Sự nghiệp ở Barcelona của Riqui Puig hứa hẹn nhiều điều lớn lao, nhưng cuối cùng lại kết thúc trong thất vọng. Thật khó để đong đếm sự kỳ vọng đến tuyệt vọng của những người hâm mộ dành cho một ngôi sao mới xuất hiện từ học viện La Masia.
Trên sân cỏ, vẻ ngoài trẻ trung và vóc dáng mảnh mai khiến cầu thủ sinh năm 1999 trở nên nổi bật. Puig đã 18 tuổi khi ra mắt Barcelona B ở giải hạng hai Tây Ban Nha vào đầu năm 2018, nhưng anh trông giống như một chú linh vật hơn khi đứng ở đường biên để chờ được vào sân. Khi được mẹ chở về nhà sau trận đấu, không ai trong số những người săn chữ ký tụ tập bên ngoài sân Mini Estadi nhận ra anh
Vẻ vô hình đó không tồn tại lâu. Puig đã giúp đội U19 Barca đánh bại Chelsea 3-0 trong trận chung kết UEFA Youth League. Anh sớm trở thành ngôi sao của đội dự bị. Những đường chuyền xuyên tuyến và khả năng thoát khỏi sự truy cản của đối phương của cầu thủ này gợi nhớ đến những ngôi sao nổi tiếng xuất thân từ lò đào tạo này.
Mùa hè năm 2018, trong chuyến du đấu tại Mỹ cùng đội một, Puig có pha hất bóng gọn gàng qua đầu Christian Eriksen trong trận gặp Tottenham Hotspur, trước khi nhận được lời khen ngợi từ HLV AC Milan, Gennaro Gattuso sau khi chạm trán với đội bóng Ý. "Mặc dù [Barca] có những cầu thủ trông như những đứa trẻ, cách họ chạm vào trái bóng thật ấn tượng," ông nói.
Mặc dù vậy, những lần thi đấu ở đội một của Puig diễn ra vô cùng nhỏ giọt: Lần chơi đủ 90 phút đầu tiên là tại Copa del Rey vào cuối năm 2018 và trận ra mắt La Liga chỉ diễn ra một năm sau đó. Một số thành viên ở CLB muốn HLV Ernesto Valverde sử dụng Puig nhiều hơn, tuy vậy anh vẫn phải xếp sau những Arthur, Sergio Busquets, Frenkie de Jong, Arturo Vidal và Ivan Rakitic ở hàng tiền vệ.
Mọi chuyện có vẻ đã thay đổi với việc Valverde bị sa thải vào đầu năm 2020. Tân HLV Quique Setien bắt đầu trao cơ hội cho Puig. Nhưng dù đã một số màn trình diễn không tồi, đặc biệt là trong trận đấu với Atletico Madrid, cầu thủ sinh năm 1999 không được sử dụng trong hai trận đấu với Napoli và Bayern Munich ở Champions League.
Setien bị sa thải sau thất bại thảm hại 8-2 trước Bayern Munich và trước sự ngạc nhiên của nhiều người, người thay thế ông là Ronald Koeman đã nhanh chóng nói với Puig rằng hãy ra đi theo dạng cho mượn để được chơi bóng thường xuyên.
Puig cự tuyệt với đề nghị trên. Đó có lẽ là thời điểm mà những quyết định tự phát bắt đầu khiến anh phải trả giá. Cầu thủ sinh ra ở Matadepera chỉ đá chính vỏn vẹn hai trận ở mùa giải 20/21, ở độ tuổi cần được ra sân thường xuyên để phát triển.
Mùa hè năm sau, Puig lại phớt lờ lời khuyên nên ra đi của Koeman khiến mối quan hệ của họ ngày càng xấu đi, dẫn tới một mùa giải lãng phí khác. Ngay cả việc bổ nhiệm Xavi Hernandez cũng không thay đổi cục diện. Có ý kiến cho rằng việc huyền thoại của CLB trở lại Camp Nou – một tiền vệ xuất thân từ lò La Masia – sẽ là dấu hiệu tích cực cho Puig. Nhưng trên thực tế, có rất nhiều tiền vệ chơi hay hơn anh ở Barca.
Khi sự tiến bộ của Puig bị đình trệ, Pedri được ký hợp đồng từ Las Palmas và chiếm ngay một suất đá chính. Gavi, người vừa tròn 18 tuổi vào tháng này cũng chính thức bước ra ánh sáng. Busquets và De Jong vẫn ở đó, Sergi Roberto được ưu tiên hơn, còn Franck Kessie và Pablo Torre là những tân binh mùa hè này.
Nhiều người cho rằng Puig dần bị lãng quên bởi mong muốn có những ngôi sao ‘cây nhà lá vườn’ trong đội đã được thỏa mãn, với sự xuất hiện của Gavi và Ansu Fati, nhưng điều đó cũng không đúng lắm. Puig có tiềm năng to lớn, nhưng không phải ngẫu nhiên mà cả 4 HLV của anh ở Barca, bao gồm cả Setien đều không chọn anh.
Dù sở hữu những phẩm chất thú vị khi có bóng, đã có những dấu hỏi đặt ra về khả năng phòng ngự của Puig ở hàng tiền vệ 3 người, cũng như kĩ năng pressing khi Barca không có bóng. Không gì là không thể, cũng như không ai loại trừ việc trở lại đội bóng trong tương lai, nhưng Puig lại mất quá nhiều thời gian để bù đắp cho những khiếm khuyết này.
Tại sao Galaxy chọn Puig? Anh sẽ phù hợp với đội bóng này ra sao?
LA Galaxy đã tìm kiếm một nhạc trưởng trong cả mùa giải vừa qua, trong khi Puig lại muốn có thêm thời gian ra sân. Liệu hai bên có phải sự kết hợp hoàn hảo như đường và sữa hay không thì chưa rõ, nhưng trên lý thuyết, cả LA Galaxy lẫn Puig có vẻ sẽ tương trợ lẫn nhau trong trường hợp này.
Đội bóng đến từ Los Angeles sẽ không phải đăng kí Puig theo dạng Cầu thủ được chỉ định, vì họ đã sử dụng cả ba suất cho Javier "Chicharito" Hernandez, Kevin Cabral và Diego Costa. Puig đến theo dạng chuyển nhượng tự do, nhưng mức lương của anh theo quy định của giải đấu sẽ không được vượt quá 1.612.500 USD/năm, nghĩa là anh đã phải cắt giảm một khoản tiền đáng kể.
Bù lại, thương vụ này khiến cả hai phía đều cảm thấy hài lòng. Theo GĐKT của LA Galaxy, họ đã tiếp xúc với người đại diện của Puig cách đây 4 tháng. Chưa có thỏa thuận nào đạt được ở thời điểm đó, nhưng nó đã cho Puig thời gian để làm quen với ý tưởng đến L.A. Ba tuần trước, các cuộc đàm phán được nối lại và như chúng ta đã biết, các thỏa thuận đã được hoàn tất.
“Tôi nghĩ điều quan trọng nhất đối với Puig là được thi đấu,” Kirovski chia sẻ. "Cậu ấy tin tưởng vào dự án của chúng tôi và muốn đến đây.”
Việc Galaxy sở hữu cựu cầu thủ Barcelona, Victor Vasquez và muốn chơi một phong cách tiến bộ cũng là một điểm cộng. Kirovski chỉ ra rằng Barcelona vẫn sở hữu 50% giá trị của Puig. Ngoài ra, việc Rayan Raveloson tới Auxerre với giá 2 triệu USD sau khi đến LA Galaxy dưới dạng chuyển nhượng tự do năm ngoái, cho thấy Galaxy có thể biến giấc mơ một ngày trở lại châu Âu của Puig trở thành hiện thực.
"Điều quan trọng khác là giải đấu của chúng tôi đang ngày càng tiến bộ hơn, cho [Puig] thấy rằng các cầu thủ trẻ ở Nam Mỹ hay châu Âu có thể đến đây và vẫn có đường trở lại châu Âu," Kirovski nói.
Về việc Puig sẽ phù hợp thế nào với hệ thống của LA Galaxy, Greg Vanney, HLV của LA Galaxy nói rằng Puig sẽ là một tiền vệ tấn công, hoặc là một trong ba tiền vệ trung tâm trong sơ đồ 4-3-3, hoặc là một trong ba mũi tấn công trong sơ đồ 4-2-3-1 và chơi "gần tiền đạo hơn". Vasquez đã đóng vai trò đó mùa này, nhưng ở tuổi 35, anh đang trở nên chậm chạp và không thể chơi mọi trận đấu. Khả năng đưa ra đường chuyền quyết định của Puig chính là điều mà Galaxy còn thiếu.
Vanney nói về Puig: “Cậu ấy rất khôn ngoan, bóng được luân chuyển rất nhanh khi đi qua cậu ấy. Cậu ấy cũng sở hữu nhãn quan tinh tường cho những đường chuyền quyết định.”
"Có thể Puig không có một vai trò cụ thể tại Barcelona, khiến nhiều người tin rằng cậu ấy khá khó dùng. Nhưng cậu ấy sẽ có quyền tự do phát triển những kĩ năng của mình ở Galaxy với những đồng đội trẻ trung hơn,” Vanney kết luận.
Lược dịch bài viết “LA Galaxy can offer ex-Barcelona prospect Riqui Puig a reset after struggles, coaching carousel” của Sam Marsden và Jeff Carlisle (ESPN)