 1, mang về chiến thắng 2-0 kịch tính trong cuộc đua tới chức vô địch quốc gia thứ 20.
Thực tế, Núñez ghi và kiến tạo (mỗi chỉ số 9 lần) nhiều hơn trong 15 phút cuối trận so với bất kỳ quãng thời gian nào khác. Anh từng là con xúc xắc Liverpool sẵn sàng tung ra, nhưng giờ CLB không thể tiếp tục trông chờ. Đổi lại, số tiền bán anh có thể được dùng để chiêu mộ Alexander Isak, chân sút số một của Newcastle như một món quà chia tay trọn nghĩa.
Núñez cũng kịp ghi 5 bàn trong loạt giao hữu hè, bàn cuối là ở khán đài Kop trong chiến thắng 4-1 trước Athletic Club hôm thứ Hai. Sau pha lập công ấy, anh đưa tay lên ngực áo, chạm vào logo CLB như lời tạm biệt cuối cùng trong màu đỏ. Kiểu tóc đuôi ngựa quen thuộc đã được thay bằng cái đầu cạo gọn, cộng thêm chút ngẫu hứng, anh còn kiến tạo cho Harvey Elliott ghi bàn.
Như mọi nghệ sĩ sân cỏ đích thực, Núñez rời Anfield khi còn để lại cảm giác thèm muốn ở người hâm mộ. Nhưng với Núñez, đó cũng luôn là vấn đề lớn nhất của anh.
(Theo Caoimhe O'Neill của The Athletic)