Tại Premier League vòng đấu này, trận cầu đáng chú ý bậc nhất sẽ là cuộc tiếp đón Aston Villa của Liverpool trên sân Anfield. Nó đáng chú ý, bởi đây sẽ là ngày về của Steven Gerrard, nhưng ở bên kia chiến tuyến với “Lữ đoàn đỏ”.
Kể từ khi huyền thoại người Anh nhận lời dẫn dắt Aston Villa, người ta đã nói rất nhiều về cuộc hội ngộ Liverpool trên sân Anfield. Các khán giả mong chờ ngày Gerrard trở lại sân bóng đã lưu giữ những năm tháng tuổi trẻ đẹp đẽ của anh, và chờ đợi một cách hào hứng khi anh và Liverpool lại đứng ở hai đầu chiến tuyến. Gerrard chắc chắn sẽ được chào đón nồng nhiệt như Jordan Henderson đã khẳng định trước trận, và biết đâu đấy trên khán đài The Kop sẽ lại có những tiếng hát về anh.
Trong bài viết trên Telegraph mới nhất, Jamie Carragher nói rằng với tư cách là một người bạn và đồng đội, rất nhiều lần anh cảm thấy mắc nợ Gerrard vì Gerrard đã ở lại, giúp Liverpool đoạt những danh hiệu và đảm bảo những suất dự Champions League cho đội bóng. Sự vĩ đại và vị thế bất diệt của Gerrard trong lịch sử Liverpool là không cần phải bàn cãi. Anh là thần tượng của cả một thế hệ cầu thủ Liverpool, là tượng đài trong lòng một thế hệ người xem bóng đá. Không ít người vì anh mà yêu Liverpool, không ít người vì những cú sút xa sấm sét, những đường chuyền thượng hạng, những bước chạy không biết mệt để lên công về thủ của anh mà yêu màu áo đỏ của vùng Merseyside.
Francesco Totti từng nói: “Steven Gerrard sẽ là đội trưởng trong đội hình trong mơ của tôi. Gerrard là cầu thủ hoàn hảo vì anh ấy có thể đá ở mọi vị trí và có thể làm mọi thứ với trái bóng ở bất cứ thời điểm nào trong trận đấu”. Trong khi đó, một cầu thủ thẳng thắn như Zlatan Ibrahimovic từng nói: “Các cầu thủ Anh luôn dũng cảm, sẵn sàng chiến đấu và rất xông xáo. Nhưng với tôi Gerrard mang tính quốc tế hơn. Anh ấy kỹ thuật hơn các cầu thủ Anh khác. Mỗi khi Thuỵ Điển đối đầu Steven, HLV luôn nói phải cẩn thận với anh ấy vì anh ấy có thể tạo ra sự khác biệt”.
Và chắc chắn cũng không ít người cảm thấy đau cho anh khi lịch sử lại trớ trêu với anh bằng một cú trượt chân tai hại. Gerrard đã dành hầu hết những danh hiệu cao quý, anh là đội trưởng thứ tư trong lịch sử CLB có vinh dự nâng cao chiếc cúp bạc C1/Champions League, nhưng thật đáng tiếc là chiếc cúp Premier League lại ngoảnh mặt với anh trong suốt cả sự nghiệp. Rất nhiều lần Liverpool và Gerrard đã ở gần với nó nhưng cuối cùng họ vẫn là người lỡ hẹn, như thể số phận muốn sự thiếu trọn vẹn làm bức tranh đẹp hơn bởi màu tiếc nuối.
Gerrard là mẫu cầu thủ điềm tĩnh, và sự điềm tĩnh đó truyền cảm hứng cho những người xung quanh. “Chỉ có 3 hay 4 lần tôi nhớ cậu ấy mất bình tĩnh khi làm đội trưởng”, Carragher khẳng định. Và giống như nhiều huyền thoại khác, sau khi Gerrard giải nghệ, rất nhiều khán giả đã chờ đợi một ngày anh sẽ dẫn dắt đội bóng thanh xuân của mình là Liverpool.
Thực tế, Jurgen Klopp đã không ít lần khẳng định rằng nếu ông rời khỏi Liverpool, nhân vật mà ông muốn là người kế nhiệm chiếc ghế của mình sẽ là Gerrard. Năm 2017, chiến lược gia người Đức trả lời The Times: “Tôi đã nói với Stevie rằng khi tôi rời đi, hoặc bị sa thải, tôi không bận tâm ai sẽ kế nhiệm mình. Nhưng tôi muốn cậu ấy sẽ ngồi vào vị trí đó”. Đến năm 2019, Klopp lại một lần nữa khẳng định trên FourFourTwo: “Nếu Liverpool sa thải tôi vào ngày mai, có lẽ Kenny [Dalglish] sẽ là sự lựa chọn đầu tiên thay thế tôi, nhưng có thể họ sẽ đưa Stevie về. Nếu họ hỏi ai nên là người thay thế tôi, tôi sẽ nói là Stevie. Tôi sẽ giúp đỡ cậu ấy bất cứ khi nào có thể”.
Và đúng là con đường huấn luyện của Gerrard đã diễn ra như thể để mở lối cho ngày anh trở lại cabin huấn luyện đội một Liverpool. Ngay sau khi treo giày, Gerrard đã trở thành HLV trưởng đội U18 Liverpool. Khi đó, anh đã từ chối lời mời dẫn dắt CLB MK Dons để làm việc ở học viện của “Lữ đoàn đỏ”. Sau này Gerrard khẳng định quay lại làm việc ở học viện Liverpool là một trong những quyết định đúng đắn nhất. Chính Klopp đã ủng hộ quyết định đưa Gerrard trở về của ban lãnh đạo học viện. Và nhà cầm quân người Đức đã đưa ra rất nhiều lời khuyên cho sự nghiệp huấn luyện non trẻ của huyền thoại người Anh.
Trong một cuộc phỏng vấn trên Champions Journal, Gerrard tiết lộ: “Lời khuyên tuyệt vời mà Klopp dành cho tôi là ‘Đừng bước vào nghề này với tâm thế của Steven Gerrard với cái tên trên lưng áo như trước kia. Hãy bắt đầu lại từ đầu, hãy tiếp thêm sự tự tin, tiếp thu các loại chiến thuật và những sơ đồ khác nhau. Hãy thử nhiều thứ, cậu có thể phạm sai lầm, thậm chí là sai lầm khủng khiếp nhưng đó là trải nghiệm. Hãy làm tất cả những điều đó khi tránh xa khỏi chiếc máy quay’. Jurgen nói ông ấy đã thấy rất nhiều cầu thủ bước chân ngay vào nghề huấn luyện sau khi giải nghệ nhưng vẫn sử dụng sức nặng từ tên tuổi của anh ta và nó không hiệu quả”.
| Steven Gerrard từng là thầy của Curtis Jones khi còn dẫn dắt U18 Liverpool. Ảnh: Liverpool FC |
Và hành trình đi của Gerrard đã diễn ra một cách tương đối thuận lợi. Anh là HLV đội U18 Liverpool và giúp họ cán đích vị trí thứ ba ở U18 Premier League mùa bóng ấy đồng thời lọt vào tứ kết UEFA Youth League. Có những cái tên ở đội một Liverpool bây giờ từng là học trò cũ của Gerrard như Curtis Jones, Rhys Williams hay Neco Williams. Sau đó, anh đến Rangers và giúp CLB phá vỡ thế độc tôn của Celtic, giành chức vô địch quốc gia trong mùa giải thứ ba cầm quân ở đội bóng chủ sân Ibrox.
Thời điểm đó, có một sự trùng hợp đó là hợp đồng của Gerrard với Rangers có thời hạn đến 2024 và hợp đồng của Klopp với Liverpool sẽ hết hạn vào năm 2024. Chiến lược gia người Đức nói về việc ông sẽ rời khỏi Liverpool sau khi hợp đồng hết hạn, và nhiều người đã nghĩ đến cột mốc 2024 có thể đánh dấu cho sự trở lại Liverpool của Gerrard khi anh đã dạn dày kinh nghiệm.
Tương lai là điều khó nói trước. Bản thân Gerrard sau khi đến Aston Villa đã nhận được rất nhiều câu hỏi liên quan tới Liverpool và anh luôn khẳng định chỉ đang tập trung vào công việc hiện tại. Đúng là sẽ thiếu tôn trọng với Villa khi Gerrard đang ở đó và chỉ nói về việc có thể đến Liverpool trong tương lai. Nhưng vì anh là Gerrard, là “Mr. Liverpool”, là người con đáng tự hào của sân Anfield, là huyền thoại bất diệt của “Lữ đoàn đỏ” nên đó vẫn luôn là viễn cảnh trong mơ với tất cả người hâm mộ của anh và Liverpool. Và hôm nay sẽ là bài kiểm tra đầu tiên.