Saul Niguez và Nico Williams: Hai bản hợp đồng dài hạn, một nỗi ám ảnh chung

Mùa hè năm 2017, Saul Niguez khi ấy mới 22 tuổi, quyết định gia hạn hợp đồng có thời hạn 9 năm với Atletico Madrid, trở thành một “của hiếm” của bóng đá thế giới với lựa chọn cam kết trọn vẹn tương lai cùng đội bóng anh đã gắn bó từ thời niên thiếu.

Có nhiều lý do để giải thích cho bản hợp đồng mang tính lịch sử này của tiền vệ người Tây Ban Nha, trong đó có cả sức ép trực tiếp từ ban lãnh đạo Atletico. Khi ấy, đại diện thành Madrid đang phải chấp hành án cấm chuyển nhượng kéo dài một năm và rất cần những trụ cột cam kết tương lai với CLB. Để thuyết phục Saul đặt bút ký, Atletico cũng đồng ý cải thiện đáng kể thu nhập của anh trong giao kèo mới.

Song, điều quan trọng nhất lại đến từ một yếu tố không thể đo đếm bằng tiền bạc. Trên tất cả, Saul thực sự xem Atletico là ngôi nhà của mình. Chàng tiền vệ đa năng đã nhiều lần thể hiện tình yêu sâu đậm dành cho Rojiblancos, đồng thời khẳng định mong muốn được chơi bóng tại đây lâu nhất có thể. Ở tuổi 22, người hâm mộ Atletico cũng kỳ vọng tài năng của Saul sẽ giúp anh trở thành biểu tượng mới tại Metropolitano, đồng thời dẫn dắt CLB chinh phục thêm những danh hiệu cao quý.

Thế nhưng, bóng đá đỉnh cao khắc nghiệt hơn rất nhiều so với những gì người ta có thể hình dung. Saul quả thực đã đi gần hết thời hạn của bản hợp đồng từng ký vào mùa hè năm 2017, nhưng hành trình ấy chẳng hề bằng phẳng. Từng được Diego Simeone xem là mẫu tiền vệ gần như hoàn hảo, Saul sở hữu bộ kỹ năng toàn diện và khả năng thích nghi đáng kinh ngạc. Anh có thể chơi ở nhiều vị trí, từ tiền vệ phòng ngự đến người cầm trịch tuyến giữa, thậm chí từng gây ấn tượng khi được đẩy lên đá tiền vệ tấn công nhờ khả năng rê dắt và xử lý bóng đầy tự tin. Thế nhưng, đúng vào giai đoạn đẹp nhất trong sự nghiệp, khi người ta chờ đợi Saul bước lên hàng ngũ những ngôi sao hàng đầu, những phẩm chất từng làm nên thương hiệu của anh lại dần mai một. Từ một nhân tố gần như không thể thay thế, Saul sa sút và dần đánh mất vị trí quan trọng trong đội hình của Simeone.

Để lý giải cho sự thay đổi ấy, rõ ràng không thể quy tất cả về một nguyên nhân duy nhất. Sự sa sút chóng vánh của Saul là hệ quả của nhiều yếu tố chồng chéo, trong đó nghiêm trọng nhất có thể kể đến những chấn thương, sự thay đổi về chiến thuật và cả tác động khách quan từ việc niềm tin dành cho anh dần suy giảm.

Bước ngoặt mang tính then chốt đến vào năm 2015. Trong một trận đấu tại Champions League gặp Bayer Leverkusen, pha va chạm với Kyriakos Papadopoulos khiến Saul gặp chấn thương thận nghiêm trọng, kèm theo xuất huyết nội. Dù sau đó trở lại thi đấu, anh vẫn phải sống chung với những di chứng của chấn thương ấy trong nhiều năm.

Đáng chú ý, Saul liên tục phải thi đấu khi cơ thể chưa hoàn toàn hồi phục, thậm chí phải sử dụng ống thông y tế để kiểm soát chức năng cơ thể. Những cơn đau kéo dài cùng những rủi ro về sức khỏe tác động trực tiếp đến thể trạng, khả năng thi đấu và phong độ của tiền vệ sinh năm 1994.

Song song với vấn đề thể chất là sự sa sút về tinh thần. Việc liên tục thi đấu trong đau đớn, cộng thêm áp lực và những kỳ vọng ngày càng lớn, khiến Saul dần đánh mất sự tự tin – thứ từng giúp anh đạt đến đỉnh cao trong giai đoạn 2015-2017. Bên cạnh đó, cách Simeone sử dụng anh cũng thay đổi theo thời gian và góp phần làm giảm tầm ảnh hưởng của Saul. Việc tận dụng sự đa năng của tiền vệ người Tây Ban Nha mang đến cho chiến lược gia Argentina nhiều phương án tiếp cận trận đấu, nhưng rõ ràng cách sử dụng ấy không phải lúc nào cũng tốt cho chính Saul, đặc biệt khi nó kéo dài trong một khoảng thời gian quá lâu.

Ở tuổi 31, sau 2 lần bị đẩy sang Chelsea và Sevilla theo dạng cho mượn nhưng không thành công, BLĐ Atletico quyết định chấm dứt hợp đồng trước thời hạn 1 năm với Saul, để mở đường cho anh chuyển sang Brazil khoác áo Flamengo. Đó là một cái kết buồn với Saul, nhất là khi đặt cạnh cậu bạn thân cùng tuổi Koke – người hiện giữ tấm băng thủ quân của Atletico và đang trải qua mùa giải thứ 18 thi đấu chuyên nghiệp trong màu áo đội bóng sọc đỏ trắng. 

Sự nghiệp của Saul đáng lẽ đã có thể rực rỡ hơn nếu những yếu tố tiêu cực cả trong lẫn ngoài sân cỏ không tác động nhiều đến vậy. Thế nhưng, ở một nền bóng đá phát triển rực rỡ như Tây Ban Nha, những trường hợp tương tự Saul nhiều vô kể. Họ từng được đặt kỳ vọng lớn nhưng chẳng thể bước lên đỉnh vinh quang vì nhiều yếu tố. Ở thời điểm hiện tại, Nico Williams chính là một ví dụ điển hình.

Cách đây 2 năm, sau khi tỏa sáng rực rỡ tại Euro 2024, kết hợp với Lamine Yamal để trở thành “đôi cánh thiên thần” mang về chức vô địch cho ĐT Tây Ban Nha, Nico nhanh chóng trở thành cái tên được nhiều ông lớn tại Châu Âu săn đón quyết liệt. Khi ấy, Barcelona không dấu giếm ý định muốn đưa Nico đến Camp Nou để tái hợp với Yamal. Đích thân chủ tịch Joan Laporta và giám đốc thể thao Deco liên tục khẳng định trước truyền thông rằng đội bóng xứ Calatan sẽ làm mọi cách để chiêu mộ cầu thủ chạy cánh sinh năm 2002 này. 

Thượng tầng Barcelona có lý do để tự tin như vậy bởi lẽ họ đã tiến sát đến việc ký hợp đồng với tài năng được xem là “báu vật” của bóng đá Tây Ban Nha, khi đạt thỏa thuận cá nhân với Nico vào mùa hè 2025. Tuy vậy, thương vụ cuối cùng đổ bể vì Barcelona gặp khó khăn trong việc đưa ra cấu trúc thanh toán và đăng ký cầu thủ mới, cũng như bất đồng lớn trong việc yêu cầu ép Nico phải chấm dứt hợp đồng với người đại diện lâu năm của mình là Felix Tainta.

Sau sự cố đó, Nico quyết định đặt bút ký vào bản hợp đồng mới có thời hạn 10 năm với Athletic Bilbao, đồng thời chấm dứt ý tưởng chuyển tới Barcelona. Và cái giá cho màn “quay xe” chớp ngoáng ấy là mức lương lên đến 20 triệu euro/mùa, biến chàng trai trẻ lọt vào danh sách Top 10 cầu thủ hưởng lương cao nhất La Liga, dù không khoác áo một trong số ba CLB mạnh nhất giải đấu.

Nhìn vào câu chuyện của Nico, điều đáng chú ý nằm ở chỗ bản hợp đồng 10 năm ấy xuất hiện đúng vào thời điểm sự nghiệp của anh đang đứng trước một ngã rẽ đặc biệt quan trọng. Nico vừa trải qua kỳ EURO 2024 chói sáng, vừa trở thành một trong những cầu thủ chạy cánh được săn đón nhiều nhất Châu Âu. Anh khi ấy mới 23 tuổi, sở hữu tốc độ, khả năng rê bóng và sức xuyên phá đủ để khiến những đội bóng lớn tin rằng trước mắt mình là một ngôi sao có thể vươn lên một đẳng cấp hoàn toàn khác. Thế rồi Nico chọn ở lại Bilbao. Vấn đề nằm ở chỗ, ngay sau khi đặt bút ký, sự nghiệp của Nico lại bắt đầu đi theo chiều hướng hoàn toàn khác với những gì người ta chờ đợi.

Mùa giải 2025/2026 là một bước lùi đáng kể nếu đặt cạnh những gì chàng trai này từng thể hiện trước đó. Tại La Liga, anh chỉ ghi 6 bàn và có 3 kiến tạo sau 25 lần ra sân, thấp hơn rõ rệt so với kỳ vọng dành cho một cầu thủ vừa được trao đặc quyền. Đáng lo hơn, những vấn đề về thể trạng bắt đầu xuất hiện thường xuyên, khiến khả năng ra sân đều đặn của anh bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Đến đầu năm 2026, chấn thương háng còn khiến Nico phải nghỉ thi đấu trong một khoảng thời gian dài và bỏ lỡ nhiều trận đấu của Bilbao. Đây chính là điểm mà câu chuyện của Nico bắt đầu gợi nhớ tới Saul.

Cả hai đều đặt bút vào những bản hợp đồng dài hạn khi còn rất trẻ, trong thời điểm tương lai trước mắt dường như rộng mở. Saul ký hợp đồng 9 năm với Atletico ở tuổi 22 vì tình yêu dành cho đội bóng mà anh xem như mái nhà. Nico cũng lựa chọn ở lại Bilbao ở thời điểm mà những cánh cửa lớn nhất châu Âu mở rộng trước mắt. Một người được bảo đảm bằng tình yêu, người còn lại được bảo đảm bằng vị thế, thu nhập và một dự án thể thao mà CLB đặt trọn niềm tin.

Nhưng bóng đá có một nghịch lý nghiệt ngã, rằng thứ từng được xem là biểu tượng của sự ổn định đôi khi lại trở thành sợi dây ràng buộc một cầu thủ. Với Saul, bản hợp đồng 9 năm cuối cùng chứng kiến một cầu thủ từng được xem là tiền vệ toàn năng đánh mất dần vị trí tại Atletico, rồi trải qua những lần cho mượn trước khi rời đi. Với Nico, câu chuyện vẫn chưa đi đến hồi kết, nhưng những dấu hiệu cảnh báo đã xuất hiện. Từ một cầu thủ khiến Barcelona sẵn sàng theo đuổi quyết liệt sau Euro 2024, Nico giờ phải đối diện với bài toán duy trì thể trạng, tìm lại sự ổn định và chứng minh rằng anh vẫn có thể trở thành phiên bản xuất sắc nhất của chính mình.

Điều đáng lo hơn cả là sự sa sút ấy không chỉ nằm ở cấp CLB. Trong màu áo ĐTQG, Nico vẫn còn giá trị rất lớn, nhưng vai trò của anh giờ đây đã giảm đáng kể. Anh chỉ có 108 phút thi đấu tại World Cup 2026, chủ yếu xuất hiện từ băng ghế dự bị, trước khi kiến tạo cho Ferran Torres ghi bàn quyết định trong trận chung kết gặp Argentina. Nico vẫn có những khoảnh khắc quan trọng, nhưng rõ ràng anh chẳng thể duy trì vị thế của một trong những nhân tố tấn công chủ chốt như tại Euro 2024.

Ở tuổi 24, Nico vẫn còn đủ thời gian để đảo ngược câu chuyện. Thứ anh cần lúc này không phải là một cuộc chia tay với Bilbao hay một lần nữa chạy theo những lời mời từ các ông lớn châu Âu, mà là tìm lại phiên bản từng khiến cả Châu Âu phải chú ý đến mình. Bởi 10 năm là một quãng thời gian quá dài trong bóng đá. Một cầu thủ có thể từ tài năng trẻ trở thành ngôi sao, từ ngôi sao thành biểu tượng, nhưng cũng có thể đi theo chiều ngược lại chỉ trong vài mùa giải.