Ngày Cristiano Ronaldo ra mắt người hâm mộ Al Nassr tại Ả Rập Saudi, nhật báo Publico của Bồ Đào Nha tuyên bố: Siêu cò Jorge Mendes đã không còn là người đại diện của CR7 từ tháng 11 năm 2022, sau khi thân chủ của ông tự ý thực hiện cuộc phỏng vấn với Piers Morgan.
Tờ Publico viết: “Mối quan hệ nhiều quả ngọt nhất giữa một người đại diện và một cầu thủ người Bồ Đào Nha đã chấm dứt. Đó là vào giữa tháng 11 năm ngoái, trái với mong muốn của Jorge Mendes, Cristiano Ronaldo đã thực hiện cuộc phỏng vấn – mà những gì anh nói ra không còn cơ hội để đảo ngược – với Piers Morgan. Mendes suốt hàng tháng trời vào năm 2021 đã tìm kiếm một bến đỗ ưu tú có thể chấp nhận Cristiano, và câu trả lời chỉ có Man Utd. Để rồi, khi cánh cửa ấy đóng lại, không còn cánh cửa nào khác mở ra.”
Giữa Mendes và Ronaldo đã tồn tại những bất đồng trong một thời gian. Mendes vốn lường trước một tương lai không hề dễ dàng khi Ronaldo quyết định chia tay Juventus. Trong khi, thân chủ của ông không chấp nhận một vai trò thứ yếu ở bất kỳ đội bóng nào và không muốn bước lên một sân khấu kém tầm Champions League.
Thời điểm Ronaldo cảm thấy bất mãn nhất ở Man Utd, chính Mendes đã đưa ra phương án thay thế duy nhất là Al Nassr, bởi CLB này sẵn sàng đáp ứng mọi yêu cầu của cầu thủ người Bồ. Tuy vậy, khi Ronaldo quyết định “không còn gì để mất” bằng cuộc trả lời phỏng vấn với Piers Morgan, anh không hề nghĩ đến bến đỗ Al Nassr. Ronaldo tin rằng một kỳ World Cup thành công sẽ giúp anh hồi sinh sức hút của bản thân trong mắt các CLB châu Âu. Song, điều đó đã không xảy ra.
Tờ Publico còn nhắc đến một cái tên khác, được xem là bước ngoặt trong câu chuyện: Ricardo Regufe, cánh tay phải của siêu sao người Bồ. Cách đây khoảng 20 năm về trước, Regufe còn là đại diện của Nike ở Bồ Đào Nha, với tư cách hỗ trợ hậu cần cho thương hiệu này ở đội tuyển quốc gia lẫn cá nhân Ronaldo. Tầm ảnh hưởng của Regufe lớn dần theo thời gian, thậm chí còn trở thành một thành viên chính thức trong ban huấn luyện tuyển Bồ Đào Nha, luôn có mặt ở các chuyến đi của đội bóng.
Cũng vì sự xuất hiện của Regufe mà mối quan hệ giữa Gestifute – công ty đại diện cầu thủ của Jorge Mendes – với Ronaldo không còn như xưa. Mặc dù giữa Mendes và Ronaldo luôn có đường dây nóng để trực tiếp liên lạc với nhau, nhưng mọi phòng ban khác của Gestifute (bao gồm cả công ty con Polaris Sports chuyên lo các vấn đề về bản quyền hình ảnh) dần phải làm việc với Ronaldo thông qua Regufe, cho đến khi mọi sự hỗ trợ ấy kết thúc. Kỳ lạ thay, mặc dù các dịch vụ đại diện của Mendes đã ngừng phục vụ Ronaldo, Polaris Sports vẫn đang chịu trách nhiệm quản lý bản quyền hình ảnh cho ngôi sao của Al Nassr, ít nhất là cho đến thứ Ba qua.
Sau World Cup 2022, việc đầu tiên Ronaldo làm là chỉ thị Ricardo Regufe liên lạc với Al Nassr, nhằm tìm hiểu xem liệu mối quan tâm của CLB này có còn hay không (chính Jorge Mendes là người thiết lập sợi dây liên lạc đầu tiên ấy vào tháng 11 năm ngoái). Và khi mọi cánh cửa khác đã không còn mở, Ronaldo quyết định sang Ả Rập Saudi. Tờ Publico kết lại: “Tại văn phòng của Gestifute, một số người từ lâu đã tuyên bố: Ronaldo sẽ kết thúc ở miền sa mạc.”
Cũng trong ngày Ronaldo khoác lên mình màu áo Al Nassr, ký giả Laurie Whitwell trên tờ The Athletic có một bài viết về chính Ricardo Regufe. Theo đó, tình bạn giữa Regufe và Ronaldo bắt đầu vào năm CR7 mới 16 tuổi. Regufe thì 21 tuổi và là quản lý các buổi chụp hình quảng cáo của tuyển Bồ Đào Nha cho Nike. Khi các cầu thủ muốn có giày Nike, họ sẽ tìm đến Regufe. Năm này qua năm khác, Regufe giờ đây 43 tuổi, gây được ấn tượng với Ronaldo và bắt đầu đồng hành cùng siêu sao này trong các sự kiện thương mại. Năm 2018, Regufe trở thành người quản lý cá nhân của Ronaldo.
Trên LinkedIn, Regufe tự giới thiệu về bản thân mình như thế này: “Bắt đầu làm việc cho Nike ở tuổi 21 là một điều ước trở thành sự thật! Khi đó, tôi còn lâu mới biết rằng điều này sẽ thay đổi cuộc đời tôi mãi mãi! 2 năm sau khi bắt đầu công việc, tôi đã ký hợp đồng với cầu thủ hay nhất mọi thời đại! Đó là một sự thay đổi cuộc chơi hoàn toàn đối với Nike, với Cristiano Ronaldo và rõ ràng là với cả tôi! Một cuộc hành trình tuyệt vời!...”
Julian Ward, giám đốc thể thao của Liverpool, từng làm việc với Regufe khi còn là trưởng bộ phận phân tích và kỹ thuật tuyển trạch cho tuyển Bồ Đào Nha từ năm 2008 đến 2010. Ward cũng đã dành lời khen cho Regufe trên LinkedIn vào năm 2013: “Ricardo là một chuyên gia thông minh và làm việc có bài bản, người luôn biết cách tạo dựng những mối quan hệ tốt với các HLV, cầu thủ và học viên làm việc trong giới thể thao chuyên nghiệp.”
Trong suốt hành trình World Cup 2022 trên đất Qatar, nhiều tuyển thủ Bồ Đào Nha vẫn hay tò mò và thắc mắc về sự hiện diện của Regufe tại nơi trú quân, vì nhân vật này chỉ tập trung vào Ronaldo thay vì toàn đội. Dù vậy, các nguồn tin giấu tên khác nói với The Athletic rằng Regufe là một “gã tốt tính” và được hầu hết các tuyển thủ Bồ Đào Nha biết đến.
Để rồi, chính Regufe đóng vai trò quan trọng trong cuộc đàm phán giữa Ronaldo với Al Nassr. Trước đó, chính Regufe đại diện Ronaldo tham gia các cuộc nói chuyện với Man Utd để xác lập cuộc chia tay. Regufe liên lạc với phía Man Utd ở mọi cấp độ, từ giám đốc điều hành Richard Arnold cho đến các nhân viên trong bộ phận truyền thông. Nếu Man Utd có bất kỳ yêu cầu nào ngoài phạm trù chuyên môn dành cho Ronaldo, Regufe là người mà Quỷ đỏ gọi tới. Regufe, với kỹ năng của mình, “có thể khiến Ronaldo làm mọi việc”, tờ The Athletic viết.
Tuy nhiên, cũng như Jorge Mendes, có một thứ mà Regufe muốn ở Ronaldo nhưng không được. Đó là cuộc phỏng vấn với Piers Morgan. Regufe khuyên Ronaldo không nên quá thẳng thắn và nói những lời quá trần trụi trước Morgan. Song, sự tình thế nào thì ai cũng rõ.
Cũng theo The Athletic, Jorge Mendes ngày càng trở nên thất vọng trước việc Ronaldo không chấp nhận một thực tế rằng: Không còn CLB nào ở châu Âu muốn có anh. Các CLB tham dự Champions League đều từ chối cơ hội có được sự phục vụ của Ronaldo, dù họ chỉ cần trả mức lương 80.000 bảng/tuần vì đã được Man Utd trợ cấp hẳn phần lương còn lại nhằm tạo điều kiện ra đi cho cầu thủ này trong kỳ chuyển nhượng mùa đông.
Mendes đã khuyên Ronaldo nên ở lại Man Utd, chấp nhận một vai trò mờ nhạt hơn trong tập thể của Erik Ten Hag và nỗ lực chứng tỏ tài năng mỗi khi có cơ hội ra sân. Theo ý của Mendes, chỉ cần một mùa giải cố gắng và thi đấu tốt, cơ hội đến với các đội dự Champions League vào mùa hè năm 2023 hoàn toàn có thể mở ra. Thậm chí, Man Utd còn có thể kích hoạt điều khoản gia hạn hợp đồng thêm 1 năm. Bản thân Ricardo Regufe cũng ủng hộ quan điểm của Mendes.
Nhưng Ronaldo thì nghĩ khác và có nguồn tin cho rằng chính anh là người chủ động tìm đường ra đi. Một người đại diện cầu thủ giấu tên và tuy không làm việc cho Ronaldo, nói với The Athletic rằng cầu thủ 37 tuổi đã đích thân gọi điện cho ít nhất một giám đốc điều hành của một CLB châu Âu, để bàn về chuyện gia nhập CLB đó. Phía đại diện của Ronaldo bác bỏ thông tin ấy.
Dù sao thì Ronaldo cũng đã gia nhập Al Nassr, nơi mà anh sẽ kiếm được 173 triệu bảng Anh/năm, dựa trên thông tin từ truyền thông nhà nước Saudi cho biết. Tiền lương của Ronaldo lên tới 62 triệu bảng Anh, phần còn lại là bản quyền hình ảnh và các hợp đồng thương mại khác. Một số nguồn tin còn khẳng định Ronaldo sẽ tham gia đại diện cho Ả Rập Saudi trong cuộc đấu thầu giành quyền đăng cai World Cup 2030, song các nguồn tin thân cận với Ronaldo khẳng định không có điều khoản này. (Lưu ý: Bồ Đào Nha cũng được cho là sẽ tham gia chiến dịch giành quyền đăng cai World Cup 2030)
Không phải Jorge Mendes, mà chính Ricardo Regufe đã tháp tùng Ronaldo trên chuyên cơ riêng đến thủ đô Riyadh của Ả Rập Saudi. Trong cả chuyến đi ấy, Regufe liên tục cập nhật thông tin trên Instagram bằng những đoạn clip và hình ảnh về Ronaldo.
Jorge Mendes đã luôn đóng vai trò quan trọng trong suốt hành trình sự nghiệp của Ronaldo từ khi anh còn ở Sporting Lisbon, cho đến Man Utd, Real Madrid, Juventus và Man Utd một lần nữa. Nhưng ở chương cuối, là sự xuất hiện của Ricardo Regufe.