Trong mùa giải thứ ba dẫn dắt Rangers, Steven Gerrard đã giúp đội bóng giành chức vô địch quốc gia Scotland. Đây không chỉ là danh hiệu đầu tiên của cựu đội trưởng Liverpool trong sự nghiệp huấn luyện mà nó còn giúp gã khổng lồ bóng đá Scotland thoát khỏi cái bóng của đại kình địch Celtic sau 10 năm. Sau đây là câu chuyện về hành trình của Gerrard và Rangers đến với chức vô địch.
Các cầu thủ Rangers sớm nhận ra họ cần làm quen với những tiêu chuẩn mới. Phòng thay đồ trở nên yên lặng khi HLV trưởng có vài điều cần nói. “Nghe này, chúng ta là Rangers. Chúng ta là Rangers đấy. Họ đang áp đảo thế trận chúng ta đấy, thật đáng xấu hổ. Đây là Ibrox. Điều này không thể xảy ra, tôi không cho phép”, Gerrard nói.
Những lời kích thích đó phần nào đã phát huy tác dụng. Rangers ghi 3 bàn trong 17 phút do công của Alfredo Morelos, Nikola Katic và Umar Sadiq. Một nguồn tin tiết lộ: “Thời điểm ấy chúng tôi vẫn cần biết nhau nhiều hơn nhưng anh ấy coi trận đấu trước mùa giải đó như một trận chung kết”. Hầu hết thời gian, Gerrard luôn điềm tĩnh, nhưng ngày hôm đó ông rất tức giận với màn trình diễn của đội. Và tinh thần đội đã thay đổi.
Nhưng những thay đổi không diễn ra ồ ạt ngay lập tức. Khôi phục lại vị thế và những tiêu chuẩn của Rangers, biến Ibrox thành pháo đài là mục tiêu đầu tiên khi Gerrard được bổ nhiệm làm HLV trưởng vào tháng 5 năm 2018.
Giờ đây, sau một thập kỷ khủng hoảng, sa sút và phải đứng trong cái bóng của đại kình địch Celtic, Rangers đã trở lại đỉnh cao của bóng đá Scotland dưới sự dẫn dắt của Gerrard.
2. Một trong những việc làm đầu tiên của Gerrard tại Rangers là nâng cấp, cải tạo khu tập luyện Auchenhowie. Chỉ 7 tuần sau khi ông đến, công việc này đã được tiến hành. Căng tin - nơi mà Gerrard coi là rất quan trọng trong việc kết nối các thành viên - được sửa sang. Điện thoại di động không được cho phép dùng ở đây, các dãy bàn dài được thay thế, cả đội sẽ chia thành các nhóm ngồi khắp phòng.
Trong khi đó ông cùng ban huấn luyện nói chuyện với các cầu thủ và nhân viên ngay trong tuần đầu tiên làm việc để gây dựng sự gắn kết. Từ đây, một môi trường gần gũi, thân thiện, nơi mà các cầu thủ thích tương tác với nhau đã được tạo ra.
Danh tiếng của Gerrard thực sự có tác động rất lớn. Tuy nhiên, trong cuộc nói chuyện đầu tiên với cả đội, ông bảo họ hãy cứ thoải mái khi bước ra sân - mọi thứ dễ dàng hơn khi Giám đốc Bóng đá Mark Allen đưa cho Gerrard danh sách các cầu thủ và địa vị của họ trong đội. Huyền thoại người Anh có những quyết định của riêng mình, đó là lý do vì sao Andy Halliday được giữ lại và trở thành “đội trưởng không chính thức” trong mắt ông.
Gerrard cố gắng giúp các cầu thủ bớt căng thẳng. Ông nói rằng dù các cầu thủ khát khao thể hiện mình và gây ấn tượng, nhưng đó cũng từng là cảm giác của chính ông cũng như ban huấn luyện. Họ đã nếm trải nhiều khía cạnh trên sân cỏ, cả niềm vui lẫn nỗi buồn, cả sự nghiệt ngã lẫn quan tâm.
Trong buổi tập đầu tiên, toàn đội được đo nhịp tim. Một trong những yếu tố quan trọng ở giải đoạn tiền mùa giải dưới sự chỉ đạo của Gerrard và Jordan Milsom - người được đưa về từ Liverpool để đảm nhận cương vị Trưởng phòng Hiệu suất - là chạy 5 lần mỗi ngày, mỗi lần 3 phút. “Cứ nghĩ về nó là tôi thấy rất mệt”, một cầu thủ tiết lộ với The Athletic.
Các cầu thủ được chia thành các nhóm nhỏ ở mỗi góc sân và thời gian bắt đầu so le nhau để tạo sự cạnh tranh. Bắt kịp mọi người thôi là chưa đủ, họ phải chứng minh mình có thể đi đến tận cùng giới hạn. Nhiệm vụ còn áp lực hơn nữa khi tất cả thành viên ban huấn luyện đều tham gia vào mọi bài chạy.
Nếu cầu thủ nào không đạt đến vùng nhịp tim nhất định khi chạy, Gerrard sẽ tiến vào giữa sân để xem ai không nỗ lực hết sức. Thông điệp rất rõ ràng và liên tục được lặp lại: đây là thứ sẽ tách họ với phần còn lại, giúp họ vượt qua giới hạn trong cấc trận đấu và giành những danh hiệu.
Khi còn là cầu thủ, khát khao chứng minh bản thân đã giúp Gerrard vươn tới đẳng cấp thế giới và ở đó suốt thời gian dài. Trên cương vị HLV, ông không thỏa hiệp những giá trị ấy. Ông ấy cầu tất cả cầu thủ phải hết lòng cống hiến, hay như một khẩu hiệu trong phòng gym là: “Đội bóng xếp trước bản thân bạn”.
3. Năm 2018, Rangers đứng ở ngã tư đường khi tìm HLV mới. Dưới sự dẫn dắt của Mark Warburton, đội bóng sa sút. Sau đó, Pedro Caixinha hay Graeme Murty đều không thể vực dậy Rangers. Lần đầu tiên Gerrard được để mắt tới là khi ông dự khán một trận đấu của Rangers vào tháng 3 năm 2018 với tư cách khách mời của Trưởng phòng Chuyển nhượng Andy Scoulding - người mà ông đã biết từ khi còn ở Liverpool.
Tuy nhiên, thời điểm có thể coi là bắt đầu cho triều đại của Gerrard ở Rangers là vào tháng 10 năm 2017, khi đó đội U18 Liverpool mà ông dẫn dắt thắng 4-1 tại sân Ibrox. Tại đây, cựu đội trưởng tuyển Anh có cuộc trò chuyện thân mật với cựu Chủ tịch Dave King của Rangers.
“Chúng tôi trò chuyện và nói đùa về điều cậu ấy mong muốn, liệu đó có phải là con đường huấn luyện hay không. Và tôi cũng đùa rằng một ngày nào đó tôi sẽ nhấc máy lên gọi cậu ấy”, King chia sẻ với The Athletic.
Mark Allen đã từng gặp Gerrard trong suốt giai đoạn Allen còn là Giám đốc Học viện của Manchester City. Ông được bổ nhiệm làm Giám đốc Bóng đá của Rangers vào năm 2017. Allen ấn tượng Gerrard vì sự khiêm tốn, mong muốn học hỏi trong nghiệp huấn luyện. Còn Dave King thì tin rằng Gerrard sở hữu những phẩm chất phù hợp để ngồi vào ghế HLV trưởng Rangers.
King chia sẻ thêm: “Có một số ứng viên đã ứng tuyển và họ từng dẫn dắt các đội Premier League, thậm chí có người là cựu HLV trưởng tuyển Anh. Song tôi nhìn vào hồ sơ và nghĩ không ai trong số đó thực sự là những nhà vô địch đúng nghĩa. Liệu họ có thể làm được ở môi trường Glasgow không?
Một điều cậu ấy còn thiếu là kinh nghiệm. Thế là tôi nói chuyện với Kenny (Dalglish) và hỏi ý kiến anh ấy. Anh ấy nói: ‘Nghe này Dave, tôi nghĩ với vị trí của Rangers ở thời điểm này, các cậu cần một HLV trưởng kinh nghiệm’. Tôi đáp lại: ‘Kenny à, không HLV kinh nghiệm nào tôi thấy ưng để có thể làm việc trong 3 năm tới. Tôi không tự tin về họ’”.
Gerrard - thời điểm đó mới có 18 tháng kinh nghiệm làm HLV đội trẻ - đang khát khao một cuộc sống sôi nổi, nhiều thử thách như khi còn là đội trưởng Liverpool. Sau khoảng 15 cuộc họp, King có một cuộc nói chuyện riêng với Gerrard để làm công tác tư tưởng, cam kết lại việc sẽ đầu tư và giữ tầm nhìn dài hạn.
King cho biết: “Kenny nói ‘Quá dũng cảm khi chọn một người chưa từng có kinh nghiệm huấn luyện đội một, nhưng nếu cậu chọn Steven thì đúng người rồi’. Tôi và Mark dành nhiều thời gian để nói chuyện với cậu ấy. Tôi không gọi đó là canh bạc bởi một phần trong công việc huấn luyện là lãnh đạo và cậu ấy quá thừa kinh nghiệm ở khoản này. Việc thiếu kinh nghiệm huấn luyện đỉnh cao không phải thứ quá tiêu cực.
Tôi cảm nhận được con người cậu ấy và điều cậu ấy sẽ mang tới cho CLB là sự thay đổi về bộ mặt. Không ai có điều đó”.
Gerrard tập hợp một đội ngũ có những phẩm chất mà ông cần. Michael Beale thường sẽ ngồi trên khán đài để quan sát chiến thuật trước khi xuống dưới để truyền đạt thông tin. Ông được nhiều cầu thủ mô tả là HLV giỏi nhất họ từng làm việc cùng. Bản thân Gerrard cũng nói trong Robbie Fowler Podcast là ông sẽ mất 20 năm để thành HLV giỏi như Beale.
Andy Halliday - cựu cầu thủ Rangers - chia sẻ: “Khả năng chú ý tới từng chi tiết và tổ chức phòng ngự của ông ấy thật đáng kinh ngạc. Ông ấy cũng quy định rõ ràng vai trò của từng cầu thủ trong hệ thống. Thật thích khi bước vào trận đấu và biết chính xác mình cần làm gì. Nếu bạn không làm theo được thì đó là lỗi của bạn”.
Tom Culshaw - người khá thân quen với Gerard vì từng làm việc ở đội trẻ Liverpool với ông - cũng có ảnh hưởng lớn trong thành công của đội. Rangers ghi 47 bàn trên mọi đấu trường từ các tình huống cố định trong 2 mùa giải qua - nhiều hơn bất cứ đội nào tại Premiership (giải VĐQG Scotland) - và công lao thuộc về những bài tập mà Culshaw đưa ra.
Gary McAllister là một người giàu kinh nghiệm, biết quá rõ các góc cạnh của bóng đá Scotland. Tuy nhiên đóng góp của ông lớn hơn nhiều người nghĩ, trong suốt mùa hè năm ngoái ông đã giúp đội cải thiện rất nhiều khả năng chuyền dài.
Trong đội hình Rangers không hề có bè phái. Alfredo Morelos là người duy nhất chỉ nói được tiếng Anh cơ bản. Song, anh không hề bị cô lập. Cầu thủ Colombia dùng ứng dụng dịch thuật để có thể nói lên suy nghĩ và thể hiện bản thân.
Trong khi đó, khả năng quản trị nhân sự của Gerrard đã được thể hiện một cách rõ nét. Như ví dụ về trận đấu với Wigan đã chia sẻ ở trên, ông có thể khiến toàn đội sợ chỉ bằng một cái nhìn chằm chằm hoặc bằng cách lên tiếng. Ông đã nâng mức phạt lên sau khi đội phải nhận 12 thẻ đỏ trong mùa giải đầu tiên ông dẫn dắt.
Song, Gerrard vẫn biết cách nói chuyện nhẹ nhàng và cởi mở với các cầu thủ. “Tin tưởng” là từ được sử dụng rất nhiều. Tuy nhiên với những người hời hợt hoặc nằm ngoài kế hoạch của ông, Gerrard sẵn sàng tạo khoảng cách. Kyle Lafferty cho biết có thể đến tận vài tuần Gerrard không nói chuyện riêng với cầu thủ.
“Anh ấy biết ở trong phòng thay đồ và làm đội trưởng là như thế nào. Anh ấy biết cách dẫn dắt mọi người, đoàn kết họ lại và phát huy hết khả năng của họ”, một cựu cầu thủ chia sẻ với The Athletic.
Những người gia nhập CLB nhận thức được những kỳ vọng trước khi họ đặt bút ký hợp đồng. Đó là một trong những lý do vì sao Gerrard quyết tâm nâng cấp cơ sở hạ tầng lên mức tương đương các đội Premier League bởi sau đó ông có thể thành thật nói với các cầu thủ rằng ông đã tạo ra môi trường cũng như mạng lưới hỗ trợ tốt nhất. “Không bào chữa” chính là châm ngôn ở Rangers.
4. Sự áp đảo và thống trị mà Rangers thể hiện ở mùa này gần như sẽ không thể lặp lại. Họ đang trên đường cân bằng số điểm kỷ lục mà Brendan Rodgers thiết lập ở Celtic mùa giải 2017/2018 ( 106 điểm). Trong khi đó, họ cũng đang sắp phá kỷ lục phòng ngự ở châu Âu khi mới chỉ thủng lưới 9 bàn sau 32 trận.
Sự tiến bộ này là kết quả của 3 năm tập luyện. Khả năng tổ chức và sự ăn ý đã giúp Rangers khẳng định mình, nhất là ở đấu trường châu Âu và trong các trận đấu lớn ở quốc nội. Có lẽ tất cả bắt nguồn từ buổi thuyết trình đầu tiên ở Auchenhowie, khi ấy Gerrard nói những gì ong kỳ vọng ở các cầu thủ còn Beale thì giới thiệu tổng quan về chiến thuật.
Các cầu thủ rất phấn khích bởi bầu không khí tích cực và phân tích rõ ràng. Beale nói về từng vị trí, giải thích những yêu cầu mà tiền vệ phòng ngự (số 4), trung vệ (số 5 và 6) cùng những vị trí khác phải thực hiện trong hệ thống chung. Ông không nói tên từng người mà dùng các con số để tất cả phải khắc sâu để dù người này có thay người kia thì những chỉ dẫn cụ thể vẫn không thay đổi.
Rangers đã thể hiện khả năng phòng ngự xuất sắc, khối đội hình của họ chặt chẽ và không cho bất cứ đường chuyền nào lọt vào trung lộ. Màn trình diễn đẳng cấp nhất có lẽ chính là chiến thắng 2-0 trước Celtic tháng 10 năm ngoái. Trận đấu đó họ đã đá tốt đến mức không cho đội thủ có nổi một cú dứt điểm trúng đích. Rangers kiểm soát trận đấu dễ dàng cứ như trong một buổi tập.
Trận đấu với Celtic phản ánh những gì Rangers đã tập suốt 3 mùa giải. Cuối tuần, ban huấn luyện thường làm việc cụ thể về khối đội hình trong một trận đấu mà trong đội mọi người gọi là “bảng chiến thuật con người”.
Hàng rào mầu xanh xuất hiện quanh sân tập của đội một trong suốt giai đoạn này, họ xếp 11 hình nhân trên một sân nhỏ để mô phỏng lại đội hình đối thủ. Đội hình chính khi đó đứng ở nơi họ được bố trí phòng ngự và di chuyển liên tục tùy vị trí các HLV sẽ đá bóng. Thường sẽ luôn có ít nhất một hình nhân màu đỏ tham gia, nó đại diện cho “nạn nhân pressing” mà họ xác định đó là kích hoạt cho các bẫy pressing.
Rangers chia sân thành 3 phần khi họ nói về việc “làm chủ sân bóng” và “làm chủ trận đấu”. Họ nói về “khu vực của chúng ta”, “tổ chức của chúng ta”, “những phép toán” là ở phía sau nơi họ cho phép đối phương vào. Ngôn ngữ ngắn gọn rõ ràng được sử dụng để giúp các cầu thủ tiếp nhận thông điệp một cách thấu đáo.
Có rất nhiều bài tập khác nhau để cải thiện khía cạnh này. Có những bài tập đá 10 vs 10 ở một nửa sân, thiết lập các khu vực để di chuyển về phía trước và tạo các tình huống 1 vs 1 hoặc 2 vs 1. Trong các buổi phân tích video, một số cụm từ nhất định sẽ hiển thị trên màn hình, các từ sẽ được bôi đậm để làm nổi bật thông điệp chính về những gì họ đã làm tốt trong ví dụ trước. “Bảo vệ trung lộ”, “trượt theo đường chéo”, “khóa hàng tuyến”, “đoạt lại và triển khai lại” (bằng 5 đường chuyền sau khi đã giành lại bóng) là những cụm từ quen thuộc với các cầu thủ.
Ngoài ra còn có nhiều đồ họa ở trên tường phòng thay đồ trước trận để các cầu thủ nhìn vào tham khảo. Sự chi tiết của những chỉ dẫn mà họ đã cô đọng lại trong thời gian ngắn được thể hiện sau trận lượt đi vòng 32 đội Europa League gặp Braga mùa trước.
Họ chỉ có 2 bài thuyết trình trong 30 phút để khắc phục những vấn đề họ gặp phải với chiến thuật của Braga. Họ chia đội bóng Bồ Đào Nha thành 2 phần và yêu cầu Ianis Hagi tạo một “kim cương” phía sau tiền vệ Fransergio và để Ryan Kent đá gần tiền đạo hơn. Hagi sau đó kiến tạo bàn thắng duy nhất do công của Kent ở trận lượt về.
5. Gerrard hiểu ông cần nỗ lực rất rất nhiều để lật đổ Celtic. Mùa trước, dường như Rangers đã giải quyết được khó khăn nhưng rồi vẫn thua Celtic ở chung kết League Cup - phung phí 5 cơ hội lớn, bỏ lỡ một quả phạt đền.
Chiếc ghế của Gerrard như có lửa ở dưới chân. Tại Tynecastle tháng 2 năm ngoái, Gerrard trong bộ dạng căng thẳng ngồi xung quanh khoảng hai chục nhà báo. Tất cả đều chờ đợi một tuyên bố mang tính thách thức. Nhưng thay vào đó, ông đáp trả một cách ngập ngừng, do dự: “Tôi cần suy nghĩ nghiêm túc trong 24, 48 giờ tới”.
Khi được hỏi liệu kế hoạch của ông cho mùa hè có liên quan gì đến vị trí HLV trưởng không, ông đáp: “Tôi cần phải nghĩ, tôi cần phải nghĩ đã. Hiện tại tôi cảm thấy khá buồn vì tôi muốn giành danh hiệu ở đây, tôi khao khát làm được điều đó. Nhưng tôi có cảm giác các cầu thủ không suy nghĩ vậy”.
Đây không phải một cuộc trao đổi 8 phút dễ quên. Thất bại 0-1 trước Hearts ở Scottish Cup khiến ông có mùa giải thứ hai trắng tay. Trong phòng thay đồ, một nguồn tin thừa nhận bạn “có thể thấy áp lực tăng lên” nhưng Gerrard luôn giữ bình tĩnh suốt cả tuần đồng thời động viên các cầu thủ. Ban huấn luyện cố gắng làm mọi thứ để ngăn đà sa sút lại. Họ tổ chức các cuộc họp, bổ sung thêm các bài tập chiến thuật, song nó không tạo ra chiến thắng.
Moleros đã ghi 29 bàn trong nửa đầu mùa giải, tuy nhiên sau đó anh bị treo giò 3 trận đầu tiên sau quãng nghỉ. Các cuộc đàm phán gia hạn hợp đồng đổ vỡ, từ Colombia anh trở về tập trung muộn cho trận đấu Hearts và bị loại.
Khi bánh xe tưởng như không thể tuột dốc xa hơn nữa sau thất bại trước Hearts thì họ lại tiếp tục thua Hamilton 0-1 trên sân nhà. Không phải là thầy trò Gerrard không nỗ lực giành chiến thắng - họ kiểm soát bóng 71% và tung 31 cú dứt điểm - nhưng câu chuyện tương tự trong các trận đấu vẫn lặp lại: sai lầm cá nhân.
Một bộ phận lớn cổ động viên đã đứng dậy vỗ tay ở phút thứ 8 trận đấu với Hamilton để biểu thị sự ủng hộ Gerrard. Nhưng đến phút 57, khi David Moyo phạm sai lầm cá nhân thì chỉ còn những sự thất vọng. Song, tín hiệu lạc quan là mọi người thể hiện sự thất vọng chứ không phải thờ ơ. Các cổ động viên vẫn tin rằng Rangers đang đi đúng đường dù mọi thứ chưa như ý muốn.
Các nguồn tin cho biết trong những giai đoạn đen tối đó, Gerrard đã suy nghĩ về việc ông đã đi tới cuối cuộc hành trình với Rangers hay chưa. Nhưng sau đó, khi ông đang suy nghĩ về thất bại 1-3 trước Bayer Leverkusen thì thông tin Mikel Arteta dương tính với COVID-19 xuất hiện trên màn hình trong phòng truyền thông. Đại dịch tạo cho Rangers cơ hội để hồi phục. Vấn đề là liệu họ có làm được hay không mà thôi.
6. Tuần đầu tiên của tháng 4, các cầu thủ Rangers đang bước vào tuần thứ 3 tập luyện ở nhà sau khi Liên đoàn Bóng đá Scotland xác nhận bóng sẽ không lăn trước ngày 30 tháng 4. Các cầu thủ được nghỉ ngơi nhưng có nhiệm vụ phải duy trì thể trạng để sẵn sàng thi đấu khi bóng đá trở lại. CLB yêu cầu toàn đội sử dụng ứng dụng Strava để theo dõi các bước chạy và quãng đường di chuyển.
Các cầu thủ có được gửi các giáo án riêng để tập theo. Đội được chia thành 6 hoặc 7 nhóm và báo cáo cho một thành viên cụ thể của đội ngũ thể lực hoặc khoa học thể thao. Các bài tập cá nhân với bóng được gửi vào từng nhóm để đảm bảo việc tập luyện không tẻ nhạt. Với Steven Davis, anh gần như dẫn đầu việc tập luyện tại nhà vì anh rể của anh là HLV cá nhân.
Trưởng phòng Hiệu suất Jordan Milsom là người giám sát quá trình này. Các cầu thủ đánh giá cao việc ông chú tâm tới từng chi tiết mà một nguồn tin mô tả ông làm việc không ngừng nghỉ. Milsom yêu cầu các cầu thủ đeo một chiếc vòng ở cổ tay để theo dõi các dữ liệu, bao gồm cả giấc ngủ và quá trình phục hồi. Đội ngũ thể lực sẽ được thông báo nếu có ai đó ngủ không ngon, qua đó đưa ra những điều chỉnh. Rangers cũng hợp tác với Zone7 - một công ty sử dụng AI để dự báo nguy cơ chấn thương, qua đó làm tiền đề để các HLV đưa ra khối lượng tập luyện và phục hồi cần thiết cho cầu thủ.
Trong khi đó, một nhóm thủ lĩnh mà Gerrard lập ra - bao gồm James Tavernier, Connor Goldson, Allan McGregor, Davis, Ryan Jack và Scott Arfield - đóng vai trò quan trọng. Họ góp phần đưa ra quyết định thống nhất giữa đội một, ban huấn luyện và các giám đốc về việc hoãn 50% lương trong 3 tháng. Về chuyên môn, họ cũng là những người truyền đạt xuất sắc.
Nhóm thủ lĩnh thường thảo luận riêng với ban huấn luyện khi cả hai bên đưa ra quan điểm của mình. Họ báo lại cho các đồng đội những đề xuất hoặc kết quả cuộc họp, đồng thời là những người thay mặt toàn đội trong những cuộc họp lớn. Các cầu thủ được chia thành các nhóm hậu vệ, tiền vệ và tiền đạo để nói chuyện về bóng đá, cách thi đấu với các đoạn video minh họa.
Rangers trở lại tập luyện trong tình thế giãn cách vào ngày 15 tháng 6 năm ngoái và một số cầu thủ có thể tập tăng cường cơ bắp mà nếu dựa theo lịch bóng đá trong trạng thái bình thường cũ sẽ không cho phép. Điều đó chắc chắn giúp cả đội sung mãn hơn ở mùa này, song nó cũng giúp thắt chặt mối quan hệ giữa các cầu thủ. Các tiền vệ tấn công như Joe Aribo, Ianis Hagi, Ryan Kent thường xuyên tập gym cùng nhau.
Các tiêu chuẩn dần được tăng lên sau mỗi năm và nó bao gồm cả cơ sở vật chất của khu tập luyện. Phòng gym mới được mở, phòng y tế và vật lý trị liệu được tu sửa, phòng áp lạnh và phòng ăn được cải tiến, nhiều đầu bếp được mời đến để cung cấp các bữa ăn “trực tiếp”.
Trong khi đó, phòng phân tích cũng được xây dựng trên cơ sở phòng thay đồ đội một. Những chi tiết nhỏ được điều chỉnh, nhưng thậm chí có những chi tiết nhỏ hơn cũng được chú ý tới. Một ví dụ minh họa cho việc Rangers sẵn sàng tận dụng mọi lợi thế là trận đấu với Kilmarnock vào tháng 2 năm 2019, thủ môn Daniel Bachmann bị đuổi khỏi sân. Một thành viên đội phân tích được yêu cầu đi ra thông báo cho các cậu bé nhặt bóng phải đưa bóng thật nhanh cho các cầu thủ Rangers để không cho 10 người đối phương có thời gian nghỉ. Tất cả mọi nỗ lực đều hướng tới mục tiêu biến Ibrox thành một pháo đài trước mọi đối thủ.
Khi chuẩn bị cho mùa giải quan trọng này, Rangers lại sáng tạo trong cách hoạt động. Culshaw phụ trách hậu vệ, McAllister phụ trách tiền vệ và Beale phụ trách tiền đạo, trong khi đó Gerrard giám sát chung. Nguồn tin của The Athletic cho biết các cầu thủ thấy cách làm này khiến họ hưng phấn hơn vì sẽ đi sâu đi sát hơn. Tuy nhiên, do sự gấp gáp của mùa giải mới vì ảnh hưởng của đại dịch, Rangers chỉ có 23 ngày chuẩn bị cho trận đấu đầu tiên vòng loại cúp châu Âu. Điều đó đồng nghĩa toàn đội sẽ không có đủ thời gian để vừa rèn thể lực, vừa luyện kỹ chiến thuật trong các buổi tập đôi.
Trong buổi tập, Gerrard luôn nhấn mạnh tầm quan trọng của tập thể. Nếu một người gây áp lực thì phần còn lại cần gắn kết; các hậu vệ bắt đầu tấn công. Goldson và Tavernier thường là người chỉ huy trên sân. Trong trận đấu với Standard Liege hồi tháng 12 năm ngoái, khi Rangers mất bóng ở góc, các đồng đội định lùi về, Tavernier sẽ hô “Tiến lên! Tiến lên! Tiến lên!” và toàn đội phản ứng bằng cách quây cầu thủ đang cầm bóng lại. Rangers đoạt lại bóng và 10 giây sau, Kent căng ngang để Arfield nâng tỷ số lên 3-2.
Rangers biết họ cần nhiều thủ lĩnh lẫn chiều sâu đội hình hơn nếu muốn duy trì tính cạnh tranh suốt cả mùa giải. Có thể họ sẽ không dựa vào Morelos quá nhiều, nhưng Gerrard cùng các cộng sự quyết định từ chối lời đề nghị của Lille và giữ cầu thủ Colombia lại thêm một mùa giải. Ban lãnh đạo cấp hơn 30 triệu bảng kể từ khi Gerrerd đến để bổ sung lực lượng và tổng cộng ông đã chiêu mộ 40 cầu thủ. Song, quỹ lương của Rangers vẫn kém Celtic 10 triệu bảng.
Trong khi đó, toàn bộ các cầu thủ được thông báo sẽ không gia hạn hợp đồng trong mùa giải để tập trung chinh phục danh hiệu. Rangers áp đảo các đội khác trong vài tháng đầu mùa. Sự xuất hiện của Kemar Roofe mang tới chất lượng, khả năng di chuyển thông minh của anh bổ sung thêm hỏa lực của Rangers. Song, đội bóng còn nhiều nhân tố khác.
Kent thi đấu xuất sắc từ tháng 8 tới tháng 10; Arfield tỏa sáng ở tháng 9; Tavernier có những con số thống kê như của một tiền đạo cho đến giữa tháng 12; McGregor có hàng loạt những pha cứu thua xuất sắc từ tháng 1; và hiện tại Morelos đã trở lại với phong độ ấn tượng. Đó là chưa kể đến những Aribo, Hagi, Kamara hay Davis - một trong hai người sau cùng hoàn toàn có thể nhận danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất năm.
Có thể nói, song song với sự phát triển của các cầu thủ thì chính Gerrard cũng đang tiếp tục thích nghi với cuộc sống của một HLV và áp lực tại Glasgow. Một nguồn tin chia sẻ vào mùa hè năm ngoái là ông đang ở “vòng cung” từ đội trưởng thành HLV trưởng. Tháng 12 năm ngoái, nhà cầm quân người Anh trả lời The Athletic rằng ông đang tìm kiếm sự “cân bằng” để không quá vui hay quá buồn với những kết quả.
Dù Liverpool vẫn đang là cái đích mà Gerrard mong muốn cho sự nghiệp huấn luyện ở thời điểm hiện tại, song ông vẫn đang hạnh phúc ở Glasgow. Cựu Chủ tịch Dave King tin rằng Gerarrd sẽ còn muốn giành nhiều danh hiệu hơn nữa ở Rangers chứ không coi nhiệm vụ đã hoàn thành, trong khi đó bản thân cựu đội trưởng tuyển Anh cũng thừa nhận cảm giác giành danh hiệu đầu tiên trên cương vị HLV khiến ông giàu khát khao hơn.
“Steven đã kiên định trong quá trình phát triển chậm nhưng liên tục này. Cậu ấy không chỉ đặt đúng người vào đúng vị trí phù hợp mà còn rất kỷ luật, kiên nhẫn và nỗ lực không ngừng để đội bóng phát triển. Chúng ta đã thấy điều đó ở mùa này và tôi nghĩ mùa giải tới câu chuyện sẽ tương tự. Cậu ấy là nhà vô địch và muốn giúp CLB ngày càng mạnh hơn”, King khẳng định.
Lược dịch từ bài viết “Rangers title win: The inside story of how Steven Gerrard delivered the league” của tác giả Jordan Campbell trên The Athletic.