Từng có nhiều trải nghiệm đáng nhớ trong quá khứ, Ryan Babel biết rất rõ những khó khăn và thử thách khi chuyển từ Eredivisie sang Premier League.
Với việc HLV Arne Slot của Feyenoord sẽ trở thành người thay thế “tượng đài” Jurgen Klopp tại Liverpool trong mùa giải tới, Ryan Babel đã lên tiếng cảnh báo người đồng hương của mình, rằng đây là một nhiệm vụ cực kỳ khó khăn.
Nói đôi chút về Babel, cựu cầu thủ chạy cánh này từng nằm trong số những tài năng trẻ được săn đón nhiều nhất Châu Âu khi Liverpool ký hợp đồng với anh từ Ajax Amsterdam với giá 11,5 triệu bảng vào mùa hè năm 2007. Thời điểm ấy Babel mới 20 tuổi. Tại Liverpool, đã có những thời điểm Babel vụt sáng nhờ lối chơi bóng đầy mạnh mẽ và tốc độ, điều mà bất cứ một HLV nào cũng mong đợi ở một cầu thủ chạy cánh. Thế nhưng, sao mai người Hà Lan lại gặp khó khăn trong việc duy trì tính ổn định trên sân. Sau ba năm rưỡi gắn bó tại Anfield, cuối cùng Liverpool phải cay đắng chấp nhận bán lại Babel cho đội bóng đang thi đấu tại Đức là Hoffenheim.
| Ryan Babel không thể tỏa sáng như kỳ vọng trong quãng thời gian khoác áo Liverpool. |
Babel tin rằng Arne Slot có đủ tài năng để dẫn dắt một đội bóng lớn như Liverpool, nhất là sau khi chiến lược gia 45 tuổi này đã chứng tỏ được năng lực huấn luyện của mình khi giúp Feyenoord giành chức vô địch Eredivisie 2022/2023 và mới đây là Cúp quốc gia Hà Lan 2023/2024. Nhưng đồng thời Babel cũng không quên đưa ra lời cảnh báo: “Một HLV người Hà Lan đương nhiên sẽ muốn chơi thứ bóng đá tấn công hấp dẫn, đặc biệt nếu ông ta từng dẫn dắt một CLB thuộc nhóm dẫn đầu tại Eredivisie. Tuy vậy mọi thứ sẽ phức tạp hơn nếu bạn mang thứ triết lý bóng đá của mình đến Premier League. Erik ten Hag là một ví dụ điển hình. Ông ấy từng làm rất tốt trong việc xây dựng và định hình lối chơi tại Ajax, nhưng lại đang gặp vô vàn khó khăn tại Manchester United. Chắc chắn Erik ten Hag là một người am hiểu chiến thuật, tuy nhiên việc ông ấy có thể đem thứ bóng đá của mình dựng xây tại Ajax để áp đặt vào Man Utd hay không lại là một câu chuyện rất khác.
"Quan trọng hơn, các cầu thủ Man Utd hiện tại hiểu và áp dụng được bao nhiêu lời chỉ dẫn từ chiến thuật của ông. Khi một vài điều không đi đúng định hướng ban đầu, mọi thứ có thể đi lệch ra khỏi đường ray. Bóng đá ngày nay quá thiếu sự kiên nhẫn và người ta dễ dàng đưa ra lời phán xét rằng đây là một HLV tệ chỉ sau một vài trận đấu. Vì vậy, việc xem liệu HLV mới có đủ đội hình để ngay lập tức hiện thực hóa tầm nhìn của họ hay không là điều rất quan trọng. Người mới đương nhiên luôn có thời gian, vấn đề là Slot có được bao nhiêu thời gian? Các cầu thủ Liverpool suốt nhiều năm qua đã quá quen với thứ bóng đá được tạo nên bởi Jurgen Klopp. Nếu người mới không thể ngay lập tức làm được những điều tương tự chiến lược gia người Đức, nhiều điều rắc rối không mong muốn có thể xảy ra”.
Babel từng làm việc với 3 đời HLV trưởng Liverpool khác nhau chỉ trong vỏn vẹn 3 năm rưỡi, bao gồm Rafa Benitez, Roy Hodgson và Kenny Dalglish. Tuy vậy không có bất kỳ ai trong số họ khai phá được tiềm năng chơi bóng của anh. Cập bến Anfield trong một thương vụ được kỳ vọng rất nhiều từ Ajax, Babel chính là tân binh gây chú ý nhất của The Kop ở mùa hè 2007, bên cạnh Yossi Benayoun. Thời điểm mới gia nhập, Babel đã hết lời khen ngợi Benitez và cảm nhận được triết lý bóng đá mà chiến lược gia người Tây Ban Nha đang xây dựng tại Liverpool hoàn toàn phù hợp với mình. Tuy nhiên, thực tế sẽ không diễn ra tốt đẹp như vậy. Dần dần, cách tiếp cận chiến thuật có phần bảo thủ của Benitez khiến Babel cảm thấy thất vọng. Cầu thủ người Hà Lan cần một người quản lý biết cảm thông nhiều hơn. Babel thừa nhận bản thân thích chơi bóng trong sơ đồ 4-3-3 như thời còn khoác áo Ajax bởi sơ đồ này ít yêu cầu các cầu thủ chạy cánh phải tham gia nhiều vào công tác phòng ngự, điều mà Babel cảm thấy ngột ngạt tại Liverpool, khi Benitez thường xuyên bố trí chơi với sơ đồ 4-2-3-1 hoặc 4-4-2. Xét cho cùng, hỗ trợ phòng ngự vốn dĩ không phải điểm mạnh của chàng trai sinh năm 1986 này.
| Rafa Benitez không thể khai phá hết tiềm năng của Ryan Babel. |
Babel cũng thừa nhận bản thân anh ấy đã có thể cố gắng hơn thay vì từ bỏ giấc mơ trở thành ngôi sao hàng đầu tại Premier League. Babel nhớ lại: “Bản thân tôi hơi thất vọng vì không đạt được những điều mình từng mong đợi tại Liverpool. Đó là đội bóng tuyệt vời, họ đã cho tôi cơ hội nhưng tôi lại chẳng thể đền đáp một cách xứng đáng. Tôi khi đó mới 20 tuổi, lần đầu tiên đặt chân ra nước ngoài, lần đầu tiên phải học cách sống tự lập mà không có gia đình và bạn bè bên cạnh. Đó là một thử thách khó khăn bởi ngoài việc phải chiến đấu trên sân cỏ, tôi cũng phải chiến đấu để thích nghi với cuộc sống đời thường. Ở thời đại ngày nay, các cầu thủ trẻ xuất ngoại đã được quan tâm nhiều hơn, nhưng những người thuộc trang lứa của chúng tôi lại hiếm có được may mắn như vậy. Tôi đến ở thời điểm mà mọi sự yếu đuối là không thể chấp nhận được. Chẳng mấy ai quan tâm việc bạn gặp vấn đề gì bên ngoài kia. Nếu không thể tỏa sáng trên sân cỏ, bạn sẽ sớm bị người hâm mộ gạch tên trong tâm trí”.
Một trong những khoảnh khắc đẹp nhất của Babel trong màu áo Liverpool là khi anh ghi bàn ấn định thắng lợi 2-1 cho Liverpool ở cuộc đấu với Man Utd diễn ra tại Anfield vào tháng 9/2008. Tiếc rằng những mảnh ký ức tươi đẹp ấy diễn ra không nhiều. Vài tuần trước khi rời Liverpool, Babel trở thành cầu thủ đầu tiên bị Liên đoàn bóng đá Anh xử phạt liên quan đến các quy định mới của họ về việc sử dụng mạng xã hội. Anh bị phạt 10.000 bảng vì dám đăng hình ảnh đã qua chỉnh sửa của cựu trọng tài Howard Webb đang mặc trang phục thi đấu của Manchester United lên Twitter, như một cách chế nhạo những quyết định bất công của vị trọng tài này trong trận đấu mà Liverpool để thua Man Utd với tỉ số 0-1 tại FA Cup mùa giải 2010/2011.
Ngoài sự cố liên quan đến vị vua áo đen, Babel còn là tâm điểm của một thương vụ chuyển nhượng kỳ quái, khi anh suýt chút nữa gia nhập West Ham vào cuối tháng 8/2010 như một phần của thỏa thuận trao đổi để tiền đạo Carlton Cole cập bến Anfield theo chiều ngược lại. Tuy nhiên thương vụ này sau cùng đã đổ bể vào phút chót vì Babel chỉ muốn ký vào bản hợp đồng cho mượn có thời hạn 1 năm, trong khi phía West Ham yêu cầu một bản hợp đồng mua đứt có thời hạn 5 năm. Từ chỗ được West Ham cử trực thăng đến đưa rước như một ngôi sao, Babel tiết lộ mình bị bỏ lại ở ga xe lửa và được yêu cầu tự bắt xe trở về Merseyside, sau khi thương thảo giữa hai bên đổ vỡ. Khi chia sẻ điều này với The Athletic, Babel vừa cười vừa nói: “Đó là một trải nghiệm khá tệ trong cuộc đời của tôi”.
Liverpool là bến đỗ nổi tiếng nhất trong sự nghiệp của Babel, tuy vậy anh cũng đã nếm trải rất nhiều thăng trầm trong những năm tháng chơi bóng cho các CLB khác nhau, ở các quốc gia khác nhau. Từ Ajax, Hoffenheim, Deportivo, Besiktas, Fulham cho đến Galatasaray, để rồi giải nghệ ở tuổi 37. Xen vào đó là một vài bến đỗ ít tên tuổi hơn như Kasimpasa, Eyupspor và cả Al Ain – CLB ở UAE. Khi được hỏi vì sao lại chấp nhận chuyển đến một nơi xa xôi như vậy, Babel khá cởi mở chia sẻ: “Đó là đề nghị dễ dàng nhất trong sự nghiệp chơi bóng của tôi. Họ đặt lên bàn đàm phán một khoản tiền lớn. Tôi biết những cơ hội như vậy không đến nhiều lần trong đời và ngay lập tức gật đầu”.
Thế nhưng những đồng tiền từ dầu mỏ vốn chẳng dễ kiếm đến vậy. Babel chỉ thi đấu tại UAE 1 mùa giải (2015/2016), ra sân vỏn vẹn 8 lần cho Al Ain, ghi được duy nhất 1 bàn thắng, trước khi bị thanh lý hợp đồng vì vi phạm kỷ luật. Cụ thể, Babel đăng tải một thông điệp đáp trả gay gắt NHM Al Ain sau khi họ chỉ trích phong độ yếu kém của anh trên sân cỏ. Để rồi cuối cùng Babel phải trải qua gần 4 tháng tập luyện với đội trẻ và nhanh chóng ra đi không kèn không trống. Thời điểm ấy, Babel mới 30 tuổi.
Sự nghiệp của Babel cũng có một vài điểm sáng khi anh giúp Besiktas vô địch đấu trường quốc nội trong 2 mùa giải liên tiếp (2016-2018), với điểm nhấn là 13 bàn thắng và 6 pha kiến tạo trong mùa giải 2017/2018.
| Vô địch Super Lig cùng Besiktas là kỷ niệm đẹp nhất trong sự nghiệp của Babel. |
Trở lại nước Anh khoác áo Fulham ở giai đoạn sau của mùa giải 2018/2019, dù góp dấu giày vào 8 bàn thắng nhưng Babel cũng không thể cứu đội bóng thủ đô thoát khỏi cảnh xuống hạng. Cầu thủ Hà Lan tiếp tục trở lại Thổ Nhĩ Kỳ đầu quân cho Galatarasay trong giai đoạn 2020-2022 và thi đấu khá tròn vai ở đấu trường vừa sức như Super Lig, trước khi tuyên bố giải nghệ vào năm 2023.
Chia sẻ điều cuối cùng trong buổi phỏng vấn với The Athletic, Babel tâm sự: “Một phần của cuộc đời tôi đã dành cho việc chơi bóng, nơi bản thân đã từng cố gắng tìm hiểu xem những người xung quanh có thực sự thích tôi vì con người của tôi hay chỉ hứng thú vì tôi từng là một cầu thủ nổi tiếng. Sự nghiệp chơi bóng của tôi chưa trọn vẹn và trong sâu thẳm trong trái tim tôi vẫn cảm thấy đôi chút tiếc nuối. Nhiều người cũng từng nói rằng đáng lẽ tôi phải phát huy được hết tiềm năng và tôi đã cám ơn họ vì nhận định thẳng thắn đó”.
Theo Tom Burrows, The Athletic