Tiền vệ Rihito Yamamoto tiếp tục thi đấu hiệu quả và là tác giả của bàn thắng duy nhất mang về thắng lợi tối thiểu 1-0 cho U23 Nhật Bản trước U23 Mali ở lượt trận thứ hai bảng D môn bóng đá nam Olympic Paris 2024, qua đó đưa “Samurai xanh”giành vé sớm vào tứ kết.
Trận này, huấn luyện viên Go Oiwa vẫn tin dùng sơ đồ 4-2-3-1 như trận thắng tưng bừng 5-0 trước U23 Paraguay ở ngày ra quân. Tuy vậy, ông đã thực hiện một số điều chỉnh nhân sự, với sự xuất hiện từ đầu của Ryuya Nishio nơi trung tâm hàng phòng ngự, cùng Fuki Yamada và Ryotaro Araki trên mặt trận tấn công. Trong khi đó, Rihito Yamamoto tiếp tục đá cặp tiền vệ trung tâm cùng đội trưởng Joel Chima Fujita.
Trước một U23 Mali giàu thể lực và sức mạnh cơ bắp, U23 Nhật Bản đã gặp rất nhiều khó khăn trong việc triển khai thế trận. Những tình huống lên bóng tấn công ở biên lẫn trung lộ của “Samurai xanh” không thể duy trì tốc độ cao và tính đột biến, khi đối thủ tổ chức vây ráp quyết liệt. Yamamoto và Fujita liên tục phải lao vào những cuộc đụng độ nảy lửa nơi giữa sân với Moussa Diakite cùng Boubacar Traore bên kia chiến tuyến.
Trận này, thần may mắn đã đứng về phía người Nhật. Cột dọc đã khước từ bàn thắng của U23 Mali ở phút 71 sau cú đánh đầu của trung phong cắm Cheickna Doumbia. Để rồi, 11 phút sau, từ pha tấn công bên hành lang phải, Mao Hosoya chuyền bóng thuận lợi cho Kein Sato ở cột xa, và cú sút của Sato dù bị cản phá nhưng Yamamoto đã nhanh chóng ập vào dứt điểm tung lưới thủ thành Lassine Diarra.
U23 Nhật Bản thêm một lần thoát khỏi cảnh bị thủng lưới sau khi hứng chịu quả penalty trong những phút bù giờ hiệp 2, và cũng chính Doumbia đã sút ra ngoài. Đại diện của châu Á trải qua rất nhiều phen hú vía, song rốt cuộc, điều quan trọng nhất là họ vẫn giành được chiến thắng sau cùng. Càng hân hoan khi thắng lợi này giúp “Samurai xanh” sớm giành vé vào tứ kết và gần như chắc chắn đứng nhất bảng D.
Lại phải nói về Rihito Yamamoto, tác giả của bàn thắng vào lưới U23 Mali. So với trận đấu dễ thở ở ngày ra quân, thì trận này, anh cùng với Fujita đã phải hoạt động hết công suất. Dù chơi không quá xuất sắc, nhưng sự tích cực trong khâu hỗ trợ phòng ngự từ xa của Yamamoto đã ít nhiều góp phần chặn đứng các pha đột kích của đối thủ vào khu vực 1/3 cuối sân. Bên cạnh đó, khi chuyển trạng thái, anh có xu hướng dâng cao hơn so với Fujita, sẵn sàng tiến sát và xâm nhập vòng cấm để đón lõng các tình huống bóng hai rồi đưa ra phương án dứt điểm.
Ngoài bàn thắng ghi được, trong 89 phút hiện diện trên sân (trước khi nhường chỗ cho Sota Kawasaki), Yamamoto có tỉ lệ chuyền bóng chính xác đạt 83%, 2/3 lần thắng không chiến, thực hiện 2 lần phá bóng giải vây, 1 pha đánh chặn và 1 tình huống cản dứt điểm. Trước đó, ở ngày ra quân, cầu thủ sinh năm 2001 cũng đóng góp 1 pha lập công trong thắng lợi “5 sao” trước U23 Paraguay.
Yamamoto cùng với Fujita là những nhân vật không thể thiếu nơi trung tuyến của U23 Nhật Bản và họ đã đá chính xuyên suốt cùng nhau trong khoảng thời gian khá dài. Điều đặc biệt, cả hai cầu thủ này cùng khoác áo Sint-Truiden (Bỉ) - đội bóng mà Nguyễn Công Phượng từng đầu quân.
Sau giai đoạn chơi bóng cho Tokyo Verdy và Gamba Osaka ở quốc nội, mùa giải 2023/24 vừa qua, Yamamoto lần đầu bước ra trời Âu và kết duyên với Sint-Truiden (Gamba Osaka cho mượn, sau đó bán đứt). Yamamoto ra sân 33 trận (7 lần đá chính), và chơi ở mức tròn vai. Bên cạnh vị trí tiền vệ trung tâm, anh còn được huấn luyện viên Thorsten Fink sử dụng với vai trò hộ công trong hệ thống 3-4-2-1. Cầu thủ này được kỳ vọng sẽ còn hoàn thiện hơn nữa trong tương lai, và càng thuận lợi khi được chơi bên cạnh rất nhiều đồng hương đến từ xứ sở mặt trời mọc như Fujita, Ryotaro Ito, Leo Kokubo, Ryoya Ogawa và Shogo Taniguchi.
Bóng đá Nhật Bản hiện tại có rất nhiều tiền vệ trung tâm chất lượng như Wataru Endo, Hidemasa Morita, Ao Tanaka hay Reo Hatate. Tất nhiên, không dễ để Yamamoto một sớm một chiều có suất tại đội tuyển quốc gia. Sự nhẫn nại, cố gắng không ngừng nghỉ sẽ là thứ mà chàng trai 22 tuổi này cần hướng đến, và những màn thể hiện ở đội U23 là bước đệm cần thiết.
Cái duyên ghi bàn, với những pha băng lên từ tuyến hai của Yamamoto đang là một trong những thứ vũ khí sắc bén của U23 Nhật Bản tại Olympic Paris 2024 đến lúc này. Và với tinh thần của những “chiến binh Samurai”, hẳn nhiên anh cùng các đồng đội sẽ tiếp tục hướng về phía trước.