Nicolas Pepe: Từ một thủ môn nghiệp dư, gã trộm chocolate ở siêu thị đến sao trẻ khiến Arsenal phát cuồng (P1)

Hôm ấy, Bielsa xuất hiện tại Raymond Kopa là để “xem giò” một trong những sao mai của Angers, người được coi là “viên gạch nền” quan trọng cho chiến dịch trẻ hóa toàn diện của Bielsa từ mùa 2017/18. Nicolas Pepe, thời điểm đó chưa đầy 22 tuổi, là cái tên thực sự khiến Bielsa bị “mê hoặc”. Theo Le Parisien, Bielsa, trước khi dự khán trận Angers – Montpellier buổi tối 20/5/2017, đã xem đi xem lại băng ghi hình tất cả các trận đấu của Pepe ở Ligue 1 mùa giải 2016/17.

Người đầu tiên phát hiện ra tài năng của Pepe tại Angers là Luis Campos. Campos, sinh năm 1964, trải qua hơn 1 thập kỉ dẫn dắt các CLB nhỏ ở Bồ Đào Nha, từng làm tuyển trạch viên cho Real Madrid, Giám đốc kĩ thuật tại As Monaco, thời điểm đó là cố vấn cho tỉ phú người gốc Luxembourg – Gerard Lopez – tân chủ sở hữu CLB Lille. 

Tháng 11/2016, Campos dự khán trận Angers hòa 1-1 trên sân nhà của Rennes. Campos tới Rennes là để “xem giò” một cầu thủ của đội chủ nhà. Nhưng rốt cuộc, chỉ có duy nhất 1 cái tên bên phía đội khách Angers lọt vào “mắt xanh” của ông: Nicolas  Pepe. Vào sân trong hiệp hai trận đó, thời điểm Angers đang bị dẫn 1-0, Pepe là tác giả bàn gỡ hòa 1-1. Một pha chiếm lĩnh khoảng trống nhạy bén khi bóng bật ra và một cú dứt điểm như trái phá, bằng chân trái, bên ngoài vòng cấm địa Rennes, đưa bóng đi vào góc xa. “Gần như ngay lập tức, tôi bị chàng trai này “hạ gục” – Campos sau đó kể lại với France Football trong bài phỏng vấn vào đầu năm nay.

Trở lại với trận Angers gặp Montpellier vào cuối tháng Năm, Pepe không ghi bàn trong thắng lợi 2-0 của đội chủ sân Raymond Kopa nhưng với Bielsa, thế là quá đủ. Đúng 1 tháng sau, Pepe chính thức trở thành người của Lille, theo một hợp đồng 5 năm, với mức phí chuyển nhượng 10 triệu euro. Pepe cũng là thương vụ đầu tiên được thực hiện bởi Campos, trên cương vị tân Giám đốc Thể thao Lille. 

Bielsa, với kinh nghiệm của mình, tin rằng vị trí tốt nhất của Pepe là trung phong. Và dưới thời Bielsa, người mà Pepe vô cùng ngưỡng mộ, anh đá như một “số 9” trong đội hình trẻ trung của Lille. Nhưng sự khởi đầu kém cỏi của tập thể gồm rất nhiều “sao mai” như Lille cùng mâu thuẫn nảy sinh giữa Bielsa và BLĐ đội bóng liên quan đến những quyết sách về nhân sự, khiến HLV người Argentina không tại vị được lâu. Chỉ sau 13 trận đầu tiên tại Ligue 1 mùa 2017/18, Bielsa bị Lille… “treo quyền chỉ đạo”. Giữa tháng 12/2017, Lille chấm dứt hợp đồng với Bielsa, người thay chiến lược gia Argentina là Christophe Galtier.

Khác với Bielsa, Galtier thích dùng Pepe ở vị trí tiền đạo cánh phải hơn. Và Galtier đã đúng. Được đẩy ra cánh, Pepe ngay lập tức cho thấy sự bùng nổ khủng khiếp. Trong 14 trận cuối cùng ở Ligue 1 mùa 2017/18, Pepe ghi 8 bàn, tạo ra 5 đường chuyền thành bàn, với đỉnh cao là cú đúp trong khúc khải hoàn 3-2 trước Toulouse, thắng lợi giúp Lille chính thức trụ hạng. Mùa đầu tiên đầy bão táp ở Lille, Pepe có tổng cộng 13 bàn và 6 pha kiến tạo. Nhưng đó chỉ là điểm khởi đầu cho những màn trình diễn siêu hạng ở mùa giải thứ hai, khi chàng trai này đặt dấu giày vào 33 bàn thắng ở Ligue 1, là ngôi sao của Lille giành ngôi Á quân Pháp 2018/19.

“Chàng trai này khiến tôi bị sốc với tiềm năng của cậu ấy. Pepe khiến tất cả phải kinh ngạc” – HLV Galtier đã nói như vậy vào tháng Hai vừa qua  - “Pepe có khả năng làm tốt tất cả mọi thứ với bóng đá, chàng trai này, không nghi ngờ gì nữa, đang sải những bước vững chắc trên hành trình trở thành ngôi sao ở đẳng cấp hàng đầu”. Với 22 bàn và 11 đường chuyền thành bàn, Pepe là 1 trong 11 cầu thủ đạt tới thành tích ghi bàn – kiến tạo 2 chữ số ở 5 giải VĐQG hàng đầu châu Âu mùa trước. Một bản danh sách với những ngôi sao thượng thặng như Lionel Messi của Barcelona (36 bàn – 13 kiến tạo), Eden Hazard của Chelsea (16 bàn – 15 kiến tạo), Raheem Sterling của Man City (17-10) hay tài năng trẻ người Anh của Dortmund – Sancho (12-14)…

Nhưng không phải ai cũng biết rằng, Pepe, sau mùa giải không-thể-tin-nổi 2018/19, người đang trên đường tới Arsenal, trong sự háo hức cực độ của các “Gunners”, cho tới tận năm 14 tuổi vẫn thi đấu ở vai trò… một thủ môn. Sinh ra trong một gia đình cho cha mẹ là người Bờ Biển Ngà nhập cư Pháp đầu thập niên 90 của thế kỉ trước, Pepe bắt đầu hành trình bóng đá của mình ở CLB địa phương Solitaire Paris Est, ở vị trí thủ môn. Cha Pepe, trước khi làm quản giáo ở một nhà tù ngoại ô Paris, từng là một thủ môn bán chuyên tại quê nhà. Việc chú nhóc Pepe nối nghiệp cha khi bước vào địa hạt bóng đá, trong vài trò “gác đền”, vì thế cũng không đáng ngạc nhiên cho lắm.

“Chú nhóc này có tiềm năng trở thành một thủ môn giỏi. Nhưng cứ khi nào đội nhà sớm dẫn trước 3 bàn thì nó lại xin lên đá trên hàng công. Pepe là thủ môn nhí tốt nhất mà chúng tôi có” - Guy Fraineau, chủ tịch FC Paris Solitaires Est, CLB đầu tiên của Pepe hồi tưởng lại. (còn nữa)