Đối với Newcastle, Sven Botman là một bản hợp đồng đại diện cho lời tuyên bố về tham vọng “hoá rồng” của họ – mặc dù thương vụ này có mức phí chuyển nhượng ban đầu tương đối khiêm tốn là 37 triệu Euro (tương đương 32,2 triệu bảng).
Vào tháng 1 năm 2021, Liverpool đã thể hiện sự thích thú mạnh mẽ với trung vệ người Hà Lan. Trong kỳ chuyển nhượng kế tiếp, Sevilla đã muốn anh trở thành người kế nhiệm Jules Kounde. Mùa hè năm nay, Leicester City đã xem Botman là một phương án thay thế tiềm năng cho Wesley Fofana, ngoài ra còn có sự quan tâm từ các CLB Premier League khác nữa.
Tuy nhiên, chính AC Milan, nhà vô địch Serie A, mới là đối thủ mạnh nhất của Newcastle trong cuộc đua tranh giành chữ ký của Botman. Đến tháng 4, anh thậm chí đã tiến rất gần đến việc gia nhập Rossoneri, nhưng cuối cùng sức mạnh tài chính của Newcastle đã giúp họ đánh bại được CLB Italy.
Sự kiên trì và quyết tâm của họ trong thương vụ này đã mang về “quả ngọt”. Sau 13 trận đã chơi ở Premier League mùa giải này cho đến hiện tại, Botman vẫn chưa phải nếm mùi thất bại lần nào – và Newcastle đã thắng nhiều hơn, ghi bàn nhiều hơn, và để thủng lưới ít hơn khi anh có mặt trên sân. Trung vệ người Hà Lan đã hoà nhập với bóng đá Anh ngay lập tức.
“Cứ như thể cậu ấy đã chơi 300 trận ở Premier League vậy,” Jamaal Lascelles, đội trưởng của Newcastle, trầm trồ ca ngợi tân binh 22 tuổi.
Tại Lille, Botman được đặt biệt danh là “Robocop” và “Nhà vô địch” bởi thể hình vạm vỡ, cơ bắp. Tại Tyneside, các fan Newcastle đã gọi anh là “Rolls Royce”.
Johnny Jansen, HLV trưởng của Botman trong khoảng thời gian chơi theo dạng cho mượn ở Heerenveen vào mùa giải 2019-20, đã nói rằng: “Sven luôn thi đấu như thể một cựu binh 30 tuổi.” Còn Gourvennec thì mô tả anh là “một cầu thủ đã hoàn thiện”.
“Sven sở hữu những phẩm chất có thể biến cậu ấy thành một trong những trung vệ xuất sắc nhất lịch sử Premier League,” Eddie Howe, HLV trưởng của Newcastle, hào hứng khẳng định. “Tôi không thể tìm thấy bất kỳ điểm yếu nào ở cậu ấy cả. Cậu ấy thật hoàn hảo.”
Từ một cầu thủ không được ra sân cho đội một của Ajax một lần nào (và hiện tại vẫn chưa được khoác áo ĐTQG Hà Lan), sự phát triển và thăng tiến mà Botman đã đạt được cho đến nay thật đáng nể.
THUỞ KHỞI ĐẦU
Botman từng tự nói về bản thân rằng anh chẳng hề “được sinh ra cùng tài năng hơn người”. Trên thực tế, anh từng suýt nữa bị Ajax thải loại vào thuở còn là một cậu thiếu niên.
“Đã có một cuộc thảo luận căng thẳng về Sven,” Gery Vink, HLV trưởng của đội U-17 Ajax mà Botman từng là thành viên, hồi tưởng. “Sven không phải là một ‘tài năng lớn’; cậu ấy hoàn toàn khác Justin Kluivert ở độ tuổi đó. Sven cao lớn, mạnh mẽ và chuyền bóng tốt, nhưng tốc độ của cậu ấy quá kém. Nhiều người cho rằng cậu ấy sẽ không đủ giỏi để đột phá lên đội một.”
Các HLV khác của học viện đã phải lựa chọn giữa Botman và một trung vệ khác. Cuối cùng, bất chấp sự nghi ngại của nhiều người, Vink đã quyết định trao cơ hội cho Botman.
“Giờ đây, Sven đã nói rằng cậu ấy rất biết ơn tôi, bởi vì 2 năm gắn bó với học viện Ajax đã tạo nên sự nghiệp của cậu ấy,” Vink kể.
Botman lớn lên ở Badhoevedorp, gần sân bay Schiphol Airport của Amsterdam, nơi huyền thoại Marco Van Basten của Ajax sinh sống. Tuy người bố Maarten và anh trai Neils đều đam mê “khúc gôn cầu trên cỏ” (và họ đều chơi môn này khá giỏi) thì Sven, cùng với sự ngưỡng mộ tràn ngập trong lòng mỗi khi nhìn thấy Van Basten trên đường phố, đã chọn con đường bóng đá từ thuở còn là một cậu bé.
Cả nhà đã hết lòng ủng hộ niềm đam mê của cậu con trai này. Cha của anh, một nhân viên bán hàng và mẹ, Sandra, làm việc cho một cửa hàng, đã đưa Sven đến RKSV Pancratius, một CLB địa phương nhỏ. Ban đầu, anh chơi ở hàng tiền vệ và cánh trái. “HLV trưởng đã cho thằng bé chơi ở mọi vị trí bởi chiều cao và sức mạnh vượt trội sẵn có của nó,” Neils kể.
Vào năm 7 tuổi, Ajax đã phát hiện ra Botman tại một giải đấu địa phương. “Thần tượng của thằng bé là Sergio Ramos,” Neils chia sẻ. “Thằng bé đã xem những hậu vệ xuất sắc nhất thi đấu và cố gắng học hỏi từ họ.”
Từ thuở ấy, Botman đã bị “hớp hồn” bởi Premier League. Tại trường học, môn học mà anh giỏi nhất chính là tiếng Anh và Botman đã trở nên thông thạo ngôn ngữ này từ khi còn là một cậu thiếu niên, vì ước mơ được chơi bóng ở Anh trong tương lai.
Khi Botman thăng tiến tại học viện của Ajax, tài năng của anh cũng theo đó mà được công nhận ở sân chơi quốc tế cấp độ bóng đá trẻ. Anh đã trở thành đội trưởng của đội tuyển U-15 Hà Lan và thu hút sự chú ý của giới “cò”. “Cậu ấy không phải là tài năng lớn nhất đội, nhưng cậu ấy giỏi giang và có một cá tính mạnh,” Nikkie Bruinenberg, người đại diện của Botman, chia sẻ.
Ngoài Vink, một nhân vật khác có tầm ảnh hưởng lớn đến sự phát triển của Botman là Winston Bogarde, cựu hậu vệ cánh của Chelsea và là một HLV tại học viện của Ajax. Ban đầu, theo như Botman kể lại, họ đã “xung đột” gay gắt với nhau và có những cuộc tranh cãi nảy lửa, nhưng Botman đã nhanh chóng học hỏi được từ Bogarde “lối thi đấu và tâm lý sát thủ”, thấm nhuần tư tưởng “phải giành chiến thắng trong các pha đấu tay đôi bằng mọi giá”. Botman cũng tham gia vào các buổi tập chạy nước rút với các chân chạy hàng đầu của đội, cố gắng cải thiện tốc độ của mình.
NHỮNG QUYẾT ĐỊNH SÁNG SUỐT
Đến năm 2018, ở tuổi 18, anh đã được đôn lên đội dự bị, Jong Ajax, và có 28 lần ra sân tại giải hạng hai. Mặc dù Botman đã được tập luyện cùng đội một vào mùa hè sau đó, nhưng tại Ajax có một số trung vệ khác đứng trên anh trong danh sách những sự lựa chọn, do đó Botman đã chủ động yêu cầu HLV trưởng lúc bấy giờ là Erik Ten Hag để mình ra đi theo dạng cho mượn, vì anh muốn được ra sân ở Eredivisie để có thể duy trì đà tiến bộ.
Groningen và Heerenveen đã tiếp cận Botman. “Cậu ấy quá trưởng thành so với một thanh niên 19 tuổi và cậu ấy rất muốn biết rõ về dự án của Heerenveen,” Jansen, HLV trưởng của đội bóng này vào thời điểm đó, hồi tưởng. “Bạn có thể thấy rõ trong mắt Sven tham vọng làm chuyện lớn.”
Botman đã mô tả khoảng thời gian chơi cho Heerenveen theo dạng cho mượn là “sự khởi đầu của tôi”.
Trước cả khi có buổi tập đầu tiên với các đồng đội ở Heerenveen, Botman đã chơi một trận giao hữu diễn ra ở đông bắc nước Anh vào tháng 7 năm 2019, trước đối thủ Sunderland ở Stadium of Light.
“Sven vào sân trong hiệp 2 và ngay lập tức thể hiện thể chất mạnh mẽ và khả năng chuyền chọt rất tốt,” Jansen kể. “Từ thời điểm đó, tôi không bao giờ có thể để cậu ấy ngồi ngoài được nữa. Cậu ấy đã cho thấy mình xứng đáng được ra sân và chỉ cần được thi đấu thật nhiều để phát triển.”
Tuy nhiên, đã có những khoảnh khắc đáng trách được tạo nên bởi sự non nớt, bao gồm một cuộc phỏng vấn trên truyền hình ngay sau một trận thua trước Fortuna Sittard, khi Botman, với tư cách đội trưởng, đã chỉ trích các tiền đạo của Heerenveen rằng họ đã khiến cả đội “chán nản” vì bỏ lỡ các cơ hội.
“Đó là một phần trong quá trình học hỏi của cậu ấy,” Jansen nói. “Tôi đã bảo với cậu ấy có gì bức xúc thì hãy nói với các đồng đội trước, nói trong phòng thay đồ, chứ đừng có lên TV vạch áo cho người xem lưng. Ngày hôm sau, cậu ấy đã xin lỗi cả đội trong phòng thay đồ.”
Đã có một số màn trình diễn rất nổi bật được tạo nên trong số 26 lần ra sân ở Eredivise của Botman – một con số đã bị hạn chế vì COVID-19.
“Cậu ấy đã trở thành một cầu thủ chủ chốt, được các CĐV yêu thích,” Jansen kể. “Những pha tắc bóng của cậu ấy có thể truyền năng lượng cho tất cả mọi người, bao gồm cả các fan trên khán đài.”
Những cú phất bóng từ phần sân đấu bên trái sang bên phải mà Botman thực hiện đã trở thành một đặc trưng của anh và, tại Heerenveen, họ “lúc nào cũng sử dụng nó”. Tuy nhiên, bất chấp kỹ năng phân phối bóng của Botman, anh vẫn không được coi là một hậu vệ “kiểu Ajax”. “Đối với chúng tôi, cậu ấy xử lý bóng rất tốt,” Jansen nói. “Nhưng tại Ajax, người ta kỳ vọng nhiều hơn thế.”
Vink tin rằng, việc Botman chuyển đến Heerenveen theo dạng cho mượn là một động thái rất khôn ngoan, vì một cầu thủ trẻ cần được ra sân thường xuyên để tiến bộ.
Vào mùa hè năm 2020, sau những màn trình diễn ở Heerenveen, Bruinenberg đã tuyên bố rằng “có ít nhất 1 CLB từ cả 5 giải VĐQG hàng đầu châu Âu” muốn có Botman.
Với việc Daley Blind, Lisandro Martinez, Joel Veltman và Perr Schuurs là những cái tên đang cạnh tranh vị trí trung vệ tại Ajax, đồng thời bản thân Botman cũng nghĩ rằng “mình không phải là kiểu hậu vệ có thể đột phá ở Ajax”, anh cảm thấy mình cần phải rời CLB này, bất chấp việc giám đốc thể thao khi ấy là Marc Overmars đã khẳng định rằng anh sẽ trở thành một trụ cột của đội trong tương lai.
Một lời đề nghị trị giá 13 triệu Euro cho một cầu thủ chưa từng ra sân cho đội một Ajax đã được chấp nhận và Botman đã gia nhập Lille – một đội bóng được Ten Hag mô tả là “yêu cầu ở một trung vệ những phẩm chất hoàn toàn khác so với tại Ajax”. Tuy nhiên, thay vì hậm hực cay cú, anh đã tỏ ra rất biết ơn CLB thuở thơ ấu của mình và thừa nhận rằng anh ra đi vì “không đủ trình để chơi cho họ”. Neils cũng cho rằng đây chính là quyết định tốt nhất cho sự nghiệp của cậu em trai.
HÒN ĐÁ TẢNG CỦA MỘT KỲ TÍCH
Theo Botman, Lille mang ý nghĩa là điểm đến quan trọng tiếp theo đối với sự phát triển của anh, với việc Ligue 1 là một giải đấu “đòi hỏi khắt khe cả về thể chất và kỹ thuật”.
Trung vệ khi ấy 21 tuổi cũng biết trước rằng mình sẽ được ra sân thường xuyên, bởi vì Luis Campos, giám đốc thể thao lúc bấy giờ của Lille, đã xác định anh chính là sự thay thế cho Gabriel đã chuyển đến Arsenal.
Quyết định của Lille đã khiến các fan của họ rất bất ngờ. “Cậu ấy chưa từng chơi một trận nào cho Ajax và chẳng có ai ở Pháp biết về cậu ấy cả,” Romain Lafont, “chuyên gia” về Lille của tờ L’Equipe, chia sẻ. “Nhưng trong khi Gabriel cần đến 18 tháng để trở thành một cầu thủ thường xuyên ra sân, thì Botman đã ngay lập tức chiếm được suất đá chính. Tài năng của cậu ấy thật ấn tượng.”
Jose Fonte, cựu hậu vệ của Southampton, ban đầu đã rất hoài nghi về Botman. Sau khi tìm hiểu về Botman trên YouTube, anh đã nói với Campos rằng “cậu ta chưa sẵn sàng đâu”. Tuy nhiên, chỉ sau 2 trận đấu, anh đã phải “thừa nhận với Campos rằng tôi đã sai”. Rất nhanh chóng, hai người họ đã tạo nên một cặp trung vệ tuyệt vời.
Bất chấp sức mạnh tài chính của Paris Saint-Germain, Lille đã tạo ra một cú sốc cực lớn ở mùa 2020-21. Họ chỉ để thủng lưới 23 bàn, giữ sạch lưới đến 21 trận, và giành chức vô địch Ligue 1 với khoảng cách 1 điểm so với PSG. Botman đã đá chính 37 trận, được ghi nhận số đường chuyền thành công nhiều thứ 3 Ligue 1, với tỷ lệ chính xác là 86%.
“Chức vô địch kỳ tích ấy được tạo dựng trên nền tảng là hàng thủ,” Lafont nhận định. “Chân sút chủ lực Burak Yilmaz ghi 16 bàn và họ đã có rất nhiều trận thắng với tỷ số 1-0. Botman là một nhân tố chủ chốt của đoàn quân ấy, chắc chắn là thế rồi.”
Như Yilmaz đã nói, Botman đã “đến đây với tư cách là một ẩn số và trở thành một con quái vật”.
Những lời đề nghị lại tràn đến, từ Anh, Italy và Tây Ban Nha, nhưng chủ tịch Olivier Letang của Lille đã tuyên bố rằng Botman không phải để bán. Khi Jocelyn Gourvennec trở thành HLV trưởng của Lille vào tháng 7 năm 2021, ông đã thuyết phục Botman rằng một mùa giải chơi bóng ở Champions League sẽ là một “bước tiếp theo” rất lý tưởng dành cho anh. Còn Botman thì thề rằng anh sẽ chăm chỉ hơn nữa để tiếp tục cải thiện bản thân, bao gồm cả việc thường xuyên ở lại sau buổi tập chính để luyện khả năng không chiến khi tham gia tấn công.
Vào tháng 10 năm 2021, Botman phải nghỉ thi đấu vì một chấn thương bắp chân và Lille đã không có nổi trận thắng nào trong 6 trận đấu sau đó của họ ở Ligue 1. Anh đã tái xuất trong chuyến làm khách đến Rennes vào đầu tháng 12, và Lille giành chiến thắng với tỷ số 2-1.
“Khi Sven vắng mặt, chúng tôi biến thành một đội bóng hoàn toàn khác,” Gourvennec thừa nhận.
TOẢ SÁNG TẠI “GIẢI ĐẤU KHẮC NGHIỆT NHẤT THẾ GIỚI”
Sự “tán tỉnh” từ Newcastle đã kéo dài một cách cực kỳ kiên trì. Steve Nickson, trưởng bộ phận tuyển dụng, đã thực hiện lần liên lạc đầu tiên vào tháng 11 năm 2021, trong khi Amanda Staveley và Mehrdad Ghodoussi, các cổ đông thiểu số, đã thường xuyên nhắc đi nhắc lại tham vọng của CLB này với Botman và các trợ thủ của anh.
“Newcastle thực sự muốn vươn tới đỉnh cao, và kế hoạch của họ đã quyến rũ được tôi,” Botman cho biết.
Giống như thuở gia nhập Heerenveen và Lille, Botman đã rất nhanh chóng toả sáng sau khi trở thành một thành viên của Newcastle. Phong độ mà anh thể hiện ở mùa giải này là rất xuất sắc, trung vệ người Hà Lan đạt tỷ lệ thắng không chiến lên tới 73,5% – cao nhất đội – đồng thời anh cũng là cầu thủ có tỷ lệ chuyền bóng chính xác cao nhất Newcastle (85%). Anh đã tạo nên một mối quan hệ đối tác tuyệt vời với Fabian Schar, và với hậu vệ trái Dan Burn.
“Sven cực điềm tĩnh trên sân đấu, sở hữu thể hình tốt, xử lý bóng tốt và di chuyển tốt. Cậu ấy có mọi tố chất để trở thành một trung vệ tuyệt vời,” đội trưởng Lascelles khẳng định.
Còn Howe thì nói rằng giờ đây Botman chính là “một phần không thể thiếu” trong đội bóng của ông. “Cậu ấy đã tạo ra được những màn trình diễn đẳng cấp cao ở giải đấu khắc nghiệt nhất thế giới,” ông tuyên bố.
“Bước tiếp theo” của Botman chắc chắn chính là giành lấy sự công nhận tại sân chơi cấp cao của bóng đá quốc tế – anh đã chơi cho các đội tuyển trẻ của Hà Lan từ lứa U-15 cho đến U-21, thậm chí đã mang băng đội trưởng của đội U-21 – với Euro 2024 là mục tiêu tối thượng trước mắt. Mặc dù đã có tên trong danh sách sơ bộ của Hà Lan cho World Cup 2022, nhưng Botman vốn chẳng mấy hy vọng về việc được tham dự ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh diễn ra ở Qatar, bởi vì Louis Van Gaal chưa từng triệu tập anh lên ĐTQG. Tuy nhiên, với việc Ronald Koeman sắp trở lại với chiếc ghế HLV trưởng, Botman đang tràn trề hy vọng về viễn cảnh được khoác áo ĐTQG.
“Hà Lan sẽ không thể phớt lờ cậu ấy lâu hơn nữa đâu,” Gourvennec khẳng định.
Theo Chris Waugh, The Athletic