Hugo Ekitike dang tay ôm Rio Ngumoha rồi nhấc bổng cậu nhóc đang cười rạng rỡ. Hình ảnh ấy lặp lại nhiều lần khi các đàn anh Liverpool ùa tới ăn mừng cùng người hùng tuổi teen.
16 tuổi 361 ngày, Ngumoha trở thành cầu thủ trẻ nhất ghi bàn cho Liverpool ở Premier League, phá kỷ lục của Ben Woodburn, người từng lập công ở League Cup khi 17 tuổi 45 ngày.
Chỉ bốn phút sau khi vào sân, Ngumoha tung cú dứt điểm một chạm lạnh lùng đánh bại Nick Pope, mang về chiến thắng ở phút bù giờ. Cậu lao tới góc sân, bật nhảy, giơ tay ăn mừng trước khi bị đồng đội phủ kín.
Trong khoảnh khắc tưởng chừng phải chấp nhận trận hòa đầy thất vọng, Liverpool đã tìm thấy lá bài cứu nguy từ một cầu thủ mới chỉ vừa debut. Ngumoha giữ được sự bình tĩnh, biến hỗn loạn thành khoảnh khắc lịch sử.
“Khoảnh khắc tuyệt vời. Hãy tận hưởng đi,” HLV Arne Slot nói với cậu học trò, đồng thời chỉ về phía các CĐV Liverpool đang hò reo sau khung thành Leazes End.
Không khó hiểu vì sao suốt mùa hè, Liverpool phớt lờ tin đồn với Malick Fofana hay Bradley Barcola. Họ không chiêu mộ sự thay thế trực tiếp cho Luis Diaz bởi muốn để sẵn lối đi cho Rio.
“Khả năng dứt điểm của Rio thật ấn tượng với một cậu bé 16 tuổi,” Slot chia sẻ. “Cú sút chắc nịch ấy hiếm khi thấy. Có người trong phòng thay đồ bảo sẽ cần chạm thêm một nhịp. Nhưng Rio thì không. Nó tự tin và đó là điều tôi thích.”
Cũng cần dành lời cho Slot, khi không nhiều HLV dám đặt niềm tin vào một cầu thủ tuổi teen trong bầu không khí nghẹt thở ở St James’ Park lúc tỉ số đang là 2-2.
Ngôi sao trẻ của tuyển Anh dự kiến ký hợp đồng chuyên nghiệp đầu tiên khi tròn 17 tuổi vào thứ Sáu này. Từ mùa hè qua, Rio đã gây ấn tượng mạnh trong chuyến du đấu, để lại thiện cảm lớn với cả cầu thủ lẫn ban huấn luyện. Mọi lời nhận xét đều tích cực: ham học hỏi, không chút tự cao, tiềm năng thì khổng lồ.
“Đây là màn ra mắt trong mơ với cậu ấy,” đội trưởng Virgil van Dijk nói trên Sky Sports. “Tôi rất mừng cho Rio. Tôi đã bảo: Đây mới chỉ là khởi đầu. Hãy khiêm tốn, nhưng cũng phải tận hưởng vì những đêm thế này không dễ lặp lại.”
Sau khi trả lời truyền thông CLB bên đường biên, Rio còn được hậu vệ Dan Burn của Newcastle tiến tới chúc mừng vì dấu ấn để lại trên trận đấu.
Nếu vinh quang thuộc về Ngumoha, thì cầu thủ hay nhất trận lại là Dominik Szoboszlai. Sự đa năng biến anh thành tài sản quý giá. Khi Conor Bradley và Joe Gomez đều chưa đủ thể lực, còn Jeremie Frimpong chấn thương gân kheo, Szoboszlai phải lùi xuống đá hậu vệ phải. Và anh đã chơi một trận để đời.
Newcastle liên tục khoét vào cánh của Dominik Szoboszlai, nhưng anh đứng vững trước Harvey Barnes. Vị trí chuẩn xác, xử lý gọn mọi tình huống nguy hiểm. Szoboszlai bốn lần đoạt lại bóng, chỉ kém mỗi Curtis Jones với sáu lần.
Khi Conor Bradley được tung vào cuối trận và trả Szoboszlai về lại tuyến giữa, đội trưởng tuyển Hungary lập tức tham gia vào bàn thắng quyết định. Thống kê ghi Mohamed Salah kiến tạo sau pha phối hợp nhịp nhàng cùng Harvey Elliott, Ryan Gravenberch, Bradley và Federico Chiesa.
Nhưng công lớn phải kể đến Szoboszlai với sự tinh tế trong di chuyển. Anh kéo Tino Livramento vào trung lộ, mở ra khoảng trống sau lưng để Rio băng lên. Thay vì sút bóng và tìm vinh quang cho riêng mình, Szoboszlai khôn ngoan nhấc chân bỏ qua quả căng ngang của Salah. Quyết định ở đẳng cấp cao nhất.
“Về mặt tinh thần, không dễ để đá hậu vệ biên nếu trước đó chỉ quen làm tiền vệ,” HLV Slot nói. “Cậu ấy từng thử một lần trong loạt giao hữu kín gặp Stoke, nhưng hôm đó chúng tôi cầm bóng hầu hết thời gian. Đêm nay thì khác, Dom phải phòng ngự rất nhiều. Với màn trình diễn này, bạn có thể thấy rõ ý chí của cậu ấy, cũng như toàn đội, bởi đây là một buổi tối cực khó khăn, sân đấu cực khó chơi, đối thủ cực khó nhằn. Giành điểm ở đây đã đáng nể, huống hồ là giành chiến thắng.”
Trước đó, Hugo Ekitike mở màn hiệp hai bằng bàn thắng vào lưới chính đội bóng từng chèo kéo anh hè vừa rồi. Liverpool lúc ấy tưởng chừng đã cầm trọn thế trận: dẫn trước nhờ bàn thắng đầu tiên của Ryan Gravenberch ở Premier League sau 16 tháng và chơi hơn người sau khi Anthony Gordon bị truất quyền thi đấu vì pha vào bóng thô bạo với Van Dijk.
“Trao Isak đây Newcastle ơi,” các CĐV khách hát vang, nhắc tới thương vụ Liverpool vẫn đang theo đuổi Alexander Isak. Nhưng bầu không khí nhanh chóng đổi chiều khi thầy trò Slot tự làm khó mình. Họ không giữ bóng đủ tốt, để rồi phải hứng chịu liên tiếp những quả tạt bổng. Liverpool mời gọi sức ép và để đối thủ nuôi hy vọng.
Cả hai bàn thua đều xuất phát từ tình huống cố định: Milos Kerkez thua pha tranh chấp ở cột xa trước Bruno Guimaraes, rồi đến lượt Ibrahima Konate thất thế trước Dan Burn trong tình huống dẫn tới bàn gỡ của Will Osula.
Ngoài điểm yếu đó, việc Liverpool đá hơn người trong một khoảng thời gian dài mà chỉ tung ra vỏn vẹn năm cú sút, thậm chí tạo ra chỉ số bàn thắng kỳ vọng (xG) thấp hơn Newcastle - 0,70 so với 0,93 là điều đáng lo trước khi tiếp Arsenal tại Anfield cuối tuần này.
Còn quá nhiều việc phải giải quyết cả trong lẫn ngoài sân tập khi kỳ chuyển nhượng sẽ khép lại vào thứ Hai tới, với hai thương vụ Alexander Isak và Marc Guehi vẫn treo lơ lửng.
Liverpool không thể cứ mãi đánh rơi lợi thế dẫn trước hai bàn. Nhưng đêm ở St James’ Park, Rio Ngumoha đã biến nó thành ký ức ngọt ngào thay vì tiếc nuối. Niềm hân hoan xen lẫn cả sự thở phào nhẹ nhõm.
Rio Ngumoha ra mắt Premier League ở tuổi 16, và càng đặc biệt hơn khi anh vào vai người hùng với pha lập công quý giá mang về chiến thắng nghẹt thở cho Liverpool trước Newcastle United tại vòng 2.
Virgil van Dijk đã mô tả màn ra mắt tại Premier League của tài năng trẻ Rio Ngumoha là một giấc mơ hoàn hảo, sau khi cậu bé 16 tuổi ghi bàn thắng quyết định ở những giây cuối giúp Liverpool đánh bại Newcastle 3-2 ngay tại St James’ Park rạng sáng thứ Ba.